程老夫人吩咐丫鬟：“把大老爺請來，我有事情跟他商量?！?/br>
    丫鬟應聲而去，過了一陣折回來回話：“大老爺在書房與人議事，不能及時前來，他說您要是能等，就明日再說?！?/br>
    程老夫人面色一冷，“我等不了。今晚不論多晚，他都得過來一趟?！?/br>
    “是?！?/br>
    ·

    外院書房。

    樊成掛著笑容進門，儀態謙恭地行禮。

    程閣老凝視著他，“你做官有些年頭了吧？”

    “的確是?！狈傻?，“進入官場已有十載?！?/br>
    “十年，日子不短了?！背涕w老眼神涼涼的，“因何還不知道，官場上沒有捷徑？你為何一再周旋于各家的裙帶關系？”

    “……”樊成心說也沒幾次吧？但他不敢反駁。眼前人是什么人物？在程首輔面前，即便是唐修衡那種戰功赫赫的人，言行間都透著打心底的恭敬；即便是他的頂頭上峰吏部尚書，也從來是戰戰兢兢，隨時都怕被降罪。更何況他了。

    程閣老從一冊書里取出兩張銀票，“本朝律例，行賄多少銀兩能獲死罪，你應該清楚?！?/br>
    樊成一頭霧水。

    “這是匯豐銀號的銀票，據我所知，你在那里存著六萬兩銀子?！背涕w老撣了撣銀票，“這是你行賄給我的?！?/br>
    樊成撲通一聲跪倒在地，“閣老饒命！”首輔當著他的面，氣定神閑地扯謊、栽贓，極為荒唐可笑，說出去真是沒人相信，只會認為是他污蔑首輔。

    程閣老語氣平靜：“你要人證的話，等一刻鐘就好；你要看看我能不能撒謊之后圓謊，等到明日就好；你要是還想活下去，這就給我個準話?！?/br>
    樊成的手直哆嗦，腿也不可控制地有些發抖，“還請閣老明言?！?/br>
    “先前你為周家、唐家牽線，看起來是你受周家所托，實則不然；今日你看起來是體諒家母一片苦心，實際上這件事另有人授意于你?！背涕w老一笑，“不管那個人許給你什么好處，都已經是鏡花水月。你現在該想的是，這仕途要如何走到盡頭?！?/br>
    樊成不敢搭話。

    “濟南廖家的案子，刑部正在查辦，多你一個湊趣的貪官，刑部尚書也忙得過來?！背涕w老把話跟他挑明了，“不想走到那一步的話，盡快寫個辭官的折子，明日送來?！?/br>
    “……”這是樊成沒辦法當即作出選擇的事情。

    “你回府之后，把這件事告訴那個人，看看他會不會管你的死活?！背涕w老微微一笑，“能讓人看出端倪的，便不是他的黨羽，他只是順手利用而已。此外要當心，我只是讓你離開官場，他若是想多了，說不定會取你的性命?！?/br>
    “……”

    “道理都跟你擺明了，是非輕重，你自己去斟酌?！背涕w老站起身來，“不送?！?/br>
    他去了程老夫人房里。

    進門落座之后，他環顧室內，“老太爺呢？”

    “多喝了幾杯，在他書房歇下了?！背汤戏蛉撕吐暤?，“你找他有事？”

    “我能有什么事找到他頭上?！背涕w老笑微微地看著母親，“您有什么吩咐？”

    “有件事情跟你商量?！背汤戏蛉藛査?，“樊夫人帶來的那兩個女子，你還有印象吧？”

    程閣老沉了片刻，道：“沒有?！?/br>
    “……”程老夫人抿一抿唇，“你沒留心，我卻是正相反。你半途離席之后，我又與她們說了一陣子話，覺著她們可是招人喜歡，有喜是……”

    “您直說吧?！背涕w老看看天色，“這么晚了，我若是耽擱得您不能照常歇息，便是我之過?！?/br>
    他的棱角都是無形的，越是這樣，越硌得人難受。程老夫人頷首，“好，那我就直說。你的情形，外人不清楚，我卻是心知肚明。這么多年都由著你胡來、置氣，眼下忍不了了。子嗣是大事，不為家族添丁進口便是不孝……”

    程閣老輕笑出聲，“所謂的不孝有三無后為大，真正的意思真不是沒有子嗣就是不孝。這句話別人說也罷了，您可不能這樣說，有失身份?！?/br>
    程老夫人被他這樣溫和地揶揄一番，臉色有些不好看了，“你別跟我摳字眼，我又不是你們讀書人。你也別跟我打岔。我是看中了姜六娘，決定讓你把他迎進門。你這些年都不曾納妾，眼下為了子嗣的原因添個人，任誰也不會說什么。你來之前，我已問過你媳婦，她無異議?！?/br>
    “我不同意?！背涕w老和聲回道，“而且這件事也成不了?！?/br>
    “我把話跟你說白了吧?！背汤戏蛉硕ǘǖ啬曋?，“這件事能不能成，你都得給我辦妥當。你若還是程家的兒子，便該在我膝下盡孝，不要說我這是合情合理的心思，便是做出了不合情理的決定，你也只能為著孝道成全我?！?/br>
    程閣老不說話。

    程老夫人的態度越發強硬：“我也知道，這件事若是提前跟你說，保不齊就要出岔子。但我要你明白的是，這件事你就當我求你，決不能生變?！?/br>
    “那兩個女子的來路，您知道么？”程閣老問道，“是不想知道還是不在意？”

    “你說對了，我不想知道，而且并不在意?！背汤戏蛉俗猿暗匾恍?，“你對至親之人都有的是法子，對別人就更不需提了。不論是怎樣的女子到了家中，你都有降服的法子。那些是最不需要我考慮的?！?/br>
    “嗯，也對?！背涕w老牽了牽唇，“那我也把話跟您說明白，不論是怎樣的女子，不論在您眼里是如何的樣貌出眾、品行過人，我都不愿意看一眼。您也說了，我對至親之人有的是法子——這話您既然說出口，我就不會讓您白夸我一回?！?/br>
    他把納妾這回事完全否定了：不要說今日的人不行，日后再換人也不行。

    他也跟她把話說絕了：不管怎樣，這事情只要是他不同意的，她就沒法子辦成。

    “那你什么意思？”程老夫人蒼老的手攥緊了衣袖，“就要這樣過一輩子？無兒無女、孤孤單單的？有些事，在你看來，是老太爺和我做錯了?？墒遣还茉鯓?，你都是我們的兒子，讓我們引以為豪的兒子，我們總是打心底盼著你過得如意一些……”她怔怔的落了淚，“七十已是古來稀，我們還有幾年活頭？這樣算來，你也是過了半生的人……怎么就不肯再往前走一步？”

    強硬的態度行不通，便開始曉之以理動之以情。程閣老抿一抿唇，懶得說話。

    “你的心思，我看得出?？墒恰背汤戏蛉送?，遲疑片刻，“她都已經是有兒有女的人了，她都放下了，你何苦還如此？但凡如今你還有一點兒念想，我都不會往你身邊安排新人，問題是你沒有念想了，你跟她的緣分已經走入絕境?！彼L長地嘆息一聲，哽咽道，“周益安與錦繡的婚事你忘了不成？你跟她已經做親家了。為她落到這步田地，她心里能好過？她若是連這點兒都看不出，也就不是你該看重的女子?！?/br>
    程閣老垂了眼瞼，凝視著腳下的方磚。

    周夫人對他說過的話，每一句，每一個字，他都記得清清楚楚。