“罪該萬死倒不致于，無需如此恐懼?！背刑斓勐唤浶牡?。

    “多謝陛下開恩?！比萦犹目念^，絲毫不敢失禮，一板一眼，活像木頭人。

    承天帝負手俯身，彎腰嗅聞一株半人高的金菊，那花開得有碗口大，略帶苦味的幽香四溢，他伸手扶著花朵細致觀賞，滿意頷首，悠閑道：“你年紀太小，尚未成家，姑且算年少無知吧。慶王確實出類拔萃，性子又霸道，說一不二的，很能唬人吶?！焙?，那臭脾氣的混小子！

    容佑棠不解其意，心煩意亂，無法冷靜思考，故沒有接腔。

    “朕自認一片愛才之心，望你好自為之，端正態度，行正道，將來切莫發生一些本可以避免的不愉快?！背刑斓凼冀K沒有疾言厲色，卻不怒而威，長期居于帝位，自然氣勢逼人。

    “……微臣遵旨?！比嗽谖蓍芟?，容佑棠覺得腦袋像有千斤重，艱難點了一點。

    承天帝拍拍手，滿意于俊美狀元郎畏懼忐忑的表現，終于說：“平身吧?！?/br>
    “謝陛下?！比萦犹穆鹕?，情緒低落，短時間內無論如何輕快不起來。

    承天帝見少年垂頭喪氣，眉眼間難掩悲傷，判定屬于真情流露，想來對自己兒子愛慕至深，莫名好氣又好笑，低聲訓斥：“男人耽于情愛，豈能成大事？回去專心協助刑部判案，認真做好你的分內之事，等成了家、有了妻兒，自然而然就放下了！”

    不，不可能放下的……

    容佑棠難受得說不出話，他到今日今時才不得不正視此問題：倘若陛下出手阻攔，誰有本事對抗呢？

    “罷了罷了，你只是一時鉆了牛角尖?！背刑斓坂椭员堑嘏u，較真論起來，他并無多少憤怒。

    ——最初得知慶王有斷袖之癖時，皇帝的震驚多于憤怒，滿腹狐疑暗派人調查，了解來龍去脈后，他思索良久，最終選擇諒解：雍兒鎮守西北十年，長期忙于治軍打仗，耽誤了成家；加之北地苦寒貧窮，邊境女子普遍外向潑辣，想必不能入我兒的眼。人天生有七情六欲，龍陽雖名聲不好聽，卻也不能完全怪孩子，客觀環境的確差了些；并且，即使斷袖之癖，雍兒也沒有荒唐縱欲，他賞識的人是少年狀元，品貌雙全，才華橫溢，并非純粹攀附權貴的狐媚子，眼光是不錯的……唉，算了算了！兩個年輕人一時糊涂，成家后就各自撂開了。

    “陛下寬宏大量，微臣感激不盡?！比萦犹恼f著又要跪。他難受傷心之余，悄悄驚訝皇帝的寬?。罕菹戮谷粵]有懲戒我的意思？

    “免禮?！背刑斓蹍s提前阻攔。

    ——事實上，但凡換個皇子、換個男寵，皇帝只會震怒，且必定采取雷霆手段嚴懲。

    “謝陛下?！?/br>
    承天帝轉身賞花，不再多說什么，揮揮手，作逐客狀。

    容佑棠如蒙大赦，順勢道：“若陛下無其它吩咐，微臣先行告退，回戶部核查田畝卷宗?！?/br>
    “下去吧?！?/br>
    “謝陛下?！?/br>
    片刻后，容佑棠離去，偌大的御花園內，僅?；实垡恍?。

    李德英永遠臉帶三分笑，謙恭慈和，十分討喜。他單手托舉一小茶盤，雖然微胖，步伐卻輕盈穩健，靠近皇帝身側五尺左右的距離時，開口道：“陛下請用茶?！?/br>
    承天帝隨意地一伸手，接了小茶鐘，喝兩口又遞回去。他和李德英相處的時間比后宮任何一個妃嬪都長，包括發妻楊皇后。把玩了幾株花后，他悠悠發問：“你認為容佑棠如何？”

    “容大人乃朝廷命官，老奴不敢妄言?！?/br>
    “朕叫你說就說，推三阻四做什么？還能砍了你的腦袋不成！”承天帝沒好氣地拂袖。

    李德英面色不改，躬身跟隨，笑瞇瞇道：“容大人乃陛下欽點的狀元，文采思辨當屬上乘?！?/br>
    “這是自然。否則如何服眾？”

    “老奴曾聽九殿下提起，容大人師從國子監祭酒，乃祭酒大人唯一的弟子，想必是千挑萬選的德才兼備之人?！崩畹掠⑵叫撵o氣，四平八穩地答。

    “唔?！?/br>
    承天帝待忠心耿耿追隨自己大半生的老仆很不錯，恩寵有加。他漫步緩行，時不時駐足賞花，皺眉喟嘆：“澤雍今年二十六了，仍未成家?！?/br>
    “慶王殿下忠孝正直，儀表堂堂，實乃當之無愧的青年才俊，只要陛下一開口，慶王妃的人選怕是能挑花了眼呢?！崩畹掠⒄\摯贊嘆。他夸皇子從來只從忠君愛國、孝順友愛方面入手，絕不涉及治國安邦之類的敏感詞語，非常圓滑老辣。

    “呵呵呵?！背刑斓垭y掩欣慰自豪，愉快笑出聲，佯怒罵道：“你個老貨！還夸他呢。那小子哪哪兒都好，就只脾氣啊，有點兒倔，強硬了些，天生的犟性子，不懂服軟?！泵鎸笗r都不會說漂亮好話，木頭樁子一般刻板，急眼了還敢頂撞。

    李德英慈眉善目，只是笑，并不接話，他明白此時的皇帝只是在傾訴，而非詢問。

    果然，承天帝眉眼帶笑地抱怨幾句后，話音一轉，威嚴提起：“如今是時候該挑選慶王妃了。你去告訴皇后，命她請老定北侯夫人入宮，好生談一談，看有無合適人選，不必急在一時，若有了合適的，須得朕定奪。成親是大事，務必盡力辦妥當，將來才能家和萬事興?！?/br>
    李德英凝神細聽，頻頻點頭，末了，躬身道：“遵旨。老奴一定將口諭如實傳宣于皇后娘娘?！?/br>
    傍晚

    容佑棠下值，心事重重走出衙署，于熙攘街頭駐足，怔愣吹了會兒涼風。

    周遭往來者行色匆匆，各自為生計奔波，經過時好奇打量幾眼落寞的俊俏少年，隨即腳步不停地離去。

    “容弟！”離開刑部衙署的齊志陽遠遠呼喊一聲。

    容佑棠忙隱下情緒，揚起一抹笑意，寒暄后問：“齊兄，這兩日上峰叫我回戶部處理急務，不知案子審判可有進展？”

    “哎，快別提了！”齊志陽愁眉苦臉，無可奈何地一揮手。

    “怎么了？”

    “走！邊走邊聊?！?/br>
    二人遠離各部衙署及散值的同僚，去旁邊雜院的馬廄牽馬。

    “今兒開堂審了一審，游冠英、季平和甘宏信仍是互相攀咬，何爍倒是痛快得很，尤其供出游冠英許多死罪?！饼R志陽輕聲告知，頓了頓，他東張西望幾眼，透露說：“但午后商議定案時，上頭幾個大人又吵了一架，幾乎沒打起來！”

    容佑棠神色冷峻，問：“刑部內部和監察司還是沒能達成一致嗎？”

    “唉！”

    齊志陽很是頭疼，一邊整理馬韁，一邊說：“案子一日不結，咱們就得陪著干耗，多浪費時間??！明擺著的，貪污亂黨搜刮巨額民脂民膏，年年上京述職時，絕對會打點關系，只要順勢追查，說不定能揪出一大串犯官。刑部江尚書極力主張徹查，其部下右侍郎費大人卻與監察司站一邊兒，認為游黨純屬污蔑攀咬、死到臨頭拉墊背的，主張就咱們搜集的證據定罪?！?/br>
    “心里有鬼的人才會恐懼，千方百計阻撓徹查?！比萦犹牟恍嫉?。他拍拍馬脖子，踩馬蹬躍上馬背。

    齊志陽亦一躍而上，勒轉馬頭，苦笑說：“京城不是關州，咱們說不上話，且看他們誰贏吧?！?/br>
    “茲事體大，此案牽涉甚廣?！比萦犹碾p腿輕輕一夾馬腹，無奈道：“若真揪出一串受賄的京官，陛下也……”他點到為止。

    彼此心照不宣，齊志陽自嘲道：“嗨，急也沒用，刑部審案自有其章程，我只能盡量從旁協助?！?/br>
    位卑言輕??！

    容佑棠關切詢問：“齊兄，游冠英還嚷著面圣嗎？自從他被關進刑部地牢后，巡看探視都不能了?！?/br>
    齊志陽警惕地四下掃視，湊近低聲說：“我也是過堂時才能見到他。本來一直鬧著求見陛下的，但不知何故，今早忽然閉嘴了，老實受審?！?/br>
    “哦？”容佑棠若有所思，不由得浮想聯翩。

    武人警惕性高，齊志陽頻頻東張西望，皺眉道：“游冠英明顯不正常，但誰也沒問，好像都沒發現似的，咱欽差身份尷尬，不好強出頭?！?/br>
    容佑棠控著馬韁，緩慢步行，冷靜提醒：“貪污結黨案查到這個程度，已經不是咱們能左右的?！?/br>
    “哎，算了算了！反正我已經全力，問心無愧?！饼R志陽干脆利落地表示。

    雙馬并轡，穿行于偏街小巷中。

    “一審二審的，過堂無數次，不知要拖到何時?！比萦犹娜滩蛔∴止?。

    “秋后問斬肯定趕不及了，希望年前能結案?！饼R志陽苦惱地說。他夾在兩派勢力之間，如履薄冰，在刑部衙署日日謹言慎行，不敢隨意開口。此時，他終于能說句實話：“嘖，這個算是證據確鑿的鐵案，如果換個沒有頭緒的，得拖到何年何月去？”

    容佑棠忍俊不禁，寬慰道：“再忍忍吧，我猜年前總該結案了，年底朝廷各部要述職的，積壓要案多不美?！?/br>
    “唉?！饼R志陽長嘆息。

    兩人避開人流如織的主街，熟門熟路進入偏街，并轡騎行，低聲交談。但分別時，憂心忡忡的齊志陽欲言又止，猶豫著問：“容弟，咳咳，那個、我想問問?！?/br>
    “何事？”容佑棠疑惑扭頭。

    齊志陽側身靠近，小聲問：“關于徹查游黨行賄京官與否，慶王殿下可有指示？他最近忙于征兵，我幾次去王府也沒見著人，心里沒底啊?！?/br>
    慶王殿下……

    容佑棠垂首，神游天外地發怔，沉默半晌。

    “容弟？”

    “哦！”容佑棠猛然被驚醒，打起精神，正色道：“沒有。殿下并無其它指示，他只是讓咱們按圣諭協助刑部?！?/br>
    “好。我知道該怎么做了?！饼R志陽吁了口氣，神清氣爽地告別：“既如此，咱都回家吧。對了，明早江尚書卯時三刻點卯，你仔細別遲到，當心變成他們的出氣包?！?/br>
    “多謝提醒?！比萦犹膹婎仛g笑。

    “走嘍！”

    “齊兄慢走?！?/br>
    齊志陽笑一笑，打馬小跑進對面巷子。

    對方一轉身，容佑棠的笑臉即刻消失得無影無蹤，無精打采地騎馬回家。

    馬兒有靈性，似乎能體悟主人的沮喪心情，“噠噠”走得很平穩，一路老老實實。

    不久后，回到家門口，容佑棠下馬，勉強調整好情緒，慢吞吞地拍門。

    “哪位？”老張頭很快出來應門。

    “張伯，我回來了?！?/br>
    門“吱嘎”一聲迅速開啟，老張頭的笑臉卻凝固了，迅速察覺不妥，趕忙接過韁繩，關切問：“少爺，您這是怎么了？身體不舒服？”

    容佑棠吃驚地皺眉，訥訥問：“我看起來不好嗎？”

    “唉，往日老遠就能聽見馬蹄跺地奔跑聲，今兒走回來的吧？連說話的語氣都不對勁了！究竟哪里不舒服？快進屋坐著，我去告訴老爺?！崩蠌堫^匆忙牽馬去馬廄，他非常熟悉少主人，斷定今日必出了事。

    半個時辰后，天色昏黑，晚風寒涼。

    “棠兒，到底出什么事了？”容開濟坐在床沿，擔憂詢問。

    “沒事，我只是中午沒歇，有點兒累，睡一覺就好了?！比萦犹母┡?，頭枕著手臂，一動不動。

    “頭疼？頭暈？”容開濟追問，伸手拉高薄被。

    管家李順在旁猜測：“莫非中了暑熱？我還是去請個大夫吧？”

    “不用，我好著呢，只是困?！比萦犹奶ь^，若無其事地勸阻，不愿家人憂心。

    容開濟眉頭緊皺，快速道：“老李，去叫張媽熬一劑常備的解暑茶，再做些清淡開胃的粥湯來?！?/br>
    “哎，好，我這就去?！崩铐橆I命出去安排，誰知剛踏出門檻，迎面撞見了慶王和郭達一行！

    “慶、草民叩見殿下?！崩铐樕囝^擰了一下，慌忙行禮。

    “免禮?！壁w澤雍腳步未停，行走生風，大踏步邁過門檻。

    李順隱約有某些猜測，只是一直不敢向容開濟求證，死死憋在心里，他轉頭道：“草民見過郭公子?！?/br>
    身穿輕甲戎裝的郭達點點頭，笑道：“無需多禮。你們少爺如何了？”

    “呃，挺、挺好的，說是中午沒歇覺，正在休息。公子快請廳里坐，您請?！崩铐樄硪灰?，含糊說。

    郭達在門口探頭看了幾眼，當機立斷，轉身熟門熟路朝正廳走，其余禁衛各司其責地分散護衛。