“是！”

    ??？

    萬一他們到天黑也找不全二十朵荷花怎么辦？

    劃船需要體力，一鼓作氣，再而衰，三而竭。參賽進士乃文弱書生，他們怎么扛得??？

    九皇子欲言又止，非常為容佑棠擔憂，他悄悄一扯兄長袍袖，小聲問：“哥，二十朵荷花都藏在哪兒？我沒發現什么異樣?！?/br>
    “荷葉繁盛，俯視自然發現不了什么?！睉c王解釋道。他仔細觀察許久，隱約有了猜測，可惜無法告知容佑棠，只能克制情緒耐心等候。

    當周明杰摘取第一朵荷花時，銅鑼敲響，有力鞭策了其余進士，他們紛紛加快速度朝上弦靠攏。

    “有人摘到荷花啦？！”

    徐凌云不由自主伸長脖子眺望，可惜，什么也沒看見。

    坐著劃船，水道曲折狹長，荷葉比人高出一大截，根本看不見前方情況。

    “嗯?！比萦犹男牟辉谘?，集中精力觀察沿途植物與池水，試圖找出蛛絲馬跡。

    “賢弟，你可真沉得住氣?！毙炝柙茣和u槳，用力甩甩酸脹臂膀，驚覺手掌鉆心的疼，抬起細看：細皮嫩rou的掌心、虎口已磨出幾個血泡，且已破裂，傷口一陣一陣尖銳抽痛。

    徐凌云嘆了口氣，無可奈何，狠狠心，忍痛重新緊握櫓板，劃水追趕容佑棠。

    “急也沒用啊，咱們劃得慢?！比萦犹倪駠u道：“陛下命令找出二十朵荷花為止，倘若始終找不出……那可就精彩了?！?/br>
    今日參賽的十五位倒霉進士極有可能被載入史冊，貽笑萬年。

    熱，太悶熱了，口干舌燥。

    容佑棠汗流浹背，抬袖擦額頭，青色官袍濕了一小半。

    他們已劃行至月牙灣中段，處于水道最寬處。由于前方已過去十幾艘船，攪得殘荷敗葉亂七八糟，糾纏成團，水面略渾濁。

    “賢弟，你猜荷花會藏在哪些位置？”徐凌云焦慮問。

    你終于想起關鍵問題了。

    容佑棠停下暫歇，揉揉酸疼手臂，甩甩手腕，輕聲道：“我正在找。但無論如何，絕不可能藏在同一小片區域，否則就失去比賽的意義了?！?/br>
    “嗯，很對?！毙炝柙埔娝缹掗?，艱難劃行靠近容佑棠的船，兩人并排，學對方揮手掌扇風，嘆道：“前面的人估計急得沒多想，一聽鑼響，就蜂擁靠攏而去?！?/br>
    “宴前我站在高處看了，出入口的水道都很狹窄，十幾艘船扎堆，勢必擠成一團?！比萦犹姆鲋瑯?，小心翼翼站直，舒展筋骨，同時四處眺望。

    旁邊是一片怪石嶙峋堆砌考究的假山，山頂有十來個內廷禁衛嚴陣以待。

    “賢弟小心，這船輕巧得很?！毙炝柙脐P切提醒。

    “多謝。我、我不敢放手，一站起來船就晃蕩?！?/br>
    “哎，為何晃成這樣？”容佑棠膽戰心驚，雙手緊握槳架，腿軟得微微發抖，強忍下盤不穩的恐懼，抬頭，仰臉與假山頂上的內廷禁衛看了個對眼。

    對視片刻，目不轉睛，暗中較勁一般，直到那禁衛暗忖“今科狀元莫名其妙”時，容佑棠才若有所思地收回視線，屏息凝神，拖動虛軟雙腿，慢騰騰轉身，轉至一半時——

    花！

    系有黃綢帶的荷花！

    左船舷前方三五米處，容佑棠發現一撮開了一大叢的荷花，層層疊疊，清香四溢，其中隱藏較矮小的一朵半開荷花，花萼位置系著一縷明黃綢帶。

    眼睛一眨不眨的徐凌云迅速發現同伴異狀，忙探身凝望，瞬間狂喜，脫口大叫：“花！快摘快摘！”

    容佑棠卻扭頭，屈起食指，簡單明確作了個噤聲的動作。他轉身有些急，小船猛一陣晃蕩，容佑棠搖搖欲倒。

    看臺上

    “哎呀！”九皇子脫口驚叫，起身踮腳俯瞰。

    “小九，坐好?！睉c王面無表情，抬手按下胞弟，屏住呼吸半晌，才終于端起茶杯，垂眸撇茶沫。

    荷池中

    “賢弟小心！”徐凌云的狂喜化作驚嚇，想也沒想，當即扶著槳架站起，伸手欲攙扶鄰船的同伴。

    劇烈晃動間，容佑棠嚇得臉色慘白，慌忙矮身抱住槳架，雙目緊閉，一點點摸索著蹲坐，直到小船恢復平穩后，才長長吁了口氣，心有余悸道：“嚇死！我還以為船要翻了?！?/br>
    “沒事吧？”

    容佑棠搖搖頭：“沒事，虛驚一場?！?/br>
    “賢弟放心，那朵花是你先發現的，你快摘吧，注意安全?！毙炝柙凄嵵仄涫卤砻鲬B度。

    “徐兄誤會了?！比萦犹你等?，哭笑不得解釋：“小弟并非爭搶摘花?！?/br>
    “你……不摘嗎？”徐凌云茫然不解。

    “徐兄請看?！?/br>
    容佑棠欣賞榜眼的性情品德，索性直接動手，他彎腰拿起備用櫓板，坐著盡量歪身，用櫓板撥開船邊水面堆積的殘荷敗葉，滿意發現下方略渾濁的池水。

    “依小弟淺見，”容佑棠毫無保留，細細解釋道：“外面通道肯定時常有人往來養護荷花，水深，輕輕劃過不見渾濁；但荷生自淤泥，陛下派人選擇某朵荷花系綢帶的時候，難免靠近植株，攪得淺水淤泥渾濁。喏，他們特意拿枯葉掩蓋荷葉縫隙間的進出痕跡?！比萦犹恼f著又撥開幾處，越發堅定自己的猜測。

    “原來如此?！毙炝柙茝澭?，也拿船槳撥弄身邊的池面，心悅誠服道：“賢弟細致縝密，愚兄汗顏至極?！?/br>
    “徐兄有所不知，寒舍簡陋，沒有池塘，家父在幾個大水缸內栽種荷花與睡蓮，里頭放養泥鰍松土，小弟閑暇時經常清理換水，見得多了，自然熟悉，算不得什么?！比萦犹囊灰粚⒖萑~撥回原位。

    “那，賢弟的意思是？”徐凌云虛心請教，毫無勉強憤懣之意。

    “你我有緣做了同年，又因不會水而墊底，很該齊心協力?！比萦犹男χf：“此乃陛下定的比賽，必須全力以赴。兵不厭詐，不宜摘取已發現的一朵，免得鑼響引來對手，盡快撥開附近枯葉看看吧，我猜測應該有通往別處摘花的水路，否則腹深處的荷花如何養護呢？只是路可能非常狹窄?！?/br>
    “好！”徐凌云爽快答應。

    狀元榜眼分頭行動，斗志昂揚，劃船在月牙灣凹部忙碌撥弄枯葉。

    此時，前方接二連三，遙遙響起賀喜宣告意味的銅鑼聲：“咣當”聲后，禁衛高呼：“啟稟陛下：進士周明杰摘取第二朵荷花?！?/br>
    緊隨其后又一聲鑼響，“啟稟陛下：探花鄧奎大人摘取一朵荷花?！?/br>
    ……

    看臺上

    平南侯見外孫已順利摘取三朵荷花、暫居第一，其高懸的心安然落肚，難掩自豪神態，春風滿面。

    “哎，狀元在干嘛呢？為什么停下？那小子一朵花也沒摘到?！壁w澤武疑惑皺眉。觀賽時，他總算來了些興致。

    承天帝沉吟不語，眼神高深莫測。

    李德英想了想，笑著說：“陛下，容大人方才應當發現假山下的荷花了，但不知為何沒有摘取?！?/br>
    “哦？”承天帝訝異挑眉，他下旨命令總管安排禁衛火速安排賽場，尚未過問二十朵荷花的具體藏匿位置。

    “他傻??？為什么不摘呢？”趙澤武心直口快，驚詫嚷叫，引得承天帝不悅一瞥，連忙低頭閉嘴。

    慶王卻瞬間放松了，勝券在握，隱露出驕傲笑意，從容不迫，耐心解答胞弟的各種疑問。

    遠處又傳來銅鑼“咣當”聲。

    徐凌云豎起耳朵聽，默默計數，告知：“賢弟，荷花已被摘取七朵，加上那邊沒摘的一朵，剩十二朵未被尋獲?！?/br>
    “嗯——嗯？找到了！”容佑棠暢快擊掌，揚聲呼喚：“徐兄，快過來，水路入口在這兒?！?/br>
    “什么？！”

    徐凌云眉開眼笑，奮力調轉船頭，匆匆趕到容佑棠旁邊，迫不及待探頭看：粗略望去，一排荷株高低錯落，花葉繁盛，婆娑密集，姿態曼妙。但，撥開枯葉后，即清晰可見渾濁池水，一條水路曲折通向荷池腹地。

    “負責系綢帶的人居然挖了這么多植株擋路！真不容易，多累啊?！比萦犹膰@為觀止，扭頭望向身后尾隨的禁衛小船。

    累什么？奉命到隱蔽角落挖幾株荷迷惑新科進士而已，毫不費勁。

    兩名禁衛面無表情，盡職盡責尾隨，始終未吭聲，其實心里已知曉比賽結果，不約而同想：哎，原來狀元不是書呆??？看他年紀小小，沒想到如此沉穩細心。

    看臺上

    承天帝威嚴問：“狀元和榜眼在做什么？”

    李德英躬身道：“回陛下：容大人發現了通往荷池腹地的水路，其沿途藏匿十二朵荷花?！?/br>
    “哦~”承天帝頷首，終于露出一絲滿意笑意，慢條斯理換了個坐姿。

    進士宴，尋花賽。若狀元榜眼名次墊底，欽點一甲的承天帝面子就掛不住了。

    平南侯卻臉色一變，訕訕地收斂自豪笑意，緊張關注下方荷花池。

    此時，參賽者已在烈日下暴曬快一個時辰，悶熱得幾乎缺氧窒息，垂頭喪氣，儀態全無。

    “嘿，不動？”

    “豈有此理！”

    容佑棠咬牙開路，拼命搖槳，手臂酸脹得發抖，大口大口喘息，想了想，干脆整個人體重壓上去，臉皮紅漲。

    “我想，系綢帶的人用、用的船一定比咱們小得多，否則怎么擠進去的？”徐凌云官袍汗濕，皺巴巴，沾滿碎屑枯葉。

    “多半是?！比萦犹挠袣鉄o力。

    下一刻，他們幾乎同時各發現一朵荷花：

    “看！”

    “看吶！”

    容佑棠扭頭，二人相視而笑，歡喜雀躍，立即探身采摘。

    尾隨的兩名禁衛停下，其中一人拎著銅鑼起身，面朝看臺方向，“咣當”敲了兩下，嘹亮報道：“啟稟陛下：狀元容大人、榜眼徐大人，各摘取一朵荷花?！?/br>
    “太好啦！”九皇子情不自禁笑道。

    “他們若再不爭氣，小九兒該著急了?！背刑斓塾鋹傉惺郑骸皝??！?/br>
    九皇子忙走到父親身邊，臉頰白里透紅，額頭一層汗意。

    承天帝親自為幼子擦汗，狀似隨意地問：“九兒，你認為狀元為人如何？”

    此言一出，其余人不由得定住瞬間：聽語氣，陛下似乎十分欣賞狀元？

    霎時，看臺上所有人都屏息靜候九皇子回答。

    “容哥兒??？”九皇子嗓音脆生生，毫不猶豫答道：“他是一個極有意思的人！”

    “極有意思？”承天帝莞爾，耐心追問：“何謂‘有意思’？”

    九皇子想了想，掰著手指認真數，滔滔不絕道：“容哥兒特別有意思！他會經商、會讀書、琴棋書畫都懂、彈弓玩得好、會爬樹、會騎馬、會釀酒養花、敢去剿匪、當伙夫也出色，還知道很多新奇的民間故事——”

    “好好好，行了?！背刑斓厶执驍?，無奈嗔道：“怪道你會挑選他作為玩伴！平日就差上房揭瓦了，對嗎？”