“另一半事成后再付?！比萦犹陌雁y票遞給送齋飯的沙彌。

    “東西呢？”沙彌驗明銀票后問。

    兩人都精心偽裝過。

    扮作中年香客的容佑棠嗓音粗嘎，沙啞氣音說：“在你們堂口東邊槐樹林土地廟旁的石鼎下?！?/br>
    “可交代清楚了？”

    “一看便知?！?/br>
    “行！”那沙彌收好銀票，雙手合十，揚聲道：“齋飯已送到，施主請慢用，小僧告辭?！?/br>
    “小師傅慢走?！?/br>
    容佑棠回禮，目送沙彌提著食盒神態淡泊肅穆地離去，他對著炕桌上的齋飯默誦一大段佛經，半個時辰后才離開。

    次日傍晚

    洪磊渾身臭汗，身穿士兵服，尚未有資格佩刀，他急匆匆跑到伙房倉庫前的門房，門開著，便疾步進去，劈頭問：“佑子，你找我什么事？”

    “訓練結束了？”容佑棠給倒水遞過去。

    洪磊仰脖飲盡，猶不解渴，索性舉著茶壺灌了半壺，舒服吁口氣，抬袖抹嘴，精神抖擻道：“待會兒吃完飯，晚上還有加訓?！?/br>
    “累吧？”

    “不累！你洪哥我打小練過來的?！焙槔诘靡庋笱笈男靥?。

    “磊子，我、我……”容佑棠開始欲言又止，黯然傷神。

    “怎么啦？誰欺負你了？國子監還是這兒的人？”洪磊正義感爆發，立即關切追問。

    容佑棠垂頭喪氣，落寞哀傷：“你知道的，我小時候過得很苦，曾大病一場?！?/br>
    “嗨，都過去的事兒了，想它作甚！說吧，究竟誰為難你了？”洪磊嚴肅皺眉，猜測可能有人奚落鄙視朋友的出身。

    “唉！”容佑棠重重嘆氣，狀似極度難堪羞辱，拉近洪磊，耳語道：“磊子，我小時候凍傷了，導致不舉，多番尋醫問藥無果，大夫診斷于子嗣無望?！?/br>
    “什么？！”洪磊失聲大叫，立即緊盯對方下身，洪磊一副如遭雷劈的模樣，瞪大眼睛盯著看。

    第78章

    依照原計劃，容佑棠難堪地側身躲避，黯然垂首，默然不語。

    “你——”洪磊慌忙抬頭，極度尷尬，黑臉透紅，仔仔細細打量好兄弟，恍然大悟：怪道了！佑子生得白凈標致，比姑娘家還好看，本以為是長期悶在屋里讀書給捂的，原來是小時候凍壞了，男人的那方面……

    真可憐，真可惜，以后怎么辦吶？

    洪磊手足無措，有心想開口安慰，可又怕言語不妥、傷害朋友，急得抓耳撓腮。

    “唉~”容佑棠悵然嘆息，不安地絞著手指：“磊子，你能保密嗎？我誰也沒告訴，包括我爹，實在憋得難受，所以才只告訴你一個人?！?/br>
    “你放心，我打死不告訴第三人！”洪磊脫口發誓，彎腰壓低聲音：“如果泄密，就讓老天罰我一輩子都是士兵！”

    容佑棠忙拽下朋友發誓的手，堅定道：“我對你放一百個心，否則也不敢把絕密告訴你?！?/br>
    “你、你……容叔不知道，所以你自己找的大夫？”洪磊絞盡腦汁思索，小心翼翼問：“哎，你都找了什么大夫看的？該不會是街頭游醫吧？事關重大，別、別諱疾忌醫啊，該找名醫！等我休息的時候，咱們一塊兒去找大夫，你要是不好意思，就在客棧待著，我多請幾個大夫上門，聯手診治，肯定有辦法的！如何？”

    容佑棠感激至極，但早已下定決心，不愿節外生枝。他用力拍拍洪磊肩膀，豁達笑道：“磊子，謝謝你！不過，我已暗中尋遍名醫，大夫們的診斷都是一樣的?！?/br>
    “那怎么辦？你妻子孩子呢？我很愿意為你保守秘密，可容叔遲早會知道的，老人家怕是、怕是很難受?！焙槔趹n慮提醒。

    “家父那兒略緩緩，我會盡力安撫解決?！比萦犹恼冻錾?，滄桑一笑，悲涼道：“我幾度撿回一條命才活到現在，天生血親緣淺，不敢奢求太多。如今世上最對不起我爹，他一心盼抱孫，必須想法子滿足他的愿望?！边€對不起慶王殿下，他那么好的人，卻被我蒙騙鼓里。

    洪磊真希望自己是神醫，當場治好朋友的隱疾！

    “那、那怎么辦??？”洪磊急得如熱鍋上的螞蟻，在狹小的門房里轉來轉去。

    容佑棠說明心意，舒坦多了。

    自重生后，他就一直暗中踏進半只腳，盡干些掉腦袋的事，自身難保，豈能連累無辜姑娘？或是叫兒女受苦？

    罷了罷了，人生不如意事常八九，我天生血親緣淺。復仇事成的話，悉心侍奉養父終老，事敗的話，惟有一死。

    “既定事實，我已看開了?！比萦犹陌雅笥寻醋?，好言寬慰：“你不必擔心，我沒瘋沒傻，該讀書一樣讀書，讀書不行的話，還能繼續經商?？傊?，天無絕人之路?！?/br>
    “你讀書沒有問題的！”洪磊連忙鼓勵：“磊子，恩科即將開考，你別灰心、也別分心，寒窗多年，只待一朝高中，前路就坦蕩了！子嗣的話，假如你不嫌棄，我以后過繼給你！”

    “我哪敢嫌棄？”容佑棠誠摯懇切道：“美意心領，但不敢要。磊子，你是三代單傳，伯母比誰都焦急重視，我不能讓伯母為難?！?/br>
    洪磊小聲嘀咕：“那有什么的？多生幾個就行了。像我姑舅他們吧，每家都有四五個淘氣小子，舅母姑母被吵得心煩，總說要送走一兩個呢?！?/br>
    “你個二愣子！”容佑棠肘擊笑罵：“那是開玩笑的！誰要當真去討要，一準被罵個臭頭?！?/br>
    “嘿嘿嘿~”洪磊當然知道是開玩笑的，只是想逗朋友開心罷了。

    “那先這樣。飯點快到了，你去吃飯吧，晚上還得加訓?！比萦犹拇叽?。

    洪磊站起來，卻沒急著走，猶豫不決，半晌，才歉疚道：“對不起啊，剛才我發誓發得太快了，你那個事兒……我可能、可能……算了算了！我還是另想理由的吧！”他知道母親想把jiejie許配給自己的好朋友，其實也有榜前捉婿的意思。

    “明說就是。磊子，別胡亂搪塞，免得伯母誤會我是輕狂傲慢之徒?！比萦犹奶寡?。

    “好、好吧?！币贿吺悄赣Hjiejie，另一邊是好朋友，洪磊鄭重其事點頭，深呼吸，承諾道：“佑子，你放心，我家情況你也知道，家母家姊都不是多嘴嚼舌根的人，定會守口如瓶！”

    容佑棠正色道：“我相信你們?！?/br>
    洪磊又想方設法安慰了許多話，才擔憂離去：唉，本想結為兩姓之好，可佑子卻有隱疾，我不會嫌棄好兄弟，可jiejie的終身卻要與丈夫生兒育女……這一切，還得娘拿主意。

    轉眼間，五月到來，恩科定在六月初七開考。

    容佑棠更加忙碌了，明里暗里一堆事。

    三更燈火五更雞。

    他熬得清瘦，眼神卻愈發清明堅毅?？∶郎倌昀沈T馬，翩翩掠過街頭，書生袍寬大飄逸，一身nongnong書卷氣，總能引起路人驚艷注目，再定睛一看：喲？國子監的圖徽？前途不可限量??！

    于是，敲開容家大門的媒人漸漸多了，鬧得容開濟最近驕傲欣慰又苦惱。

    這天清早，周筱彤與楊若芳同乘馬車，母女去皇寺上香禮佛，與騎馬上學的周明宏一起出門，順路同行一段。

    時辰還早，街市行人不多。楊若芳心情煩躁，閉目養神。馬車里有些悶，周筱彤掀起窗簾一條縫隙，透透氣，外面就是騎馬跟隨的弟弟。周明宏肩背耷拉，不情不愿，他本不想再進國子監的，可冷靜后權衡利弊：武是不行了，只能從文。國子監是讀書入仕的圣地，浸泡幾年，染一層書香，長輩才好為我謀官，否則便是“名不正，言不順”。

    此時，容佑棠騎馬從對面街口奔來，朝氣蓬勃，英姿颯爽，勒轉馬頭、繞到通往國子監的聚賢街，豐神俊朗，一襲雪白書生袍絕塵而去。

    周筱彤姐弟不眨眼地看完全程。

    “哎喲，嘖嘖嘖~”賣包子煎餅的胖婦人驚嘆。

    “二娘，你嘖嘖什么？莫非看上那小哥了？”面片攤的漢子促狹嚷嚷。

    “呸，滾你的蛋！”胖婦人兩手叉腰，潑辣叫喊：“我就是看上那小哥了怎么樣？生得好相貌，又是國子監的，將來大小會是個官，配我家大妞正好！當家的，你說對不？”她丈夫正在攤煎餅，忙得頭也不抬，附和道：“對得很！大妞是該找婆家了，你多多留心，挑個好女婿，咱也跟著沾光享福?！?/br>
    “呵，你兩口子還真敢說、真敢想喲?！毕髅嫫臐h子大嗓門表示：“那我閨女兒也可以！”

    “嘿，你女兒才五六歲，童養媳??？”

    周圍攤販頓時哄笑。他們都是賣早點的，專做附近各書院書生的生意，對相貌格外出眾的容佑棠難免多留意幾眼，背地里打趣議論。

    “哼！”周明宏隱忍，等走遠才怒哼，臉色黑如鍋底，壓低聲音，鄙夷唾罵：“賣屁眼的小太監！除了一張臉，他還有什么？總做些狗屁不通的破文章，瞎眼夫子還夸好、還要張貼宣揚、還要逼我們去觀摩！呸！”

    周筱彤不發一言，死死捏緊窗簾，屏住呼吸，保持目送容佑棠離開的姿勢：側臉，他的側臉！

    我想起來了，他像……容姨娘？！

    周筱彤驚疑不定，伸長脖子看，看似要跳窗追隨容佑棠而去，引發周明宏極度不滿：“姐，你干嘛？眼珠子都掉出來了！”

    “宏兒，你過來，jiejie有話問你?！敝荏阃姓惺?，忐忑不安。

    周明宏控馬靠近，硬梆梆問：“什么事？”

    “方才那位容公子，他叫什么名字？你了解多少？”天吶，我究竟為什么會覺得他像容姨娘？太匪夷所思了！

    “你打聽他干嘛？”周明宏斷然否決：“一個小太監，還是個玩物，我怎么可能了解他？”

    “可你們不是同窗——”周筱彤這兩年焦心忙于終身大事，可父母挑的她不滿意、瑞王又幾次稱病不見，故前些日子都住在外祖家，借平南侯府嫡系姑娘的光，時常赴賞花詩畫品茗等聚會，所以并不清楚弟弟與容佑棠之間的恩怨。之前周明宏挨打、退學，她只當弟弟頑劣淘氣，又與人爭執斗毆，習以為常，見多不怪。

    “誰跟他同窗了？他算什么東西？賣屁眼得到的入學機會，哪怕才高八斗，也是下賤！”周明宏嫉恨得咬牙切齒。他本以為回癸讓堂能教訓容佑棠，誰知容佑棠竟連跳四級，升走了！

    “宏兒，我只是問兩句，你就著急了?！敝荏阃疅o奈皺眉：“你就不能學學大哥、表哥——”

    “我是周明宏，你們干嘛總逼我學別人？！”周明宏語畢，再不看胞姐半眼，忿忿打馬，狂奔離開。

    “哎，宏兒？宏兒？”周筱彤氣惱，重新坐好，扭頭撒嬌：“娘，您看看弟弟呀，太不像話了?！?/br>
    馬車平穩前行，一直閉目養神的楊若芳終于睜開眼睛，沒有附和斥責小兒子，而是盯著女兒：“宏兒沒錯，你打聽那小太監做什么？”

    “我——”周筱彤語塞，沉吟為難：容姨娘是父親發跡前的紅顏知己，而且算未過門的妻子，成親后鬧上門母親才得知，氣得與父親吵得家宅不寧十幾年！母親把容姨娘母子視如眼中釘、rou中刺，恨毒了，設計將其趕回鄉下，最終仍氣不過，暗派殺手，除之而后快……

    “筱彤，發什么呆？”楊若芳瞇起眼睛，皮膚干澀暗黃，遍布細紋，怒聲質問：“莫非你也看那小太監生得??？”

    算了，大千世界，無奇不有，應該是我眼花多疑。

    “娘，您說什么呀？”周筱彤嬌嗔道：“女兒剛才只是見弟弟神色有異、與那人好像有不共戴天仇，所以才關心問兩句?！?/br>
    “這就好。宏兒暫由他去，先顧及你的親事要緊?！睏钊舴妓闪丝跉?，拍拍愛女手背，語重心長囑咐：“筱彤，男人絕不能看皮相，要看擔當，無論俊的丑的，老了都一個樣。懂嗎？”

    “可李公子年紀輕輕，卻禿頭又癡肥，女兒實在不想去相看?！敝荏阃畯氐讙侀_“側臉神似容姨娘的小太監”，一心一意憂愁自己的終身大事。

    楊若芳陡然升起nongnong煩悶：“我已跟李夫人約好皇寺相看，你也同意了的，如今算什么呢？李旦相貌中等，可家世算上上乘，你嫁過去就是嫡長孫媳婦，體面高貴，一輩子不用發愁?！?/br>
    “可他長得實在是……女兒都沒法多看幾眼?！?/br>
    “你父親長得俊吧？可娘過的是什么日子？”楊若芳痛苦捶心口：“蘇盈盈那賤蹄子有了孕，你爹當心頭寶似的護著，因為當年容……娘吃過的苦，你就沒看見？筱彤，以你的年紀，沒時間挑了，明白嗎？”

    周筱彤倏然抬頭，惱羞成怒道：“若非在南蠻之地耗費三年，我怎會如此被動？都怪父親，寵妾辱妻，連累我離京避禍！蘇盈盈風塵女子，骯臟至極，您怕勾起父親舊恨，我卻不怕，回去賜她一碗藥落胎，再尋個由頭打發走，不就行了？”

    “你別亂來?！睏钊舴济黠@心動，卻拿不定主意。

    周筱彤委屈憤懣，陰沉黑臉，將滿腔擇婿不順的情緒發泄在蘇盈盈身上，開始細細謀劃，準備為母親出口惡氣——至于父親？

    周仁霖在家里一貫沒什么地位，除長子周明杰外，周筱彤和周明宏時常公然搬出外祖父鎮壓父親。

    卯時中

    容佑棠提著書箱，疾步趕去文昌樓。

    將書箱擱在屬于他的小條案上，第一件事就是開門窗散濁氣，而后整理祭酒路南的私人書案、端端正正放置昨日的功課，公案從來不碰，緊接著生爐子燒水。

    一刻鐘后，水沸。

    路南準時出現，滿意于晨光晨風、整齊書案、沸騰滾水，以及容佑棠的認真讀書聲。