殘酷嗎？

    的確。

    然世道如此，不下重手，背后之人更會得寸進尺。況且，有桓容的吩咐，又有南康公主的許可，錢實行事再無顧忌。

    背后人不動心思且罷，若是敢動歪心，派來幾個抓幾個，越多越好，倒省了招鹽工的麻煩。

    回廊下，李夫人打開竹籠，籠內的鵓鴿邁步走出，并不振翅飛走，而是歪著小腦袋，討喜的蹭著李夫人的袖擺，發出咕咕的叫聲。

    婢仆看得稀奇，卻是不敢輕易靠近。日前有人喂食時不慎被啄傷，手背留下一條長疤，涂再多的藥也不見好，她可不想在以身試法。

    李夫人取出一只香球，素手輕輕晃動，里面裝著桓容慣常用的香料，伴著聲響在雨中飄散。

    鵓鴿愈發顯得溫順，蓬松胸羽，咕咕叫得更歡，圓滾滾的更加可愛。

    南康公主走來時，恰好見到鵓鴿躺倒，不由得輕笑出聲。

    “阿姊?！?/br>
    李夫人抬起頭，拂過臉頰邊的發絲，展顏輕笑。

    廊下婢仆福身行禮。

    南康公主抬起右臂，除了阿麥，余下之人盡數退開五步。

    “這樣的天，能飛嗎？”

    “無礙?！崩罘蛉送衅瘗P鴿，指尖擦過鴿身上的羽毛，笑道，“不過要將絹布裹好，免得污了字跡?！?/br>
    南康公主點點頭，親手將絹布放入竹管，綁到鵓鴿頸上。

    “這還是瓜兒上次送信留下的?！?/br>
    礙于體型關系，拇指粗細的竹管，蒼鷹可以綁腿，鵓鴿就只能系脖子。

    待雨水減小，李夫人命人送來食水，喂過之后，親手放飛鵓鴿。

    黑灰色的身影在庭院上空盤旋兩周，咕咕叫了幾聲，旋即振翅向北飛去，很快化作天邊的一個黑點，消失在兩人的視線之外。

    “阿姊，我聽婢仆說，太后遣了內侍入府？”李夫人拉過南康公主的袖擺，輕聲問道。

    “的確?！蹦峡倒骼湫?，“請我入宮，言有要事相商?！?/br>
    “要事？”

    “八成是見派來的人一個沒回去，想要探一探根底。要么就是沒查出幽州來人的目的，打算從我嘴里問出幾句?！?/br>
    “阿姊，其意非善?！崩罘蛉溯p蹙柳眉，道，“不若借口著涼，莫要去了?！?/br>
    “何需借口?！蹦峡倒餍Φ?，“我乃晉室長公主，她不過一個后宮婦人，夫主親子皆亡，仗的僅僅是個太后名分。褚氏盛時，我亦不放在眼中，如今撕破臉，更無需太多顧忌?！?/br>
    “所以？”

    “我不想見她，直接將人打發走了?！?/br>
    李夫人圓睜美眸，表情中閃過一抹驚訝。

    “阿姊說真的？”

    “當然?！蹦峡倒麟y得起了玩笑之心，拂過李夫人發間的流蘇，“阿妹不信？”

    李夫人收起驚訝，眉眼彎彎的笑了，順勢倚向南康公主，吐氣如蘭，笑靨如花。

    “阿姊說的，妾自然相信?！?/br>
    兩人相視而笑，細雨輕輕潑灑，朦朧飄渺，遮住廊下一雙倩影。

    臺城

    回宮的宦者跪在殿中，臉色發白，嘴唇隱隱發抖。

    褚太后坐在榻前，面沉似水，許久不曾叫起。

    扈謙安坐在一側，神情淡然，安適如常，仿佛不是被從家中強行“請”來。倒是隨他來的兩個徒弟心思不定，神情間帶著不安，眼中時而閃過畏懼。

    忽有一陣急風破窗而來，帶起呼嘯之聲，吹熄擺在墻邊的兩盞三足燈。

    宦者和婢仆不敢做聲，匆忙撤去舊燈，送上新燈。

    火光搖曳數下，終于未再熄滅。

    風聲雨聲隔絕在殿外，殿內飄著檀香，燈光通亮，氣氛卻格外壓抑。

    “南康真這么說？”褚太后沉聲道。

    “回太后，千真萬確?！被抡卟桓译[瞞，額頭觸及地面，聲音都在發抖。

    褚太后攥緊衣袖，咬碎銀牙，終于沒能忍住，揮袖掃開了擺在面前的竹簡。

    竹簡落到地面，瞬息攤開，現出上面的幾行字，分明是扈謙卜笄所得的卦象，“變數”二字赫然在目。

    “太后息怒！”

    宦者宮婢大驚失色，均伏跪在地，面色發白。

    “下去?！?/br>
    五息之后，褚太后收斂怒色，斥退眾人，僅留下心腹宦者。

    待殿門關閉，陰沉的目光轉向扈謙，冷聲道；“事到如今，你還不打算說實話？”

    “仆不甚明了?！膘柚t淡然道，“卜笄所出俱已呈送太后，無有隱瞞。太后還想從仆口中聽到何言？”

    “好，好一個無有隱瞞！”褚太后怒極反笑，“那‘貴極之相’又該怎么說？”

    扈謙良久不語。

    褚太后以為說中，冷笑更甚，“肯說實話了嗎？”

    扈謙嘆息一聲，道：“此事確是仆故意為之，其意在扶助晉室。然天命自有定數，所行種種不過枉然?！?/br>
    “一派胡言！”褚太后更怒，硬聲道，“你如今還想騙我？！什么變數，什么有益晉室，通通都是假話！”

    扈謙抬起頭，直視褚太后雙眼，黝黑的眼底仿佛深淵，不帶一絲情感，掃過人身上，直讓人冷到骨子里。

    “何為變數，太后可曾細想？”

    褚太后忽然頓住。

    “變數之所在，即命運之所定?！?/br>
    “仆言豐陽縣公為變數，即對晉室，也為其自身。晉室后代本應得益，然遇人插手，旁生枝節，命數豈能不變！”

    聽完這番話，褚太后的表情變了幾變。

    “你是說，此事怪我？”

    “太后心知肚明?！?/br>
    六字擲地有聲，褚太后怒氣不再，聲音微微顫抖：“可有破解之法？”

    “命數已變，仆終為凡人，無法堪破天機?！膘柚t垂下眼簾，沉聲道，“太后信與不信，全在自身，旁人無法左右?！?/br>
    褚太后愣在當場，頹然的張了張嘴，終于未出一言。

    雨水時斷時續，持續整整一夜。

    翌日清晨，天空中仍是灰蒙蒙一片。

    城門初開，一隊車駕率先行入。

    趕車的漢子肩寬臂長，腰粗十圍，極其彪悍。低頭掃過兩眼，直讓城門衛腳底發軟，頭皮一陣發麻。

    驗明身份，知是郗愔入城，城門衛很快放行，車駕揚長而去。

    待馬車行遠，城門衛互相看看，長舒一口氣，低暔道：“都言北府軍選自流民，五個幢主里有三個流民帥。兇成這樣，傳言果然非虛?！?/br>
    駕車之人早年曾為流民帥，其后投身北府軍，屢次立下功勞。

    此次劉牢之奉命留守京口，他便接替前者充任車前司馬，護衛郗愔出入安全。

    車駕穿過秦淮河畔，一路沒有停留，馳往青溪里。

    籬門剛開，河上行船不多，有兩艘自南來的商船正在卸貨。

    一名健仆扛著木箱，視線被遮擋，不慎被疾馳的馬車帶倒，顧不得散落的貨物，就地翻滾兩圈方才保得性命。

    “誰他……”

    不等健仆罵出聲，已被同伴用力捂住嘴，強行拖到一邊。直到馬車行遠，拽人的漢子方才松開手，擦去額頭冷汗。

    “開口前也不看清楚，不要命了嗎？！”

    “紅漆皂繒，又是從城外來，分明是刺使車駕。知道車里都是誰，你就敢開口？肩膀上扛著的是腦袋還是石頭！你不要命，大家可都沒活夠！”

    健仆忙向同伴賠禮，又匆忙扶起木箱，撿拾散落的貨物。

    好在箱中都是些尋常雜貨，不怕被雨水浸濕。要是換成海鹽香料，這一趟非但不能賺錢，賠償損失都會要了他的命。

    不提健仆如何后怕，馬車馳入青溪里，直接行到瑯琊王府。

    車前府軍遞上拜帖，府門很快打開，瑯琊王司馬昱親自出迎，見到從車上走下的郗愔，眸光微閃，迅速掛上笑容。

    “方回大駕光臨，昱有失遠迎?！?/br>
    “殿下客氣?！?/br>
    兩人寒暄一番，邁步走進府內，親熱得仿佛摯友故交。

    不到片刻時間，郗愔拜訪瑯琊王之事便報至桓溫面前，臺城內的褚太后也有聽聞。

    得知消息，二者反應截然不同。

    桓大司馬低笑出聲，言道：“郗方回能屈能伸，我當真是小看了他?！?/br>
    褚太后勃然大怒，旋即又變得頹廢。

    思及扈謙所言，無力的癱坐在榻前，瞬間像老了十歲。

    建康的風雨暫時未飄到幽州。

    自賈秉動身前往建康，鐘琳變得愈發忙碌，不到幾天時間，人竟瘦了一圈，走路都在發飄。

    桓容心下擔憂，立即給鹽瀆送信，留石劭坐鎮縣衙，請荀宥盡速趕來，順便將桓祎一起帶過來。

    不承想信件送出，荀宥倒是快速啟程，不日抵達盱眙，桓祎卻是壓根沒見蹤影。