虬髯大漢將擔子卸在門后，扯開嗓子喊著：“書沐，有人來看你?！?/br>
    屋內堪稱四壁徒空，只有竹椅木桌。

    書生虛弱的聲音從屋里頭傳出。李果跟隨在虬髯大漢身后進去，見張低矮的大木床上，臥著一個清瘦、蒼白的人。

    “楚蠻子，這人是？”

    書生掙扎著要爬起，虬髯大漢坐在床旁，熟練將書生攙起。

    李果注意到木床上有兩個枕頭，只有一床被褥。

    “說要還你信錢?！?/br>
    李果這邊就將他那套話說了，書生搖頭說不過是二三文錢的事，還勞你跑一趟。不用不用。病重體虛，書生說完話，又去臥下。

    “他這樣多久了？找過郎中嗎？”

    屋內有草藥的味道，還夾帶著那種積年累月的悶霉、潮濕氣味。

    “斷斷續續，好幾月，藥喝了無數，時好時壞?！?/br>
    虬髯大漢說時，臉上難掩焦慮。

    原來有數月之久，也難怪花也不養了，院中瓜果任由枯死在地里。

    李果走時，說：“古人說家書抵萬金，書生幫我娘寫了數十封信，這不是份小恩?！?/br>
    “他說不用，便是不用。你這少年啰里啰嗦，快走吧?！?/br>
    虬髯大漢果然還是有當年的風范，性子還是那么爆。

    “好好，我這就走?！?/br>
    李果無奈笑著，想著自己好不容易才憋出一句古詩，居然還被人嫌棄。

    李果這是走了，隔日派一位老郎中過來，幫書生把脈看病，也不是什么大病，需要好好調養而已。

    先前因為病急亂投醫，看了眾多郎中術士，反倒不見效果，把病越治越沉重。

    “我看你種花的本事極好，不若到我宅中幫我看個院子?！?/br>
    幾日后，李果厚著臉皮，賴在人家院子里。

    書生淡然在院子里晾曬紙張，行動還有些緩慢。

    “我那可是靜公宅，有茉莉、薔薇、茶花、各式番花番草?！?/br>
    虬髯大漢糊泥抹墻，正在修葺花房，抬了下頭說：

    “下遭再送你幾盆滇南稀有茶花，就當醫藥錢，看院子你另請高明?！?/br>
    第81章 泊珠

    除夕夜, 李家在院中燃放煙花, 一家人盛裝坐在一起觀看，再美好不過。

    和和美美過完新年, 李果收拾行囊, 攜帶上阿小, 起身前往嶺南。

    李爹牽著果妹到港口送別，李爹一再叮囑, 讓李果常寫信回家, 不管是報喜還是報憂。果娘這幾天喜酸厭油膩，乏力倦怠, 疑似有身孕, 沒讓她出來吹海風。

    抵達嶺南, 到驛街的招懷樓入住，稍作歇息。隔日前往朝天街，李果坐在滄海珠珠鋪對面的分茶店喝茶。送來佐茶小點的小二正是張合，他認出李果來, 驚詫說：“李工, 你這是在哪里發財了？”李果問他李掌柜和阿棋還在珠鋪嗎？合三說都已回鄉去了, 現在珠鋪掌柜是趙首。李果聽后，并不驚詫，他路過珠鋪時，看到趙首坐在柜臺前。

    李掌柜老家離此地有百里之遠，李果前去探訪，說動李掌柜和阿棋一并前往廣州。李掌柜正閑得沒事干, 見到李果發家致富，還邀請他去當掌柜，十分高興。阿棋聽說要去京城，也欣然同意。

    招募來李掌柜和阿棋，李果心滿意足返回廣州。他到城西拜訪胡瑾。胡郎君閑賦在家，見到李果興奮不已，一掃頹廢。

    胡瑾去年和?？懿?，受了重傷，休養多時。

    李果問胡瑾，綠珠的去向，胡瑾說綠珠也還住在驛街，和蓮花棚的藝人走得很近。

    去年，李果從妓館贖出綠珠。這丫頭恢復自由身后，說她想逍遙自在段時日，李果將她安置在驛街。

    夜里，李果前往瓦肆，到蓮花棚找到綠珠。綠珠正在棚內彈阮唱曲，她裝扮樸素，已看不出妓家那份輕佻。

    李果等候綠珠下臺，和綠珠交談，綠珠說：“果子，我前些日子回鄉，本想認親。不想兄嫂看我回來，竟打算賣我，我好不容易才逃出來?！?/br>
    “我在這人世，是沒有親人了，就當他們都死了吧?！?/br>
    陳述時，綠珠話語平緩。如此難過的事，她似乎已看淡。

    “不是還有我這個哥哥嘛?！?/br>
    李果指指自己。

    李果說走江湖畢竟不是長久之計，若是要嫁人，我幫你尋個好人家，若是還不想嫁人，不如跟我去京城，也好有個照顧。

    “我還不想去伺候他人一家子呢，嫁人多累。果哥，我隨你去京城，我能賣藝?！?/br>
    綠珠在蓮花棚里學了幾支曲子，她聲音婉轉動聽。聽聞京城有許多瓦肆，綠珠想能養活自己，適合吃這行飯。

    然而李果哪肯讓她淪落街頭，自是兄妹相稱，便將綠珠當成meimei般照顧。

    在嶺南停留數日，等待周政敏到來，

    一日午時，綠珠到食店買食物，正巧遇見一位男子在樓下問人，問館舍里有沒有位客人叫李南橘。

    “你可是京城來的周政敏？”

    綠珠上前詢問，想著這人怎么獨身一人前來，寒酸得連個仆人也沒有。

    “我就是?！?/br>
    周政敏回頭看到一位俏麗的綠衣小娘子，臉唰得就紅了。

    “隨我上樓?！?/br>
    綠珠瞥周政敏一眼，在前領路。

    周政敏光顧看著綠珠，登樓梯時，一腳踩空，險些跌倒。

    綠珠頭也沒回，輕哼：“呆頭鵝?！?/br>
    周政敏無奈一笑。

    自此眾人匯集，李果和周政敏及李掌柜等前往廉州，綠珠在廣州等候。

    船出嶺南，抵達嶺外，停泊瓊州，袁六子接待。

    袁郎一身行伍裝束，英姿颯爽，已不見冬日在京城時的沮喪。瓊州本是他家族的地盤，在瓊州袁六子可謂如魚得水。

    瓊州兩日，袁郎君山珍野味招待，還領眾人去參觀水兵訓練，甚至還親自訓練周政敏游泳。

    袁六子說做為一個時常要乘船的珠商，不會游泳怎么行。把周政敏腰間拴條繩子，推入淺水灘，嚇得周政敏嗷嗷直叫外，也學會了狗爬式。

    離開瓊州，袁六子十分義氣，派出海船，親自將眾人送至廉州。

    登陸廉州，李果等人前往珠肆購珠。滄海珠珠鋪的珍珠，本就來自廉州，李掌柜在滄海珠當掌柜多年，鑒珠經驗豐富不說，在廉州也有不少交好。

    憑借李掌柜的經驗和人情，購珠很順利。

    “李東家，我看這珠子購得也差不多，不可貪多。每年珠價不同，今年較往年還要貴些?！?/br>
    “那就不多買了，幸好有掌柜。我和政敏兩人雖然在珠鋪待過，也就懂得怎么賣珠，采購則是一竅不通?！?/br>
    李掌柜拱拱手，說客氣客氣。

    這次采購的珍珠，沒有一顆來自朱家灘，李掌柜不看好朱家灘的珍珠，說是品相低，難有好珠。

    獨自前往朱家灘，李果沒遇到泊哥，以為泊哥出海。

    隔幾日又過去，仍是沒找到泊哥的船，李果問停泊在海灘的蜑民。他會說點蜑人的語言，能和他們交流。

    “泊哥是去珠池採珠嗎？好幾日沒見到他？”

    李果站在一艘蜑民的船前，詢問在船頭殺魚的蜑人。

    那是位老漢，穿著一身臟污得見不到原色的破衣服，始終沒停止手上的動作，對李果不搭不理。

    不只老漢不理睬李果，船上有三四個人，也沒人回答李果話。

    以往李果在廉州，不只和泊哥相處得好，附近蜑人也認識李果，待李果還算友好，絕不是今日這樣。

    李果覺察不對勁，心里著急，連問三遍，才有一位年輕的蜑人告訴他，說的卻只有兩字：“死了?！?/br>
    “怎么死了！”

    李果震驚地大叫。泊哥身體強健，水性極好，又怎么可能死了？這也才多久不見，李果離開廉州時，他還生龍活虎。

    “被官人抓去采珠，下去，沒上來，死了?！?/br>
    年輕的蜑人話語冷漠，一句死了，仿佛是在說著再尋常不過的事。

    李果先是不可置信，既然是惱火，大聲問：“是誰把他抓去采珠！”年輕蜑人搖了搖頭，他們分不清陸地上官員的職務，甚至有時也分辨不清他陸上人的身份。

    李果頹然松手，對上船上一張張或默然或麻木的臉，他淚花涌出，抬手大力擦去。

    “他的妻子和女兒呢？在哪里？”

    李果紅著眼詢問。

    船上一位老婦人把手一指，指向前方一處大礁石，礁石旁停泊著三艘破破爛爛的船。

    李果搭船過去，他不知道泊哥妻子叫什么，只得挨船問。問到第三艘，見一位頭發打結、赤膀的男子正在船上燒湯。男子身邊還有四五個小孩子，圍繞在他身旁，全都赤身裸體。

    李果問男子話，男子警惕地打量李果，很不友好。

    李果見問不出什么，又見船上這么多孩子，便將孩子打量，他發現最小的一個孩子，脖子上掛著一條貝殼做的項鏈，有幾分眼熟。

    這是個不到兩歲的孩子，很瘦小，一頭干黃的發，渾身臟污，是位女嬰。

    李果抱起女嬰，女嬰拿起小手掌拍打李果的臉龐，就這個一個小動作，讓李果恍然，這便就是泊哥的女兒！

    將女嬰抱起，李果再次去問做飯的漢子：“這是泊哥的女兒，他妻子在哪？”

    漢子抬眼瞅著李果，見這少年眼角有淚，終于回了句：“嫁人了?！?/br>
    李果坐在船上，吹著腥味的海風，海風帶走他眼眶的淚。他身邊是一口烏黑的鍋，一群孩子——最大看著也不過六七歲，捧著碗，咕咕喝湯。

    經過交談，李果才知道這人是泊哥的兄長。

    在李果離開廉州不久，便有官差抓蜑人青壯去珠池采蚌，泊哥因為常在朱家灘活動，也被抓走。當時抓了十多個人，齊齊被趕下珠池，日日采珠。泊哥有次下潛后，人再沒浮上來，只浮上來一縷血絲。

    采蚌身亡是常有的事，海底有而惡魚不說，深海的環境也昏暗復雜，稍有不慎便要被困，水性再好，也要死在里邊。