“就是他？”秦才人聽丈夫提過這個孟捕頭，對他不畏強權稟公執法的作為很是欽佩。

    “對，他前兒去了外城辦案，昨夜才回來，今兒就找上我，問我有沒有他嫂子消息，我說沒有，他就說讓我想辦法問問?！?/br>
    秦才人不解，“這四小姐嫁到孟家去可不是件好事，怎地孟捕頭對這個嫂子這般上心？”

    “哎，你不知道他，我這個兄弟最是重情重義，只要是家里人的事兒，他都一并挑了，一句怨言也沒有?！?/br>
    倒是一條真漢子。秦才人點點頭，“那你讓他放心，今兒我才見過這孟夫人，陛下因她昨日一語啟發有功，才賞了她衣裳和頭面，今兒又招她來御書房伴駕?！鼻夭湃讼騺碇斏?，只將明面上的事兒說出來，其他并不多說一句。

    “這么看來，她是轉危為安了？”

    “咱們哪里能揣測得了龍心?！?/br>
    葉祿一想也是，于是點點頭，“那我就將這些話告訴孟兄弟?！彼幻嬲f著，一面朝秦才人伸出了手。

    “做什么？”

    “給我酒錢，我去找孟兄弟喝酒！”葉祿完全不以自己讓妻子掌握家中錢財為恥。

    “你這個好酒之徒……明日一早你還要當值，別喝多了！”秦才人好笑著一面說，一面將腰間銀袋摘下給他。

    “知道了，太座大人！”

    ***

    湛蓮回了寧安宮，先去給淑靜太妃請安。守門的二等宮婢知道太妃正在耳房，便引她過去。二人才打了簾子跨入門檻，迎面碰上洪姑姑帶著兩個宮女出來。雙方皆是一愣，洪姑姑擺了擺手，示意里頭太妃睡著了。

    湛蓮會意，正要退出去，卻聽得一聲低低嗚咽之聲，似有人低泣，旋即這泣聲愈發地大，其中傷心酸楚錐心，竟是惏悷大哭。

    湛蓮心驚，率先沖了進去，只見母妃緊閉雙目，眉頭緊皺，淚水如決堤般洶涌而出，只分明未醒，竟是被惡夢魘住了！湛蓮忙上前，跪在太妃面前輕輕搖著她的胳膊，焦急地喚她。

    淑靜太妃乍醒，猶如在夢神情滯空，那眼淚竟還未斷。好一會兒，她才緩緩回神，訥訥看向面前跪著的湛蓮。

    “太妃，您怎么了？”湛蓮拿出帕子為母妃拭淚，輕聲問道。

    才擦凈的臉龐又滑下兩行清淚，“哀家……夢見永樂了……”

    湛蓮身形一僵，眼眶也紅了。她張了張口，恨不能告訴她自己便是她的孩兒。

    洪姑姑已不是第一次見太妃思女心痛，她忙讓人端了熱水上來，絞了帕子為太妃凈臉，湛蓮在大宮女的示意下暫且離開。她踏出耳房，在無人之處低頭抹去眼角濕濡。

    再進耳房時，淑靜太妃已恢復平和模樣，淡笑叫她入座，不提方才夢魘之事，只問她今日做了什么。

    湛蓮乖巧答了，太妃得知她跟皇帝去了泰來齋，不免問了幾句，湛蓮一一斟酌著回答，太妃聽她好似做著與秦才人一般的事兒，面露笑容不停點頭。湛蓮伺候著太妃用了晚膳，又扶著她去佛堂作晚課。

    待太妃一人進了佛堂，湛蓮問洪姑姑，“太妃常常噩夢連連么？”

    洪姑姑望著佛堂一聲嘆息，搖搖頭并不回答。

    湛蓮心事重重回了自己暫住的西殿偏房，春桃與小草并新來的兩個宮婢蕊兒喜芳迎了出來。昨兒一夜忐忑未眠的春桃對上主子的視線，忙不迭地低下了頭。

    湛蓮見著春桃，才憶起自己還有一樁事兒沒處理。她雖沒殺春桃的心思，但的確也需好好想想如何對待她。

    她走進里屋，春桃與蕊兒捧著熨燙好的衣裳來為她換裝，湛蓮讓蕊兒退下，春桃的腦袋一直垂著沒抬起來，仔細一看手還在微微發抖。

    換裳時忽而一個錦囊自褪下的衣裳中滑落，掉在地下發出輕響。春桃忙彎腰拾起，那絳紫布料上的盤龍讓她的手猛地一顫，錦囊又掉下地去。

    “奴婢罪該萬死！”春桃帶著哭腔五體跪地。她明白自己無意間撞見了一個天大的秘密，昨夜與夫人床上嬉戲的男子果然……后宮之中，哪里有第二個男人？春桃抖如篩糠，她怕死，更怕被生生拔了舌頭。

    湛蓮自己慢慢地系著輕紗的帶子，淡淡叫她起身。

    春桃跪在地上不敢起。

    “春桃，你跟著我幾年了？”

    “回、回夫人，六、六七年了?！贝禾翌濐澪∥〉鼗卮?。

    “我待你如何？”

    “很、很好，夫人待奴婢很好?！?/br>
    “怎么個好法？”

    “夫人從不打罵奴婢，還替奴婢編花冠！”春桃頓一頓，重重磕了個頭，“奴婢雖大字不識，但也知忠心二字，奴婢既認定了夫人，自當誓死效忠夫人！”

    湛蓮勾了勾唇，沒想到竟是個聰明的丫頭，那末她一定……“我如今失了憶，性情大變，你也愿意效忠于我？”

    春桃身子僵了一僵，湛蓮便知她已發現異樣了。她可惜地輕嘆一聲，心里有了計較。

    “是，夫人，奴婢愿意！”

    湛蓮彎腰將她扶起，“我知道了，你起來罷，把袋子也撿起來，那里頭裝著珍珠，你去把它洗干凈，和著豆腐和水煮了?！?/br>
    春桃戰戰兢兢地起身，猶膽怯地看著自己的主子，“夫人……”

    “放心吧，沒事兒，去罷?！闭可徛冻鰷\淺的微笑。

    春桃細瞅湛蓮臉色，這才喏喏抱著衣裳退下去了。

    隔日御書房的太監來寧安宮請湛蓮，豈料被平陽宮的搶先了一步。那小太監不敢耽擱圣旨，三步并兩步追了上去，在半道兒截住了人。

    湛蓮到了泰來齋，明德帝嫌她來得遲了，多問了一句，才知道原是德妃派人請她。聞言皇帝便皺了眉頭，“去她那有甚好事？往后統統辭了，就說是朕的旨意?！?/br>
    他一面說著，一面端起剛送來不久的燕窩蓮子羹要她喝。

    湛蓮道：“我不吃。哥哥也知沒甚好事，怎么還老縱著德妃使壞？我看她毫無內秀，將來恐怕將后宮攪得烏煙瘴氣，哥哥怎地就看上了她？”