“不用。房里有點心?！?/br>
    “那好，你休息吧?！?/br>
    腳步聲漸漸向樓梯去了，沈鳳書的臥室在樓下。

    明芝猛地打開門追出去，沈鳳書聽到聲音停下腳步，仰頭看向她。

    她陷在黑暗里，隱隱的像個影子。

    “不要死?！彼f，帶著濃重的鼻音。他以為她又要哭了，但她清了清嗓子，清清楚楚地說，“大表哥，既然醫生開了杜冷丁，總是有必要才開。你別老是硬挺，該用藥還是用藥，別傷了身體?！?/br>
    “嗯?！?/br>
    “還有，”小姑娘一咬牙，“就算看在我的份上，你也要好好的?！辈坏人卮?，她已經返身回去，留給他的仍是一片黑暗。

    沈鳳書回了房，想要抽煙時才想起由于肺不好，他已經戒了煙。酒他不愛，煙不能抽，一把老骨頭七零八碎地痛，可以做的都做過了，不能做的以后也沒有做的機會，所謂生亦何歡，死亦何苦。假如可以在瞬間解決，未嘗不是幸事。

    可惜，塵世的牽絆總是沒完沒了。

    沈鳳書不是哄明芝，確實只是想一想而已，畢竟仍有許多事放不下。再說人類對未知總抱著畏懼之心，他也不例外。

    緩緩拉開一格抽屜，但只到一半便停下，沈鳳書改變主意又關上了。

    明芝不知道自己的話對沈鳳書是否起作用，不過第二天有醫生過來給他看脈，想必他總算肯把健康放在心上了。

    沈家這次分家，把公賬上的田地、房子、商鋪做了分配。沈鳳書是長房長孫，拿到的自然不薄，但他把其中一半設了學費，凡是家中子弟外出求學可支取一份。各房對所得或有不滿，但每份都是經過衡量才定的，換一份未必比拿到手的好，所以也無話可說。

    沈家這點小波折，只是小事。沈鳳書更關心的是外間水災造成的損失，但統計數據不定，每天報紙上為此吵鬧不休，皆道自家的才是真實。他氣憤之余，只能以管好自家的一畝三分地勸慰自己，至少梅城他插得進手。

    第三十七章

    梅城從東到西由高到低，東部種植棉花，西部產水稻和小麥。暴雨過后，水稻和棉花自然泡了湯。萬幸的是前后將近一個月，雖然也有低洼處房屋倒塌事件，但人員傷亡僅有一起，死了六人，是外地來的災民。至于期間發生的幾起斗毆，那也沒有辦法，一下子涌入那么多人，難免良莠不齊，任是誰來管也無法控制。而且代理縣長徐仲九迅速做出應對，從本地青壯年中選了一批人成立保安隊，和警察的保衛團一起晝夜巡邏維持治安。

    只是上游的難民源源不斷，小城已成了他們夢想中的落腳之地，不管如何疏散，仍有不少人停留下來不走，給本鄉本土的百姓造成了不少困擾。沈鳳書和季祖萌為此很動了一番腦筋，最終決定由季祖萌出面聯合梅城商會成員，盡量想法安置一部分勞動力。

    這天季祖萌見沈鳳書，隨車跟來了蔣家老七。蔣家是季祖萌有力的聯盟，蔣七假期閑在家中，被父母打發跟著世伯學做事。在沈鳳書面前蔣七中規中矩，正是大家子弟的態度，一轉身在明芝那里露了本相。

    他抱怨道，“怎么把頭發剪短了？”

    當著沈家的六小姐和八小姐，明芝還得賢良淑靜地一笑置之，“現下也不短?！眲倓偞辜?。為了剪發的事季太太已經說過她，眼看要成親的人，剪短了到時盤不起發髻。但明芝仍記得發辮滴滴嗒嗒掉泥水的狼狽相，對她來說，恨不得把那天的一切統統燒了扔了。

    “不過不難看?！笔Y七又說。

    八小姐握著把團扇，靠在臨水軒的欄桿上，“大學生，你家自己的事業都忙不過來，怎么想到讓你跟著姑父做事？”蔣家在梅城有幾條街，又是電燈公司的大股東，子弟們大多還在讀書，確實需要人手。

    蔣七吐吐舌頭，“老頭子們的意思，易子而教，免得被氣壞了?！?/br>
    六小姐也道該，“你小時候的頑皮勁，眼錯不見就伙著幾個做壞事?！?/br>
    季蔣是通家之好，蔣家和沈家雖然隔了一層，但這一輩的小時候都在一起玩過，說起來反而明芝算最不熟的那個。聊了會，六小姐和八小姐問起季祖萌和沈鳳書的籌劃，蔣七一味推搪，八小姐挑起眉毛，“怎么，連我們也不能說？”

    “與其問我，你們還不如問沈縣長，我一個小跑腿的懂什么?！?/br>
    六小姐和八小姐互看一眼，分家后她倆手頭有點小錢，想找可靠的投資，因此對什么都存了份心。誰知蔣七這小滑頭嘴巴很緊，看他說說笑笑，盡是些不相干的。

    八小姐拿扇子抵著下巴，“姑父和大哥還在說事，你跑出來跟我們閑話，不怕回頭姑父罵你？”

    蔣七光笑不吭聲，但八小姐看他表情知道嚇不著他，不覺有些掃興，轉頭叫了六小姐去看餐桌的擺臺。她倆一走開，蔣七遞了個信封給明芝，明芝不接，“有話當面說?！?/br>
    “友芝給你的?！笔Y七解釋。明芝這才收了，剛要拆，蔣七不讓，“回頭再看。這會和我說說話?！彼锩孢芜巫?，“好不容易清靜了?！?/br>
    明芝低了頭，捻著糕點喂魚。遠處的錦鯉仿佛得了信，一窩蜂沖過來搶食，喁喁地湊在一起。小魚被大魚擠在外頭，蔣七把一塊干點掰成小塊，遠遠扔出去，讓那些小魚也吃得到。

    “上次我跟你講的，是真心話?！?/br>
    明芝茫然地想了想，不記得他說過什么。

    “要是你想讀書，我這邊可以幫你想辦法。就算不讀書，先出來也好?！币娒髦ゴ寡壑豢呆~，蔣七急道，“你得有個打算，不然時間不等人，木已成舟就難辦了?！?/br>
    明芝拍掉手上的碎屑，拿毛巾擦了手，“不勞費心?！?/br>
    蔣七好心被當成驢肝肺，忍著氣勸說，“別跟我鬧別扭了，這可是一輩子的大事?！?/br>
    明芝雖然知道他不過一腔熱情，抱著拯救弱者的想法天真地對自己，當不得真，但終究是好意，倒不好隨便打發。于是她正色道，“多謝關心，但我沒有任何委屈，是我自己愿意嫁給大表哥?！?/br>
    蔣七張口結舌片刻，畢竟年少，一時間下不了臺，愣在當場。明芝心下不忍，可想來多說不如少說，少說不如不說，就讓他覺得無趣好了，省得多事。

    也不知過了多久，八小姐握著扇子轉出來，“兩位，你們靜悄悄的，我還以為你們走了。趕緊過來用飯，姑父和大哥已經去了陪老太太用飯，姑父說飯后要趕回去，七哥你利索點，我家大哥最厭惡慢吞吞的人?！彼纯疵髦?，側頭又笑道，“不過明芝你放心，他對你不一樣?！?/br>
    八小姐的打趣沒起到緩和的作用，蔣七沒精打采地看了她一眼，沒接話就往里走。明芝則慢吞吞地站起來，“我剛吃了點心，有點撐，先回去了?！?/br>
    真把自個當大嫂了。八小姐握著扇子看明芝走遠，不由得哼了聲，還不是個可憐蟲，一輩子當擺設的貨。

    明芝回了房，拆開友芝的信。

    “明芝吾姐見信如晤，”友芝的字雋秀有力。明芝眼睛莫名地一熱，她歇了歇才往下看。

    在信里友芝說近日家中事務甚多，父親不必說，大姐整天忙著青年會和婦女會的救助災民工作。放晴后天氣返熱，病菌滋生，幾個年幼的meimei先后病倒，母親勞累之下身體也有不適。在這種情況下她任性妄為，也是仗著家人的疼愛了。然而她實在不能接受父母的觀點與行為，自徐仲九之后他們竟又安排了一個他們認為合適的人選：蔣七。

    她決定離開，自力更生以取得自主權。

    明芝急急展開第二頁，但第二頁只有寥寥數語，是她對明芝的祝福。最后她說，“逃家此舉，吾非一時沖動，汝不必以吾為念。為免多事，化去此信為佳?！?/br>
    怎么辦？

    明芝不假思索，蔣七肯定知道友芝的去向！她匆匆奔向臨水軒，那里只有六小姐她們，“梅城來了電話，姑父聽了，飯沒吃完就回去了?！笔Y七跟著一起走了。

    還能找誰幫忙？明芝一時間只想起徐仲九，她要打電話給他，請他派人手去找友芝。

    但是，“徐縣長下鄉去了?！?/br>
    放下電話，明芝才記起這陣子徐仲九忙得很少來見沈鳳書。她在報上見過新聞，說梅城代理縣長在此次災難中親力親為，深得民眾愛戴。也有記者推斷，經過這一回，他名頭上那個“代理”也許要摘掉了，畢竟沈鳳書長期臥病，身體狀況不宜再cao勞。

    把自己知道的部分告訴太太？明芝迅速否決，季太太不但不會感謝，恐怕還會把她當知情不報。父親？她對父親能抱多少希望。

    明芝在熱騰騰的日頭下打了個寒顫，她和姐妹們不一樣，她沒有倚仗。

    當晚明芝小小地發了場燒。她也沒告訴別人，自己找了點藥吃了。

    過了兩天，明芝隨著沈鳳書回了梅城。季家一直沒找到友芝，季太太快急瘋了。

    第三十八章

    日頭西斜。

    季家的老四、老五在花園里學騎車，老五在騎，老四站旁邊等?？匆娒髦耐忸^回來，老四叫了一聲，“二姐?！?/br>
    明芝點點頭，瞧見老五騎得歪歪扭扭的，連忙叫道，“小心，看著路?！笨上б呀浲砹?，咣當一聲老五連人帶車摔了。幸好她穿著厚實的帆布衣褲，孩子家身手又靈活，摔了跤也沒事。車是英國來的，骨架結實，只有車龍頭歪了，明芝幫她倆扳正車龍頭，又叮囑兩聲，由得她倆繼續練習。

    按節氣早已立秋，但白天仍然炎熱，明芝的額頭冒著層細汗?；氐阶约悍坷?，她一口氣喝了兩杯涼水，但仍壓不住心頭的虛火。剛才她見了蔣七，他帶來了壞消息：按原定計劃，友芝本該在三天前抵達北平，但目前為止還沒有收到她的音訊。

    蔣七慌了，除了明芝他想不到可以和誰商量，“按說一路都是火車，沒聽說哪段出了事?！?/br>
    一個小姑娘家，孤身去千里之外，就沒想過路上的風險嗎。明芝覺得有東西扼住她的喉頭，讓她說不出話。她也不想責備蔣七，即使有他的慫恿，拿主意的仍是友芝自己。

    怎么辦？她猶豫著，還是告訴父親？由他派人去找，總好過在這里等。想到友芝可能已經遭遇到的禍事，明芝的心像被蟲咬了一樣，酸澀痛楚。假如她偷偷的羨慕與忿恨，會造成姐妹的不幸，她寧可那個人是任何一個姐妹，只是千萬不能是友芝。

    “二小姐，表少爺來了，請你去老爺那里?！毙≡略陂T外說。

    明芝騰地站起來，帶翻了杯子，殘余的水淌出來。她手忙腳亂拿手帕去抹，聽到外頭小月在催，“二小姐你快點，太太這陣子火氣大得很?！?/br>
    季家出走了一個女兒，這件事萬一漏出去，將對季祖萌做校董的中西女子學堂產生沉重的打擊。本地原有一批鄉紳反對西學，尤其反對女子讀書，豈有不抓住此次機會攻擊女子學堂的道理。為人父母者最怕兒女誤入歧途，只要知道季祖萌連自己的女兒都約束不住，怎么還敢把孩子送到學堂。

    所以盡管友芝出走已有數日，但除了季祖萌夫婦外，沒有多少人知道這件事。而季太太憋著所有情緒，心力憔悴之余難以維持以往的寬和。

    明芝胡亂收拾一番，連忙去父親那。一路走，她一路猜測沈鳳書的來意。到了唯愿樓外，恰好初芝往這邊來，明芝站定，“大姐?！?/br>
    初芝看也不看她，“進來?！?/br>
    明芝低頭跟著。

    唯愿樓的廳里燈火通明，下人們避遠了，只有季祖萌夫婦和沈鳳書主客分坐。初芝進去，一一打過招呼，才沉著臉指向明芝，“把你知道的說給我們聽?！?/br>
    明芝心里一跳。

    初芝仔細觀察明芝的臉色，七分事實三分推測合在一起有了十分準，冷笑著開了口，“你不說也行，我都知道。三妹不愿意嫁給蔣七，蔣七也不愿意娶三妹，你慫恿三妹離家出走?，F在你說，她到底跑哪去了？你不要想賴，沒證據我也不會問你?！?/br>
    明芝垂頭看著地上。

    “今天下午你見的誰！蔣七到松江跟你說了什么！你以為你不說他不說就沒人知道！”初芝眼里迸出火，她最討厭明芝的蔫壞，不知道的人還以為季家怎么她了，扮可憐求同情。不說別人，大表哥被她迷惑之后還有一個不懂事的蔣七。

    明芝開了口，“友芝出走前寫了一封信給我，托蔣七帶給我。今天下午蔣七找過我，說沒有友芝的消息，他很著急?！?/br>
    “信呢？”

    “燒了?！?/br>
    “說什么了？”初芝問道，又冷笑道，“問你你也不會講真話。你要是有一分心，就不會瞞著爹爹姆媽。要不是今天我拆穿你，你打算什么時候說？”

    “今天知道后我想告訴父親，請他派人去找?！?/br>
    “說得好聽，你回來多久了？要想告訴爹爹，你回來就說了，哪會等到我們請你過來?！背踔ヒ呀洀氖Y家二小姐那知道不少，“你還要不要臉？別以為趕掉三妹你有機會跟蔣七走，我們季家容不得你敗壞門風?！背踔ダ淙豢聪蛎髦?，“爹爹，姆媽，可能你們不知道，上次我們去浙江，她叫蔣家的小七替她打抱不平?！?/br>
    “我沒有?！?/br>
    “小七回家后，居然跟蔣家伯父伯母說要娶她，免得我們把她胡亂嫁人！”

    “那是他的事?！?/br>
    “蔣家伯母知道她哪里比得上三妹一個指頭，所以替小七來求三妹?！?/br>
    “跟我有什么關系?！?/br>
    “蔣家伯母不好意思說小七昏了頭，蔣家二姐都告訴我了?！?/br>
    “我沒有?！?/br>
    “要不是三妹出走，我們還被她蒙在鼓里。爹爹姆媽，我們養了一條毒蛇在家里?！?/br>
    “你胡說！”明芝向前踏出一步，“他找我說話，我已經躲著他還不夠？你還要我怎么樣？我老老實實接受你們的安排，你們叫我識相我就識相，我什么也不跟你們爭，我讀書一般畫畫一般繡花一般，不懂音樂不會下棋，女子無才便是德。我已經樣樣聽你們的，你們叫我嫁人我就……”

    “狡辯?！奔咀婷纫挥浨宕嗟亩庾屆髦サ脑捖暩氯欢?，“友芝去了哪里？”

    “北平?！泵髦ヂ犚娮约喝魺o其事的聲音，好像剛才那一記不是打在她臉上，“其他我全不知道?！?/br>
    季祖萌審視地看著她。事實上，明芝感覺到了來自季太太和沈鳳書的同樣性質的目光。

    他不信她。明芝想。但也只是想，沒有其他感觸，如果連親生父親都懷疑她，為什么別人不可以。