蔣七誤會到另一個意思，他知道明芝的身世，季家不給她繼續讀書也是正常，當即大大咧咧地說，“你們女孩子家家，少讀點書也好，將來做了少奶奶，會教孩子念個三字經百家姓就行了。對了，你平時喜歡做什么？”

    明芝沒想到小時調皮搗蛋的蔣七長大是個話癆，但是兩家交情放在那，她也不能拒人千里之外，“沒什么特別喜歡的?！彼戳丝词Y七照相機，應該是德國貨，價格說不定夠普通人家兩三年的開銷，“我不像姐妹們有才?！?/br>
    “女子無才便是德，有才能吃嗎？”蔣七開解她，“我姐我妹沒事做喜歡搞個詩會，其實還不是招了一幫子人吃吃喝喝。你怎么沒來過？初芝姐經常參加，每次都帶點心上門請客。我一見初芝姐，就認出你是明芝，虧你到我報了名字才知道我是誰?！?/br>
    “蔣小七！你大放厥詞都被我聽到了?！鼻懊鏄浜筠D出初芝和徐仲九，初芝笑道，“你想想怎么辦吧，否則我一定要告訴二姐去，說你在背后罵她們嘴饞，還說她們無德?！?/br>
    蔣七說那些話不過是為了安慰明芝，他家也時興新式教育，父母對兒女是同樣的看重。要是初芝去告了狀，他回家免不了要挨訓。

    “初芝姐，你也太厲害了，居然躲在這里偷聽?！彼蠲伎嗄樀厍箴?，“你看著我長大的，忍心叫我受罰？”

    初芝只是笑。論起來季蔣兩家也考慮過聯姻，蔣家提過蔣七和她年齡相仿，季太太擔心蔣七還未開竅，不懂喜歡女孩子，說不定會讓初芝受委屈，因此婉拒了這門婚事。但凡有人選，季太太都和初芝商量過，所以見到蔣七圍著明芝轉，她也有兩分意外。這明擺著在討好明芝，哪里還是不開竅的小男孩。

    她看了一眼明芝，后者的鵝蛋臉日見秀麗，倒是在不經意中越長越好看。

    等蔣七求得差不多，初芝哼了一聲，“行了，你也好算陪著弟弟出來的？不懂事的小毛孩。我和明芝可是教員級別的長輩，你得罪我們沒好果子吃?！?/br>
    蔣七吐吐舌頭，“我弟和同學玩得高興，我才過來走走，我現在就去找他，差不多也到該集合的時間了?！?/br>
    四人向集合地點走去，明芝走在后面，聽到初芝和蔣七的對話。

    “少動你的歪腦筋，明芝已經定過親，將來還是我的大表嫂。難道你竟沒聽說過？”

    “你們女孩子整天嘰嘰喳喳，我哪里知道你們在說什么。咦，你大表哥不是沈縣長？他……”蔣七的聲音突然低了下去，卻是帶了點怒氣，“她也是你親meimei！”

    初芝不高興地說，“你胡嚷嚷什么，大表哥哪里配不上她？沒大表哥這樣的人在，我們還在見了皇帝和大官要磕頭的時候?！?/br>
    “可他有??！而且他那么老！”

    “我要告訴伯父去，你竟然當著我的面詆毀我表哥?！背踔ヒ采藲?，“我不管別人怎么說他，反正不能當著我的面，誰要那樣說他就是跟我有仇！”為了表示決心，她還跺了幾下腳。

    “他那么好，你怎么不自己嫁給他？”蔣七冷冷道，“隨便你，反正我不怕被告狀?！?/br>
    蔣七揚長而去，把初芝氣得夠嗆。好半天她才想起徐仲九還在旁邊，但轉過身才發現不知在什么時候他已經走開。

    “那個上樹的本領，你怎么練出來的？”明芝看見徐仲九做的手勢，便不動聲色地轉了個方向走。果然到人少的時候，徐仲九不經意地出現了。他倆并沒避開人，和別人一樣邊走邊聊。

    “多做幾次掌握到使力就會了?！毙熘倬艑λπ?，“下次我教你，到我那個院子去?！?/br>
    “我不學，我又不想做猴子?！?/br>
    “學會了多好，下次遇到擋路的老虎什么的，你一下子上了樹，老虎拿你沒辦法?！?/br>
    明芝用手比了個瞄準，“我會這個?！?/br>
    山風清冷，剛爬上來時的熱汗漸漸褪去，明芝走到空曠處看遠處起伏的山脈。她深深吸了口氣，又慢慢吐出來。

    不管別人怎么說，至少她想要的自由已經有一部分。至于為此付出的代價，世間不付出代價就能得到的，恐怕數來數去也只有幾項，父母的疼愛也許是其中之一，但可惜她沒投對胎，已經注定不可得。

    第二十九章

    學生團晚上住在山腳的農莊。

    農莊是徐家的產業，因為地處偏僻，平常少有外客。一下子來了這么多人，帶隊的還是本家少爺，莊頭唯恐招呼不到，里里外外恨不得腳底生風。其實少年們沒有外宿的經驗，只覺新奇有趣，光是想到要在陌生的地方住一夜，已經興奮得忘記矜持，嘰嘰呱呱比五百只鴨子還吵。

    明芝被安排和初芝一間房，在二樓。初芝要和其他領隊商量事情，明芝先進房，用抹布把桌椅和床、凳抹了一遍，又找到拖把，把地板拖得干干凈凈。

    房間有點舊了，好幾處地板吱吱啞啞，明芝每走到那幾處就放輕腳步，生怕一個不小心踩出個坑。地板的漆已經掉得差不多，拖過后泛著一點水光，但算是整齊房間。為了讓地板快些干，明芝開了窗戶透氣，望出去不遠處有幾畦菜地，還有一灣流水，兩個農婦蹲在水邊洗菜。

    天色尚早，少年們三兩成群在農莊里亂躥，惹得雞飛狗跳。相較而言，大白鵝還算淡定，閑閑地浮在碧水上，即使被投擲了菜葉，也只是緩緩游開，沒有和無聊者一般見識。

    明芝看得津津有味，門外來了個七八歲的孩子，說領隊們請她過去。

    那小孩剃著桃子頭，身上是件碎花棉夾襖，說完咬著大拇指直盯著明芝笑。

    明芝找到糖塞給他，小家伙含著塊糖，腮幫鼓鼓囊囊地催她走，“jiejie，人家等著呢?！?/br>
    明芝突然一個機靈，臉上卻不顯出來。她知道孩子容易轉頭就忘，果然隨便找了個借口磨蹭了一會后，那小孩因為著急要向小伙伴炫耀得到的玩意兒，又催了她兩句就跑了。明芝也不拆穿他，心里卻已經明白是徐仲九搞的鬼，她明明聽見領隊們住在進莊左邊的第二座房屋，怎么可能這會叫她去右手邊那一進。

    節后徐仲九沒再提過那個建議，像紳士一樣非禮勿言，然而他的舉動，總讓明芝聯想到躍躍然即將開屏的孔雀，因此無法真正放心。她不討厭他，相反，甚至可以說很喜歡他，否則也不會托他做事，但讓她冒著被沈鳳書背棄的風險去發展“jian”情，那光是想一想后果就會打冷顫。

    此時非彼時，明芝已經得到不少婚姻的好處，并不愿意吐出來。她郁悶地想，提議精神的戀愛的是徐仲九，要更進一步的也是他，難道什么都由他說了算？

    不去。

    她從行李里找了本書，拿帶來的茶葉泡了杯茶，靠在床邊手握一卷，雙耳不聞窗外事，自有樂趣在其中。

    徐仲九等了好一會不見人來，料到被明芝看穿，也不生氣，只覺得倒是沒白看重她，竟然也學會長心眼了。他原想把人哄來，到了自己的地方再說，現下便大大方方地往明芝住的地方去。方才他告訴初芝順便要看此地的賬，沒參加他們的商議，如今看完了賬自然可以去找自己的未婚妻。雖然他曾經告訴過初芝，要是她的會議先結束，就去莊頭家找他。

    門是掩著的，徐仲九作勢敲了兩下門，輕輕一推就開了。他往里走，順手拉上了門。

    房里靜悄悄的，明芝靠在床頭睡著了，半握著一本書，一幅被子只有一個角搭在身上。她睡顏恬靜，發辮毛茸茸的，烏青的發色襯得唇色益發的淡。

    徐仲九本抱著不可說的心思來，見了人那點心思倒是退了。他幫她拉好被子，又拿起書來翻了兩頁，是大學堂用的經濟學教材。很多艱澀的專業術語，難怪她看著就睡著了。

    坐了一會，喝了半杯冷茶，徐仲九走了。

    明芝醒過來是聽到初芝在外頭“呯呯”地敲門，該吃晚飯了。

    “睡得這么熟，叫也叫不醒?！背踔ケг沽艘痪?。

    明芝訕訕地不好說什么，只怪自己睡著了，但她記得給初芝留著門，怎么會關上了。走到半路，她發現自己隨身的手帕不見了，那塊帕子是東洋來的，絹質，粉白的底上有數朵落英。

    “有事？”初芝見她驀地一呆便問道。

    明芝搖了搖頭，大致猜到了何人所為。除了他，也沒別個敢這么做了。

    農莊的晚飯大多以蔬菜為主，有道香椿頭拌皮蛋豆腐很受歡迎，莊頭見狀連忙讓又做了一大盆出來。用來裝菜的盆子大且深，蔣七那邊的一桌吃著、吃著開始嬉鬧，問緣故才知道蔣七說菜碗真像食槽，圍著大嚼的自然是兩腳豬，這下連別桌的人也要打他了。

    明芝跟著笑了會，應該是爬山累了，她只覺眼皮生澀嘴角僵硬，恨不得早點回去睡覺。等大家吃得差不多，又開始商量玩篝火晚會，明芝悄悄跟初芝說了聲，一個人回房了。

    走出不多遠，有個孩子追上來，打著氣死風燈要給她照路。

    明芝見他是下午那個桃子頭，心有所感，回頭看去，果然和徐仲九視線碰個正著?；ネ谎?，明芝低下頭，隨著一團燈光走。

    夜里風聲漸響，明芝一時醒一時睡，夢里似乎也有那么一團光亮，追上去卻是笑吟吟的徐仲九。她百感交集，不知撲火的飛蛾是何心境，大抵悔之晚矣。于是，被初芝的動靜弄醒的她反而松了口氣，都是夢，她怎么可能被他的花招打動，早知道他不是好人。

    出游回來，明芝的學業將近尾聲，同學各有去向，升學者不過十之一二，將婚者倒有一大半，彼此間約定出席婚宴，自有一番熱鬧。這天是歸家小小姐的訂婚酒，明芝等幾個同學說好等放了學從學堂一起去。

    除明芝外，另幾個都燙了頭發，也是前兩日一起去的。新燙的卷發不甚服帖，硬梆梆的如同一個殼子，還冒著隱隱約約的臭腳味，但因為知道只消洗過幾次就會變成柔軟的大卷，所以女孩子們對現下的容貌沒有不滿，鶯聲燕語地數落明芝不肯隨大眾。

    明芝口齒向來比不上她們，一時間被說得抬不起頭，還是女學生中的一位，繆家的大小姐先叫停，“你們誰看見我的國文課本了？”眾人努力回憶，想起仿佛落在課堂里，繆大小姐返身去拿，其余的在校門口等。

    到了校門口，門房探出來叫住明芝，說鄉下來的親戚等了她一下午了。

    季家人丁單薄，哪有什么鄉下的親戚，明芝以為哪里來的打秋風的，也沒放在心上，只想來人若是跟她嘆苦叫惱，就掏個兩塊錢打發走。如今她手頭靈活，不在乎花個幾塊錢買個耳根清凈。

    門房里迎出來一個三四十歲的婦人，滿臉笑容，見了明芝道好，又自稱明芝外家的人。

    明芝一時間沒明白，沈家來人怎么會到學校找她，有事也該和季太太說去，要不然也該去找沈鳳書。

    婦人見明芝的樣子，就知道她想不到來的是誰，笑笑直說道，“我替小姐的母親做事。都說生恩難忘，小姐有今天的好日子，也不能忘了是誰給的呀?！?/br>
    明芝這才恍然大悟，呆愣愣地看著對方，見紅紅一張嘴又吐出些話，“怕礙了小姐讀書，太太等在那邊車里，這會好容易見了面，還請小姐過去說話?！?/br>
    明芝不知道這婦人會做出什么事，但既然找上門來，想必三言兩語打發不走。她橫了一條心，和同學們說是家里有事，推掉晚上的飯，跟著婦人上了車。

    一上車，明芝見了人就知道來的確實是她的親媽，一模一樣的鵝蛋臉，一樣的鼻子，就連唇角的線條也一樣。她一直以為自己像父親，等見了親媽才知道她還是像媽多一點。

    她不說話，她親媽揚起眉一笑，“明芝，你長成大姑娘了?！?/br>
    第三十章

    季明芝的親媽陸芹從外表上來說是個二十八九歲的美人，實質如何明芝并不知道，她垂下頭，并沒有理會對方表示親熱的笑容與話語。生下來便被抱進季家，連奶都沒吃一口，即使長得再像，在她心中也沒這個人。

    陸芹也不介意，伸手替明芝捋了捋耳邊的發絲，低聲嗔道，“這么大了，場面上的敷衍話總會講兩句，隨口說點什么打發掉我不就行了?！?/br>
    她的嗓音低沉微啞，每個尾音帶點拖，聽上去跟麥芽糖似的，沒個干脆。明芝被自己的念頭冷著了，不動聲色抖了下哪有和女兒撒嬌的媽。

    “我路過，看看你就走?！标懬劭粗髦ビ质且恍?，“放心，不會賴著你?！?/br>
    明芝的臉慢慢發熱，但自始至終沒開口。陸芹說她將遠行，孩子長到現在她沒cao過一分心，所以也無須掛念她。她也不嫌不吉利，抿嘴笑道，“只當我死了便是?！?/br>
    明芝心里早當她死了。說不定她早死了的話對明芝來說還好些，至少做父親的念在孩子無母的份上多點憐惜?？蛇@種大逆不道的念頭明芝最多只敢偷偷想一想，當真聽陸芹說出來，明芝像被揭了皮似的抬不起頭。

    獨腳戲唱了小半個鐘點，陸芹才放明芝走。明芝沒了赴宴的心情，一個人踱回家。天氣倒是好，然而念天地之悠悠，卻沒有誰可以講這些陰暗的東西正如她的出身一樣，見不得人。也許有一個，她想到徐仲九，但他是不好“惹”的……被他笑話還是小事，就怕講多了被誤會成對他有意。

    明芝知道自己對徐仲九真是有那么一點意思，所以格外擔心露出來被他拿住。

    她坐立不安，偏偏怕什么來什么，天快黑的時候徐仲九打來電話，和她商量收購糧食的事。明芝現在是個小地主，多少有點常識，不由驚訝道，“如今離麥收還早，更不用說新稻，說這些是不是太早？”

    徐仲九振振有辭，凡事預則立之類的，資金、倉庫早安排好早安心。

    明芝聽著心情好了些，只說請他看著辦，

    徐仲九又問，“你有心事？”

    明芝猶豫了一下。徐仲九也不催，靜靜地等在電話那頭，明芝經不住，慢慢地全告訴了他，但自己怎么想的卻忍住了沒說，她怕徐仲九覺得她冷漠無情。

    沒想到徐仲九來了句，“她漂亮嗎？”

    漂亮嗎？明芝想了一想，“很漂亮?！笨蛇@很重要？明芝不明白徐仲九為什么要問這個。

    徐仲九還問了一堆有的沒的，戴首飾沒，車什么牌子，司機的年紀。

    明芝愕然，又有點生氣，勉強答了幾句，最后怒道，“我哪注意到那些?！闭f完她就意識到，不知不覺中自己已經從剛才的低落中走了出來。只是這人，既然知道她難受，也不好好安慰，偏搞些花巧的，她擱了電話，“不和你說了?！?/br>
    陸芹衣著華貴，首飾昂貴，想必日子過得不錯，明芝自我安慰，好過有個落泊上門求援的媽?？上н@樣的欣慰尚未過夜就被現實無情地打破了，當晚，季祖萌把她叫到書房，問及她和陸芹見面的經過。

    “就這些？”明芝說完，季祖萌板著一張臉追問。見明芝搖頭，雖知她被蒙在鼓里，但念及陸芹的可惡之處他沒法有個好聲氣，“叫你上車你就上車？這么大個人沒點主張?，F下叫人追到我們門上，你說怎么辦？”

    明芝不解。季祖萌氣道，“我怎么就生了你這么個沒用的東西！”他抓起桌上的帖子給她看，“你那個媽卷了別人家的財物跑了，別人追到這里失去她的行蹤，如今問我們要人。她最后見的人可是你！你老實告訴我，她有沒有跟你說要去哪?！?/br>
    明芝一怔，“她只說將遠行，去哪沒說?！?/br>
    “她不說你不會問？”季祖萌冷笑道，“好歹她也是你的親媽，懷胎十月，到頭來你連她去哪都不問一句。你也算得冷酷無情，倒跟你那個媽一模一樣！”

    明芝自己都不知道自己是個什么東西了，眼前白茫茫一片，唯一看得清的是父親鄙視的眼神。她雙手緊握在一處，指甲陷進掌心，陣陣刺痛中恢復了思想的能力，“父親慎言，女兒的母親上奉祖母下育兒女，女兒的過錯女兒一人承當，父親不該言及母親?！?/br>
    季祖萌愣了片刻，反應過來明芝說的是季太太，頓時勃然，“好好……好個孝順女兒！”向來老實的女兒竟然學會頂嘴了，他越想越氣，隨手抓起鎮紙便向明芝砸去，“你倒是會說！”

    明芝咬唇不避不讓，任由鎮紙砸在身上。

    這么個倔強的樣子看著格外討氣，季祖萌的火愈發大，上前就是一記耳光，“早知今日，當初就該把你按死，你本來不該來到世上！”

    季太太聽里面鬧得不堪，只好敲門，“老爺?！彼M去看見季祖萌沉著張臉，明芝不言不語垂著頭，便做主讓明芝下去，“時間不早了，回去休息。要是那人再來找你，你趕緊告訴家里?！?/br>
    季祖萌心道陸芹利用女兒扯上季家做替死鬼，自個遠走高飛，怎么可能再來。但他對妻子向來敬重，不愿當著別人的面反駁她，只是低低哼了一聲，“明天不許去學校，好好在家想自己錯在何處?！?/br>