因怕過吵，季家只叫了昆曲小班在水畔清唱，間或有簫笛相伴。沈鳳書未曾入席，站在花樹底下聽了會，只覺慢騰騰的不對性子。他也不驚動別人，自行往藏書樓去。路上經過草坪，那里原是季家女兒們打球的地方，今天被辟作青年人活動的場所，西洋琴也扛了出來。一群時髦少年男女嚷嚷，“密斯季，再來一首?！背踔ケ凰麄儑诋斨?，巧笑嫣然，按動琴鍵果然又來了一曲。

    年華如水，沈鳳書還記得初芝隨季太太來沈家做客的光景。那時她只有三四歲，又胖又軟，見人就笑，一點不怕生，還說沈家的園子好，沒想到現在是大姑娘了。

    沈鳳書想著往事，跟前來了如今的小姑娘。季家最小的女兒靈芝，穿著條粉紅色的西洋裙，撲過來抱住他的腿，“大表哥?！膘`芝身后跟著她的保姆，知道沈鳳書脾氣不好，慌忙叫道，“小小姐，別鬧表少爺?！膘`芝仰著頭，一雙圓溜溜的大眼睛黑白分明，“大表哥，我很乖的?！?/br>
    沈鳳書彎腰把她抱在手里，開玩笑道，“阿末頭也上學了？”靈芝是季祖蔭和太太的收官之作，親戚間都戲稱她是阿末頭。靈芝不滿地糾正，“我叫季靈芝，今年五歲?！鄙蝤P書笑著說，“好好，靈芝?！?/br>
    靈芝命令沈鳳書，“去看大姐彈琴?！?/br>
    沈鳳書不想擠進人堆，猶豫了一下。靈芝摟住他脖子，把臉貼在他臉上，軟軟地央求道，“我也想看大姐彈琴?！彼齽偛乓^去，被保姆攔住了，說不能打擾大姐。但若是大表哥帶著她，保姆必定沒辦法攔阻。

    沈鳳書笑笑，抱著她走近初芝。

    初芝見大表哥來了，連忙停下彈奏接過靈芝，把小家伙放在琴凳上，一邊又讓著沈鳳書唱歌。沈鳳書推辭不掉，想了想問道，“會彈‘送別’嗎？”弘一法師所作的這首樂歌可謂家喻戶曉，靈芝生怕伴奏的活落不到自己頭上，慌忙占據了琴凳中央的位置，拍著琴板急叫，“我會我會?！?/br>
    眾人不由一樂，初芝柔聲道，“小妹，我們四手聯彈?！?/br>
    靈芝不依，“我要先彈?！彼龘屩鴱椓似饋?，居然像模像樣。

    靈芝的手背上有十個窩，彈奏時還知道跟著節拍點頭提腕，沈鳳書不由一樂。等她獨奏過一遍，初芝加入聯彈，沈鳳書也按著拍子唱起來，“長亭外，古道邊，芳草碧連天，晚風拂柳笛聲殘，夕陽山外山?！?/br>
    第三章

    草坪上歡歌笑語，躲在藏書樓里下五子棋的徐仲九也聽到了，“大家興致不錯?！?/br>
    季家是新派作風，季太太讓友芝和明芝作陪，原是想給友芝察看徐仲九性情的機會。誰知友芝拿到徐仲九送來的兩本新出的西洋小說，竟然陷在里面拔不出來。徐仲九見明芝在旁枯坐無聊，這才建議下棋消遣。

    徐仲九落子敏捷，明芝跟著下得飛快。她不像其他姐妹多才多藝，只有五子棋是經常擺弄的。沒想到徐仲九棋力甚高，明芝不想長考，應對得甚是吃力。

    明芝靠向椅背，剛要開口認輸。徐仲九伸手亂抹，將棋子推到一處，“下不過，不下了?！?/br>
    明芝知道他存心相讓，隨即想到他不過為了討好上司才如此，笑意又淡了。

    既不下棋，徐仲九請明芝陪他四下走走。友芝沉浸在書中情節里，嗯嗯應了兩聲，對他們說的話根本沒聽進去。

    外頭到處是人，明芝跟徐仲九盡量撿小徑走，仍是不得清靜。好容易尋到一處，他倆剛站了會，花樹外側有仆婦經過。一個說太太在找小姐們合影，二小姐不知跑哪去了；另一個說，你是剛來的不知道，二小姐不是太太親生的，生性孤僻，年年都不出來合影，不用找她。

    明芝年幼時也喜歡擠進姐妹的行列中合影，那時候季太太的涵養還沒到如今的水平，每每有些不高興的意思掛在臉上。明芝大起來，慢慢懂得季太太的不容易，養恩深重，她不能再叫養母為難，遇到此類場合便自動避開。倒是季太太，隨著年紀增長看得淡了，但既然明芝不來，她也沒道理非強迫的。

    季明芝一動不動站在原處，風吹過，花樹上的嬌花柔蕊飄下來落在她的發間肩上。徐仲九替她摘去發間的，剩下的輕輕一拂，都落在地上，“二小姐，這里實在是熱鬧得過了。不知你有沒有興趣去我們辦公的地方看看？”

    他開車來的，一來一回連參觀不過個把小時。此時方才九時，十一時半的飯點，無論如何誤不了事。甚至沒人會注意到，誰會留意她？最后這話徐仲九沒說出口，姑娘家最要面子，萬萬不能下了她的面子。

    兩人悄悄從后門出了季家，直奔縣政府而去。

    徐仲九先帶明芝看了沈鳳書的辦公室，里面除了一桌一幾一柜三椅，再無其他擺設。

    “縣長熟知法務，斷案極快，每日事每日畢，所以這里沒累贅之物?！?/br>
    明芝聽他提及沈鳳書，微有些害羞，又有些高興。她知道沈鳳書能干，但老是聽他被人罵，心里總不是滋味。

    徐仲九從口袋里掏出小鑰匙，鄭重地開了柜子，取出把手槍，轉頭對明芝說，“二小姐有沒有興趣下靶場玩玩？”

    明芝不說好或是不好，徐仲九只當是好。

    靶場在山腳下，開車二十分鐘，徐仲九閑時常下靶場，先示范射了幾發，不是十環就是九環。他把要點給明芝說了遍，讓她自己來試。明芝把槍架在左臂上，眼看三點在一線就扣動扳機，不假思索射了一槍，成績出來竟是七環。

    徐仲九本以為新手射擊不脫靶已經算好了，沒想到她有這個成績，再看明芝的手，十指極長，不比普通男性的短多少，有射擊的先天條件。

    明芝在外面玩了一個多時辰，回去時正趕上吃飯，誰也沒料到她中途溜出去過。

    席分中西，西式的學外國人的冷餐會，年青人大多選西式。

    明芝在中式那邊幫季太太招呼各家女眷，這才知道友芝鬧了笑話。她看書時肚餓，隨手取桌上的點心蘸了糖吃，誰知誤伸到硯中，吃得嘴角衣袖上都是墨。等到沈鳳書看見，友芝身上一件新做的春衫已經報廢。

    這事不是沈鳳書說出來的，友芝自覺好笑，告訴了初芝，初芝覺得好玩，跟身邊幾個好友說了，吃飯時大家差不多都知道了。

    除此之外就是明芝的婚事。明芝替季太太跑前跑后，親戚見了難免提到她的婚事，都說不錯，嫁到松江沈家一世無憂。她作為閨秀，只能垂頭裝作不在意。

    忙過牡丹花會，初芝帶著meimei們恢復了正常作習。

    這天初芝忙著學校的活動，友芝起晚了請了病假，明芝在校門口等了半天未見家里的車，正在心焦，卻見到徐仲九從她們的學校里面出來。原來校方邀請縣長演講法學，沈鳳書無暇，派了徐仲九做代表。他是法政專門學校畢業的，自然不是問題，但為了效果先來熟悉場地。

    天色尚早，明芝決定步行回家。徐仲九今天沒開車，左右無事便陪她一路走去。

    正值換季，自清明過后連下兩場雨，天氣忽熱忽涼，明芝還穿著夾襖。徐仲九襯衫西褲衣履單薄，讓人看著就冷。他本人卻昂首闊步，不拿吹在身上的西北風當回事。

    經過元福橋，徐仲九見相鄰的幾家小吃店尚算潔凈，“二小姐，吃碗餛飩？”

    明芝沒拒絕，徐仲九當先走進店堂。

    柜臺后的竹籌上寫著各色餡料，有青菜rou、薺菜rou，貴的有蝦rou。徐仲九看了下，點了兩碗香菇豆腐的。明芝愣了下，徐仲九問道，“還有青菜豆腐的，要換嗎？”

    明芝搖頭，“這個就好?！辈贿^，他怎么知道她在吃素？

    “上次在鴻運樓，我看你吃的都是蔬菜，牡丹花會那次又是?！毙熘倬判Φ?，“以你的身體應該多吃點葷菜，但我想你必定有自己的緣故?！彼祥L聲音，調皮地說，“所以不勸你?！?/br>
    舊年新春明芝在望海寺許愿，求婚事遂心，要吃一年素，因怕別人發現，故爾是隨緣素。不拘桌上有什么菜，自己揀素的吃。季家人多，開飯時一大桌，三四個月里只有徐仲九一個人發現了。

    餛飩雖是素餡，店里調味手藝不錯，熱騰騰地吃下去也頗為美味。徐仲九話不多，光問明芝可有興趣再去靶場玩，見她不反對便自作主張定了明天演講完就去。

    元福橋離季家所住的狀元里甚近，目送明芝緩緩而去，徐仲九才回辦公室。他在梅城無親無故，和沈鳳書一般住在縣政府里。

    明芝到家，先去老太太那問安。還在前堂，她聽見友芝的聲音，“奶奶，不管是不是真的，叫大表哥來問個清楚，不然不是誤了二姐的終身？”明芝心頭狂跳，不由自主前后望了望，里面說得熱鬧，下人們大概都去準備晚飯，外頭沒什么人在。她放輕腳步，悄悄走到窗下。那里有海棠和石榴擋著，有人來一時也發現不了她。

    只聽季太太帶著幾分不耐煩呵斥，“大人面前有你說話的份嗎？讓你上學，讀書讀得連禮都不懂了？”友芝雖然仍忿忿不平，聲音卻低了許多，“這些記者混賬得很，明贊大表哥英雄，暗里卻諷刺他……”話沒說完，像是覺得不妥，硬吞了回去。

    當著老太太的面，季太太不便大發雷霆，氣得直笑，“我家的女孩子們姐妹情深?！?/br>
    老太太說了友芝兩句。見風就是雨，如何拿外頭的混賬話來問長輩。友芝被說得抬不起頭，畢竟不敢反駁。

    接下來她們沒再提及此事，轉為聊花會時來的上?？腿?。明芝生怕露相，深呼吸了幾下才進去，笑盈盈地叫道，“奶奶?！?/br>
    夜深人靜，明芝拿出當天日報，軼聞一欄言道“松江人沈鳳書”曾任國民革命軍團長，在北上之役身先士卒，重傷后才棄武從文。全文前面用極褒贊之辭，末尾才輕輕幾筆，借滬上名醫之口說男性下身受傷不但耽擱子息，還將造成性格變化。這話明說沈鳳書的怪戾所來有因，暗諷他身體殘缺。

    一個個字爭先恐后跳進明芝眼里，她閉上眼定了定神再看，還是不行。

    她壓低了聲音，慢騰騰地挨個字讀出來，總算這些字才老老實實進了腦。

    把報紙慢慢扯成碎片，明芝解散辮子，烏油油的頭發披了一肩。她有一搭沒一搭地梳著，想起藏在首飾盒里的錢，出去省著點用大概能過兩年?？蓛赡赀^后，又該如何。原本以為大表哥這半年沒提婚約，不成最好，沒想到還是定了下來。

    窗外咕咕兩聲，大概是夜鳥鳴叫，明芝一驚，手里的梳子啪地掉在地上。

    哪能那么做，她撿起梳子，真是書讀多了人就呆。她如果自己離了季家，季家只好當她死了，不然后面的meimei們怎么辦，說出去多難聽。除非她這輩子再也求不到季家門上，否則……但是，如果她找到一門好親，那又另當別論。

    也未見得找不到，有人不是說，“二小姐，如今的學堂里也只有你當得起嫻靜二字?！?/br>
    季明芝收拾好妝臺，安安靜靜地睡了。

    第四章

    幾個晴天后氣溫嗖嗖上升，轉眼間季祖萌夫婦起居的唯愿樓前梧桐新葉又成蔭。大小姐初芝側過臉暗暗打了個呵欠，可惜沒逃過季太太的火眼金睛。季太太雖然疼愛孩子，卻從來不敢放松對女兒們的教養，當下嗔道，“青天白日，哪有姑娘家犯困的?！?/br>
    初芝自知理虧，抱住母親的胳膊親親熱熱地說，“姆媽，我知道了?！彼ＷC道，“我在外頭從來不敢的?！?/br>
    季太太白了女兒一眼，大有這還用說的意思。自己的女兒自己知道，場面上最知禮懂事不過。她抱怨了兩句，“你爹也是，去哪都帶著你，恨不得把什么事都掰開了教給你，你才多大點人，哪用得著這么急?！?/br>
    十幾年來季太太生了又生，卻沒生到兒子，盡管老太太和季祖萌一直都說大女招婿也可以撐門戶，她卻難免心虛。如今丈夫想教，女兒肯學，這幾句話季太太此刻說來，卻是“言若有憾，其實心喜”。

    母女連心，初芝知道母親的心事，聞言只是微笑。季太太找她過來說家里的人情往來，和季祖萌是一般心思，早則一兩年，晚則兩三年，初芝的婚事總得定下來，也該把這些教給她了。

    季太太最得意的就是長女，長得好，又活潑潑的招人疼，當下嘆了口氣，“前兩天你外婆說叫我帶你去玩幾天，可惜家里事多，也不知道何時才能成行?！敝鲖D輕易走不開，不過初芝也忙，除了學校還有不少地方要去，比季太太外頭的活動還多。

    初芝俏生生一張小臉，季太太越看越愛，嘴上卻嗔道，“我在你的年紀，天天跟姐妹們玩笑，如今想起來只恨時間太快，你倒好，找這許多外務。將來等你做了當家人，就知道好時光也就在如今?！?/br>
    初芝哪里會怕，上門女婿連姓也要改成她家的，將來她是家主，只有別人聽她的份。所以季太太的話在她聽來是慈母心的嘮叨，聽過便罷。她想起另一件事，“姆媽，大表哥的傷……”

    季太太知道真實情況，但哪怕是初芝，這件事也不能說，故爾臉一沉打斷她，“是不是老二叫你來問的？哪有長輩不替子女著想的，她的心真是太大了?！背踔バΦ?，“媽你冤枉二妹，友芝托我問的。我也這么對她說，爸跟你只會比我們考慮得更周到?！?/br>
    季太太皺眉，“友芝快成書呆子了，聽到風就是雨，她一個大小姐盯著問不停，像什么樣?！倍喟胧敲髦ピ诒澈笞鞴?，友芝忠厚老實，哪里知道外頭的事情。

    終身大事，聽父母的不會錯，初芝如是想，因此并沒把友芝的擔心放在心上。既然母親不以為然，初芝轉了話題，免得她不高興。

    出了唯愿樓，金燦燦的陽光鋪灑開來，園里綠樹紅花正是將夏的景致。初芝起了玩心，故意撿日頭下走，曬得臉紅撲撲的，迎頭遇到環秀居的小丫頭小月。

    小月招呼道，“大小姐，這邊樹下走?！?/br>
    初芝見她提著沉甸甸的籃子，有熱水瓜子之類的，隨口問道，“二小姐身體好了沒？”前兩天時氣不好，明芝染上風寒發了燒，連學也沒去上。

    小月小心翼翼地放下籃子歇把手，恭敬地回道，“好得差不多了，說是明天要上學堂?！杯h秀居住著明芝和友芝，友芝貪看小說睡晚了，早上起不來，跟著報了病假。初芝雖然不以為然，卻還是幫著隱瞞。既然明芝好了，估計友芝也不會再裝病。

    這邊說著，那頭明芝和友芝兩人來了，三姐妹站定說了幾句。

    初芝聽她倆說去觀花樓看書，不由叮囑，“那里風大，你才好，怎么能去，不如到半山軒，四周敞闊，又有門窗能擋風?！币贿呎f她一邊領著她倆往半山軒去，趁小月落在后面，悄聲跟明芝說，“母親說了，那些新聞是亂說的?！?/br>
    明芝跟蚊子咬似的應了聲，臉慢慢就紅了。友芝莽莽撞撞地湊上來，“大姐，我疑心母親也不知道實情。我仔細回想，大表哥沒有胡子，他都什么年紀了，也許真的有問題?！?/br>
    初芝和明芝一愣，隨即反應過來，明芝臊得連忙走了，剩下初芝拿眼瞪著友芝，伸指重重點了一下她的額頭，“胡說八道！”友芝還不服氣，“你看徐仲九，他年紀不大吧，不也有須根的痕跡?！?/br>
    初芝氣到笑，“你觀察得挺細?！?/br>
    友芝不知道大姐說的反話，點點頭說，“是啊，我自從知道后看了不少醫學的書籍，……”

    初芝怕她口無遮攔繼續往下說，連忙拉著她便走，直到把小月甩出一段，肯定聽不到她倆的對話時才鄭重地警告友芝，“這些你跟我說也罷了，其他人面前千萬不能說。父親辦了女子學堂，外界褒貶不一，頑固派經常指責女子學堂帶壞風氣，你可千萬別給學堂招麻煩?！?/br>
    友芝悶悶不樂，“你們就沒人問問二姐的想法？”

    初芝安撫地拍拍她，“母親問過二妹，她說聽母親的安排。她要是不愿意，母親絕不會強迫?！?/br>
    友芝自言自語般低聲說，“娜拉出走之后?！?/br>
    初芝沒聽清，但眼前已是半山軒，明芝站在門口等她們，不方便再多說。她握了握友芝的手，“你放心?！庇阎ハ敕瘩g，但終究沒說出口，跟在初芝后面上了臺階。

    明芝的這場病卻不是如她所說感了時氣，而是受了驚。那天徐仲九和她在學堂偶遇后，約了她次日再去打靶。他安排的是200米的步槍靶場，明芝槍槍中靶，高興之余被不知哪來的野狗嚇著了。雖然她持槍打死了狗，畢竟從沒殺過生，當晚發了高燒。

    徐仲九送她回家的路上已是千道歉萬懊惱，自責不該走開害她一人面對瘋狗。明芝原有些微不滿，也全被他這番言語給說得一干二凈。

    明芝這一病，足足躺了兩三日，燒得厲害時連爬起來喝水的力氣都沒有。小月一個人理著一處的日常雜務，友芝在這上面又是粗心大意，明芝病中暗暗哭了幾回，難免興起不少不該有的想頭?，F下健康雖然恢復了，那些雜七雜八的想頭卻沒消失。

    她正在青春年華，容顏雖說沒有初芝嬌嫩，人又太高了點，但跟友芝比算是漂亮得多了若是把徐仲九拿到手，大表哥應該會有成人之美？

    這想頭一時起一時下，明明滅滅地燒得她瘦了不少，手腕伸出來，白得如同瓷一般，可也堪稱一把骨頭。

    反正友芝對徐仲九并沒男女之意，明芝自我排解，她私下問友芝，友芝說她看他是朋友，是表哥的下屬，但并不想嫁給他。

    “太壯實了?！庇阎フf時紅了臉，姑娘家議論青年男子總有點不好意思，她再大方也留了半句話沒說出口：壯實得像個粗人。她心目中的佳婿應該瘦長個，一付斯文相。

    她不要，那她就不客氣了。