兵丁不耐煩，抽了老頭一鞭：“叫你入伍你便入伍，家中餓死，入伍還管飽飯！啰里啰嗦做什么！”

    老頭吃痛，不敢再呼了，抹著眼淚，腳步踉蹌地往前而去。

    比彘知道，這是徐州刺史薛泰又在強征兵丁了。在縣城集市里，他就聽到近旁之人在議論這事。

    他從笠檐下看了一眼傷心哭泣的白發叟，再看向老者身后幾個被串在了一起、衣衫襤褸目光茫然的孩童，終于還是收回目光。

    徐州薛泰是淮水流域勢力最為雄厚的世家軍閥之一，常年用兵。打仗要死人，死人了就要補充兵源，壯丁沒了，竟連老叟和孩童也不放過了。

    比彘很同情這些被迫強征入伍之人，但是這種事情，并不是他能管的。

    大喬還在家中等他回去。

    他壓了壓帽檐，加快腳步朝前走去。與當頭的兵頭擦肩而過時，兵頭卻注意到了他，長戟橫了過來，擋在了他的胸前。

    “何人？”

    “獵戶?！?/br>
    “抬起頭來?！?/br>
    比彘慢慢抬頭。兵頭撞見他那只綠眸，一怔。隨即以戟尖戳他肩上的布袋：“里為何物？”

    “粟?！?/br>
    但是布袋已經被戳破了，黃色的新粟從破口里簌簌地漏出了出來，撒了一地。

    兵頭上下打量比彘：“隨我入伍！”

    比彘不動：“軍爺放過。我非本地之戶，無應召入伍之責?！?/br>
    兵頭哂笑：“你可知使君不日便興兵攻伐兗州？我愛惜人才，才邀你入伍。兗州地大物豐厚，一旦攻下，財物女子，唾手可得。你竟不愿？”

    比彘眸光微微一動，推開了還橫在胸前的那桿長戟：“請軍爺放過。我還有事，先走了?！?/br>
    他捏住了肩上糧袋的破口子，繞過兵頭的馬匹往前繼續走去。兵頭見他掃了自己的臉，惱怒起來，從后揮戟刺向他后心。比彘回頭，單臂一把抓住了戟桿，一扯，兵頭便被扯落下了馬，跌的四腳朝天，惱羞成怒，喝令兵丁將他捉拿起來。那十來個兵丁立刻跑了上來，團團將比彘圍住，一齊攻了上來。

    比彘知今日事是不能善了了，放下肩上糧袋，劈手奪過了兵頭的長戟，掃向圍攻自己的兵丁。一陣惡斗，竟以一人之力將那十幾個兵丁掀翻在地，受傷之人抱腿翻滾呼號，□□聲此起彼伏。兵頭沒料到他竟悍如猛獸，心里恐懼起來，見他提著長戟朝自己怒目大步而來，看著就要搠死自己似的，大驚，爬起來翻身上馬就落荒而逃。剩余兵丁見兵頭都逃走了，哪里還愿再留下來自討苦吃，跟著逃竄而去，轉眼都跑了個精光，只剩下地上幾支橫七豎八還來不及撿走的矛刀。

    這一場惡斗，看呆了那些民夫，見一眾兵丁都逃散了，才回神紛紛朝比彘下跪磕頭，稱他恩公壯士，請求幫助松開繩索。

    比彘撿起地上一柄落下的刀，上去割開了捆住眾人的繩索。眾人得以釋放，朝他再三拜謝，鳥獸散去。

    比彘捧回掉落地上的粟米，脫下外衣，連同那袋破了口的糧包住，重新背負上肩頭，快步離去。

    他回到村中之時，天將將黑，山中百鳥歸巢，人也各自歸家。大喬早就炊好了晚飯，正在籬笆門里翹首等著丈夫，遠遠看到他的身影出現在山道之上，跑著迎了出去。接回丈夫回屋，兩人燈下一起吃了簡單的晚飯，比彘告訴了她幾句白天在縣城里的見聞，只沒提回來路上的意外，最后將扯來的布拿了出來。

    大喬心里很是喜歡，嘴里卻果然責備他胡亂花錢，比彘只是笑著讓她教訓。大喬最后還是收了起來，拿出了一雙新納的鞋。說他腳大，每天又爬山走路的，原先做的那雙已經破了，讓他換上新鞋。

    月上山嵐，春蟲咕噥。兩人年少，又剛結合了不久，難免總是情濃意密，幾乎天天晚上都會*一番。今晚親密繾綣過后，大喬閉目枕在比彘的胸膛上，問道：“夫君有心思在瞞我？我見你縣里回家后，話都比平日要少?！?/br>
    比彘一向寡言，原本就不多話，今晚卻比平常還要少。

    比彘遲疑了下，說道：“我在回來路上，偶爾聽到話，說徐州刺史薛泰要攻打兗州?！?/br>
    大喬吃了一驚，一下坐了起來：“我在家中，從沒聽說過我家于薛泰有怨，薛泰怎好好的突然要攻打兗州？你沒聽錯？”

    比彘便把路上意外簡單說了一遍。大喬頓時慌張起：“我父親若不知情毫無準備，如何是好？”

    比彘道：“你莫慌。說不定只是兵頭的一句信口之言。明日我再潛去縣城打聽一下。若真有此事，我便盡快去兗州傳信，讓使君有所防備?！?/br>
    大喬這才稍定下神。比彘又安慰她。一夜等到了天亮。次日的一大早，比彘再次入城。天黑回來后，他告訴大喬，他白天抓了一個軍官，審問后得知，這個消息確信無疑。

    薛泰正預備糧草兵馬，發兵十萬奪取兗州。如今糧草已經成行，大軍也不日出發。

    ……

    這個月的十二日，東郡市井和平常一樣，依舊熙熙攘攘，一派祥和。刺史府的議事大堂里，氣氛卻異常的凝重。

    喬越、喬平和衙署里的一眾謀士臣將，正在商議著一個猶如晴天霹靂的消息。

    數日前，衙署里有人不具名告，說徐州薛泰發兵十萬正往兗州而來，日行五十里，半個月內便到。

    喬越起初還不相信。喬家與薛泰向來井水不犯河水，更沒有摩擦。薛泰雖野心勃勃，名聲狼藉，但他的攻略目標，一直還在淮水一帶，不知他為何突然要發十萬大軍來攻打兗州？立刻派出探子。今早流星馬回報，稱消息確是屬實。薛泰大軍已經到了騰地，再十來日便近兗州。

    喬越大驚，急忙召集商討對策，眾人莫衷一是，喬越更加無主。

    張浦道：“主公休要驚慌。我有一策，可解此難?！眴淘絾柧烤?。

    “薛泰素有惡虎之名，兵強馬壯，又來勢洶洶，兗州不可硬敵。如今須盡快派人將消息送去燕侯之處。魏喬兩家締有姻緣，他若不救，便是背信棄義，天下人共唾之?！?/br>
    喬越頓時被提醒了，急忙命主簿修書，封了火漆，以快馬日夜兼程送去魏劭之手。

    徐州薛泰為何突然興兵來犯，喬平也是百思不解。他并不十分愿意又向魏劭開口求救。上次因為任城周群來伐，自己只能送出去了心愛女兒。這回薛泰來征，又要去向魏劭求兵。倘若魏劭對女兒愛護，拼著也不過是自己這些個喬家家主沒有臉面而已。但倘若魏劭對女兒無愛，這一而再再而三的求助，恐怕只會令他更加看不起女兒，女兒在魏家地位也更輕賤。只是兄長懦弱，自己孤掌難鳴，十萬大軍壓境，兗州又確實危在旦夕，只能悶悶不樂地回去，卻不見了兒子喬慈，這才知道他不放心胞姊，竟已經瞞著自己隨使者一道快馬去往幽州了，大驚，急忙叫人去追，喬慈卻早已一騎快馬出了城門，哪里還追的回來？

    ……

    是日，魏劭結束邊城巡查，終于從馬邑回到了漁陽。

    這一趟他出去已經半個月了。馬蹄橐橐聲里，他穿過漁陽城池的北門，回到熟悉的這座城池。

    他的心情頗不錯。入城后解散隨將，他也沒去衙署，徑直回了府，入西屋，進門卻不見小喬，春娘也不在。問仆婦，才知道女君應邀去了城東的西王金母大殿，為那里的一幅王母壁畫題字去了。

    當下佛道共興，民間除了信佛，也有許多人供奉道教。王母為女仙之首，庇佑風調雨順。當地民眾多年生活安穩，富戶眾多，于是集資修殿。徐夫人雖供佛，但聽聞消息，也慷慨襄助。剛前些時候大殿落成，修的美輪美奐。大殿前又樹了一面壁畫墻，上繪王母神像。畫畫之人，就是前次來為徐夫人賀壽的“渤海冠冕”高恒。高恒當時受邀作畫，也有意在漁陽留下自己的筆墨，欣然允諾。如今壁畫將要完成，題字之時，他忽然想到魏府女君寫的一手好字，若來為王母女仙壁畫題字，與自己的畫可謂相得益彰，錦上添花。他也是個妙人，想到便做。前兩天登門造訪。徐夫人得知他的來意，一口答應。徐夫人既然點頭了，小喬也不拒絕，這兩天就出門去了那邊，今天過去，此刻還沒回來。

    魏劭便有些失望。心里也略感不快。面上卻沒表露半分。