段元琛的這個“順道”，其實拐了個不小的彎：從皇城東門外來到這里，用了他半日的功夫。

    他剛從南面的楚州回來，原本這個時候，應該已經在宮里向皇帝復命了。

    ……

    就在兩個月前，隴西梁州一帶于半夜發生了大地震，民眾傷亡慘重，毀屋萬間，連梁州刺史也在睡夢中被壓在了坍塌的房梁之下，天亮后被人拖出來時，已經氣絕身亡。

    這是隴西一帶最近接連發生的第三起地震了。此前，也就是皇帝從鹿苑回宮后沒幾天，相州、許州便相繼上報朝廷，稱當地發生了地震，朝廷尚在議論著，接連便又來了梁州地震，且這一次，比另兩地顯然要嚴重的多，梁州送來的加急折報里，稱“五星錯行，隕星如雨，燁燁震電，山冢崪崩，天明，梁水竭”。

    接連不斷的地震與那場日食幾乎是接踵而來，便是朝廷里也開始人心惶惶，更何況民間，各種怪談大肆流傳?；实郛敃r得到梁州奏報后，震驚不已，當即命戶部緊急撥調銀兩賑災，戶部卻捉襟見肘，最后只能從原本下月就要發送出去的軍餉里勉強先挪出了三十萬兩白銀，加上皇帝從內庫撥添的二十萬兩，總共五十萬兩賑災款，由主動請命的韓王段元璟與劉伯玉一道去往隴西賑災。而戶部空缺掉的那三十萬兩尚亟待補充，皇帝便派段元琛隨同戶部堂官到南方追繳各布政司往年所欠的關市賦稅。

    大興建業后，朝廷除了興農，也在江南以及沿海開設市場貿易，允許地方布政司每年對這一塊稅賦按制分成入庫。幾十年下來，如今市舶繁榮，以楚州為例，每年交易就達上千萬兩白銀，賦稅自然水漲船高，地方官員中飽私囊，亂象叢生。數年之前，皇帝有感于這項制度的弊端，決定改制革弊，但地方卻舍不得這塊原本已經入嘴的肥rou，陰奉陽違，以各種借口截留原本應當上繳的稅賦，至于瞞賬作假，更是層出不窮。這兩年，皇帝也曾派過欽差前去查賬追稅，但每每雷聲大雨點小，地方又陳情訴苦，最后總是不了了之。

    如今北方雖然暫時獲得了安定，但突厥依舊是個心腹大患，軍餉絕不能斷，皇帝自然把目光再次投到這個老大難問題上。

    明眼人其實都知道，賑災固然緊要，但比起領了銀子去賑災，這個追錢入國庫的活才是真正的棘手。辦好了是應該，辦不好就是失職。此前幾位欽差如今坐著冷板凳，便是最好的教訓。

    現在皇帝把這差事交給了剛回京不久的七皇子，滿朝的眼睛自然都盯著。

    段元琛接了差事便與隨同辦事的那位胡姓戶部堂官趕到楚州。到了后，以便裝從翹首等在城門口迎接的一行地方官員和富商身畔悄悄入了城。那些官員沒接到人，以為欽差還在路上時，他已經每日出入市舶暗中走訪，直到大半個月后，才突然召集一眾地方官商，隨即現身發難。眾人這才慌了手腳，起初又搬出老一套的虧空借口想搪塞過去，不想他當場帶上了一個要為自己丈夫喊冤伸屈的婦人。原來這婦人的丈夫從前是布政司衙門里的一個稅吏，每日經手關市稅賦賬目，后與上司生了些齷蹉，時間長了，又擔心往后朝廷若是清算，到時第一個推出來挨刀的恐怕便是自己，于是心生退意請辭官職，上司也準了他的辭呈，臨行前特意擺酒相送，這人喝完酒回家，當夜睡夢中便七竅流血而死。婦人疑心丈夫被上官毒殺，于是到楚州州府里告狀，結果被打了出來，婦人無奈，最后只得帶了兒子回到鄉下老家過活。

    段元琛走訪市坊時，偶聽人提及這樁幾年前的舊事，留了心眼，派人找到了婦人，婦人聽說是京城里來的欽差，這年輕男子還是皇子，當即下跪為丈夫喊冤，最后拿出一本藏起來的舊賬簿，說這是丈夫從前請辭前某日帶回家的，叮囑她好生保管，說是日后能保命的東西。當時她也沒問別的，只照丈夫的話收了起來。后來丈夫死的突然，自己告狀無門，回了鄉下后，這本賬冊也就收了起來。這會兒愿意拿出來給欽差過目。

    段元琛翻了翻，便看了出來，這賬冊應是婦人丈夫生前謄抄下來的真賬，除了賬目，還附了些衙門里官商勾結賄賂的條目?？蓢@他一心本想靠這東西給自己留條后路，不料還是敵不過上官的心狠手辣。當即收了起來。這會兒帶出這婦人，見楚州官員依舊百般抵賴，便拋出了賬冊，叫人一頁頁大聲宣讀，還沒讀上兩頁，廳堂里的一眾官商便大汗淋漓。段元琛隨即命人捉了稅吏從前的那位上官，如今已是正四品上的都尉，不聽他哀告，跳過了堂審，當場便喝令推出去斬首，隨后將人頭放于盤中端了回來，置于桌上。

    眾人做夢也沒想到，這個從天而降的七皇子看著猶如面善佛爺，手段冷酷竟勘比羅剎。望著地上那顆片刻前還能說話，轉眼便只剩睜著雙空洞眼睛的血淋淋人頭，個個面如土色，幾個膽小的，見七皇子目光掃過來，當場便下跪求饒。

    軍餉缺了的那一大塊下月亟待發放，段元琛此行的目的并不在殺人或肅清政務，而是怎么盡快先逼這些人把吃了進去的錢吐一部分出來。所以非常之事，便用了非常手段。

    這一招果然奏效，對著血淋淋的人頭和白紙黑字的賬簿，地方官員紛紛改口，表示盡力籌措所需銀兩以補足虧空，更有在場的幾個當地富商，見自己的名字赫然在賬簿上有列，嚇的不輕，當場也表示愿意認捐銀兩以支持朝廷賑災。

    接下來事情果然便順利了。不過半個月，總共五十萬兩銀子便籌齊，發往了神京。

    既辦完差事，段元琛便與戶部胡大人一道回京。

    那位胡大人起先接到這差事時，以為必定要大費周折，更做好了與自己前任一樣無功而返的準備。他萬萬也沒想到，這個十年前曾一怒出皇城的年輕皇子不但有善戰之名，處置起政務竟也游刃有余，進退自如，不禁肅然起敬，心里對他更是佩服的五體投地，一路上恭恭敬敬。

    一行人是在上午抵京的。當時離皇城還有幾十里路，段元琛卻忽然停了下來，讓胡大人先行入城向皇帝復命，自己調轉馬頭，折了一大段的路，在傍晚時分趕到了這里。安姑姑告訴他，雙魚此刻應該在楓林湖邊，他也沒多想什么，當即找了過來。

    此刻當他終于見到了她，和她相對而立，中間隔著不過數尺的一段距離時，段元琛才忽然意識到自己的這個舉動是何等的孟浪！

    ……

    這一趟差事，最后雖然僥幸得以順利完成了，但他卻不像同行的那位吏部堂官胡大人。他沒有半點歡欣得意。

    甚至可以說，回程的路上，他始終心思重重。

    他曾經以為他這一輩子將會終老于戈壁?；蛘咦詈髴鹚烙邳S沙。

    而遇到那個他少年于午后窗下讀書困倦時偶爾曾憧憬過的“東鄰之子”，為心愛的姑娘在鏡前描妝簪花，大約便是他此生夢境里除了鐵血大旗之外，最柔軟、也最飄忽的一筆水墨丹青了。

    但無論怎樣，他也沒什么可后悔的。

    他只是遵從了自己從少年時便選擇了的信仰。

    有些人的信仰會慢慢地被改變。

    但他不會。他是一個固執的人，這一點，恰好便繼承于他那位父親。

    但現在，段元琛卻知道，一切都在慢慢地發生著改變。

    從他被皇帝的一則詔令召回京后，他就知道了，很多時候，即便人的心里依舊對當年事耿耿不忘，但隨了血緣而帶來的那種牽連，是這世上最利的青鋒也難以一刀斬斷的。

    他不愿被皇帝牽制。但每每看到記憶里那個他曾以為可吞七國、并九州的父親而今蒼老到連和自己說話都需要仰頭望他時，他竟就不忍心了。

    倘若他一直不曾回京，那么他就僅僅只是一個失寵于皇帝父親的廢黜皇子。他的兄弟們不會經常記住他。他的余生，也將照他預設好的那樣走下去。

    但他的皇帝父親，卻正在將他帶入一個暗流橫生的漩渦里。

    就像他從前曾對太子說過的那樣，他們這些兄弟，身上流著父皇的血，誰沒有點天生的血性。

    其實他更想說的，是惡性。

    他知道，自己的這個父皇，當年就是經歷了一番兄弟相爭，以血的屠戮，最后才登上了這張寶座。

    這是宿命，身在皇家，似乎沒有人能逃脫的掉。因為他們距離那張椅子是如此的近，而誰仿佛都是有機會可以坐上去的。

    他在這個時候回了京，即便他無心，他的那些兄弟們也不會相信他的無意。

    他原本應該在他回來的當天晚上，轉身就走的，就像十年前他曾做過的那樣。

    或者一開始，他本來就不應該為沈家的那個女兒寫那封信，及至后來又回京的。

    但他卻做不到了當年的決絕。

    這個享奉著天下奇珍異寶的皇城，也是一個充斥了欲望和野心的沼澤。

    他的一只腳踏了進去，就再也難以全身而退。除非等到最后那個結局。

    他這一路急趕著回京，原本感到極是疲憊了，該早些入城，好好睡上一覺的。

    但他卻在這種時候，心血來潮地丟下了一行的隨從，跑來了這里，然后能跟她說的，卻只有這么一句不咸不淡的問候！

    ……

    仿佛被這夕陽楓林所染，雙魚的兩頰慢慢地紅了起來。

    “多謝殿下關心，我已經好多了。再過些天便能自如行動?！?/br>
    最后她抬起眼睛望著他，面帶微笑地回答。

    段元琛哦了聲。接下來仿佛不知道該說什么似的，沉默了下來。

    雙魚也沒說話了。兩人就這樣相對而立著。

    晚風從湖面徐徐而過，翻著兩人的衣袂，又有一片半黃不青的小小楓葉落了下來，最后不偏不倚，落在了他的發簪之上。

    他仿佛沒有察覺。

    雙魚眼睛盯著那片葉子，等了一會兒，見他沒動靜，于是輕聲道：“殿下，你頭上有片樹葉了?！?/br>
    段元琛再次慢吞吞地哦了聲，微微晃了晃頭，葉子卻依舊牢牢黏著他，就是不肯下來。

    雙魚忍不住笑了起來，抬手輕快地朝他伸了過來。

    段元琛的那手，原本也已微抬了起來，見她伸手過來要替自己取落葉，便猝然停住，然后不動聲色，慢慢地放了回去。她的袖角便拂過了他的唇和面龐，柔軟而滑涼，他的呼吸一滯，等再次呼入一口氣時，她已經幫他拿掉了那片落葉，手也縮了回去。

    他的鼻端，卻留了一縷還沒來得及散開的淡淡的幽香。

    她并沒立刻丟開那片從他頭上取下的落葉，而是用兩指輕輕捻著葉莖，如同它是一朵花兒。

    她的神情是輕快而愉悅的。

    段元琛望著她，心跳忽然有些加快，如同喝了美酒般的微醺。

    “殿下，天要晚了，你晚上還回宮嗎？”

    雙魚忽然問他。

    段元琛原本應該回去的，但他此刻卻不大想回。還在遲疑著時，身后忽然傳來一陣腳步聲，雙魚回頭，看見六?？觳匠@里跑了過來。

    六福這些時日在宮里，但三天兩頭會過來給雙魚送宮里新到的貢品。他匆匆跑到近前，看到段元琛也在，愣了一愣，跟著便跪了下去行禮，起來后對雙魚道：“沈姑娘，說你舅父就要到京了?；噬弦猜犝f你腿傷快好了，便差奴婢來接你回宮了！”

    第34章

    鹿苑離皇城有四五十里的路。雙魚次日一早坐馬車回城，中午時分便到了，和從前一樣再次住進了秀安宮。第二天，太子妃親自攜了東祺來探望她。宮里的娘娘們知道她回來了，也陸續打發人來瞧。雙魚收了一大堆的補品：人形的老參、白蠟的血鹿茸、有她半個小指那么粗的青海玉樹蟲草……這回因腿腳不方便行走，還免了拜謝之禮，倒省了不少的事。

    再過兩天，她得了表哥盧歸璞的消息，說他父親這趟進京，起因并非得召，而是從他去的家書里知道雙魚在鹿苑受傷的事，雖然他已經一再強調說她并無大礙，但父親卻還是放心不下，向皇帝求告準許他進京探望，皇帝準了，才有了這趟的成行。

    進京路遠，舅父的身體一向不大好，因為自己受了這么點傷，他便放心不下千里迢迢地來看。雙魚忍不住又是感動，又有些難過。

    盧嵩動身入京之事，她起先并不知道。倘若知道的話，一定會去信阻止的。這會兒每天翹首等待的時候，心里也只盼著他路上能順利，平平安安地到達才好。

    ……

    盧嵩是在初九日抵達京城的。當天到的時候，將近日暮時分，且這日恰好又是先帝的祭日，當天皇帝帶領一眾的皇子、宗室以及百官去往太廟行祭祀之禮，禮畢宮中會有賜宴，御前事務繁雜，所以盧嵩并沒立刻求見，而是像上回那樣，暫時先落腳到了驛館里。

    他這回到驛館，待遇和上次天差地別。驛丞極盡侍奉之能。

    盧嵩為官半生，起落沉浮，早已榮辱不驚，并未住進驛丞領他去的那間僭越了自己縣令身份的上房，改一間普通屋。因路上風塵仆仆，安置完畢有些疲倦，早早地歇了下去，打算等明日一早再到宮門前遞呈求見。

    ……

    每年的先帝祭祀，都是一場隆重大禮。禮部按照規制，一個月前就開始準備了。但今年情況有些特殊，先是日食，接著地方便接連不斷的地震，人心不定，朝廷又忙于賑災籌款，焦頭爛額了這么久，直到最近這幾天，御前才算清心了些，是以白天祭祀大禮雖和往年一樣隆重，但宮中賜宴卻少了許多排場。

    是皇帝的吩咐。說不必過于鋪張，在棣華樓設一場家宴便可。

    ……

    棣華樓在晁陽宮西南隅，先帝在位時所建，是宮中擺設家宴或皇帝宴樂百官時的主要場所。天將日暮，宮人次第一盞盞地點亮宮燈，棣華樓燈火通明?；实鄱俗凶篮?，從太子開始，諸位皇子全部列席就坐，剩余是宗親皇室。

    酉時正，賜宴開始。按照往年慣例，先是由太子端酒敬辭。

    太子最近一直抱恙，百官里不少人也是今天才和他打了個照面。樓內靜肅一片，許多雙眼睛看著他。

    太子看起來確實比之前要清減了些，臉色被身上那件明黃色的朝服晃的發黃，像打了層蠟似的。他似乎有些心神不寧，站起來時，目光下意識地掃了眼坐自己側旁的一溜兄弟，從一張張熟悉的、此刻大多面無表情看著自己的臉上掠過，眼皮不受控制地抽了一下。

    在這些看似面無表情的一張張臉孔之下，到底有多少個人在恨著他，有多少個人在日夜睜大一雙眼睛，只等著他倒霉的那一天？

    太子的目光忍不住再次掃了眼他那個排行第七的弟弟。

    十年前他既然走了，挑在這個時候回來，想做什么？加入那些正覬覦他太子位置的人的行列嗎？

    他們大約忘了，他可是太子，他們的長兄！

    他的牙齒忍不住暗暗地咬了下，抬眼卻撞到對面皇帝正盯著自己的兩道目光。

    皇帝的目光望著他時，永遠都是暗沉沉的，他完全無法從中窺知自己的父親到底在想著什么。

    他的手腕有些發僵，端起宮人為他滿上的面前的素酒，剛剛抬起手，手指一滑，酒杯竟然脫手而落，打翻在了地上。瓷片碎裂的聲音割破耳膜，酒濺了起來，弄濕了太子的朝靴靴面和一塊袍角。

    明黃色的布料浸濕了酒，變出張牙舞爪的一灘，又帶了點諷刺般的滑稽味道。

    四周鴉雀無聲。

    太子的臉迅速地漲為血紅，僵硬地看著近旁的宮人忙忙地拾掇起地上的酒杯碎片，擦拭他腳面和衣角上的濕痕。

    他終于忍住了羞憤，重新端起宮人為他重新換上的那只酒盞，用他此刻能表現的出來的最鎮定的語調說完了那段他年年重復，熟悉的已經倒背如流的敬辭。

    他停下來的時候，他的那些兄弟們也附和著他。就仿佛方才什么都沒發生過一樣。

    皇帝最后說，開宴吧。語氣沒有任何的起伏。