“你是說，那個易容假冒錦衣衛的，是個女人？”朱嵐岫聽后沉思片刻，開口問道。

    “我可以肯定……”向擎蒼余下的話到嘴邊，又咽了回去。

    朱嵐岫也沒留意到他的話未說完，只是說出了自己的想法：“那萬花樓，恐怕不是個尋常的地方。我們剛離開不久，就有人光顧了錦衣衛北鎮撫司的證物室?！?/br>
    “你是懷疑，萬花樓內還有白槿教的人？”向擎蒼臉色一暗，“是我疏忽了，我早該想到，孟婆既然能讓李嬌進入萬花樓，那萬花樓內就應該還有孟婆的眼線”。

    “這也不能怪你，我之前不也沒有想到這點嗎，我們面對的是非常強大的對手，而且我們在明，他們在暗”，朱嵐岫柔聲安慰他。

    向擎蒼皺眉道：“李嬌當日就是將冰凝劫持到牛頭村的土地廟內，這說明她對那個村莊十分熟悉。那個李仁元，很有可能就是牛頭村的人。事不宜遲，我們立即去牛頭村。雖說證物室內并沒有少了什么東西，但我還是有一種不安的感覺?！?/br>
    “嗯，走吧”，朱嵐岫點頭贊同。

    二人匆忙邁步，差點撞上端著點心過來的沈婧，她“哎呀”一聲，勉強托住了手中的盤子，“這么著急要走？先吃點點心吧”。

    “不了，我們有急事”，朱嵐岫道，“你留著自己吃吧”。

    沈婧無奈地看著二人身影迅速消失，將托盤放在桌上，拿起一塊桂花糕咬了一口。

    牛頭村只是個小村莊，打聽一個人很容易。向擎蒼和朱嵐岫很容易就得知，村里果然有一個叫李仁元的人，并來到了他的住處。

    那李仁元是個上了年紀的老漢，老伴已去世，惟一的女兒早已嫁到鄰村去，他獨自一人居住在一個大院落里。李仁元身子骨硬朗，雖然年紀大，仍精神煥發，紅光滿面。他開門見到兩個陌生男女，也并不意外，熱情地打了聲招呼，顯露出好客的本性。

    朱嵐岫道：“老人家，我們是來向您打聽一個人。請問，您認識一個叫顏如玉的姑娘嗎？”

    李仁元面露驚訝之色，“怎么又是來打聽顏如玉的？”

    朱嵐岫和向擎蒼聞言皆是一驚，異口同聲問道：“之前有人來打聽過了嗎？”

    “在你們之前有位年輕公子來過，剛走不久”，李仁元道。

    朱嵐岫強迫自己鎮定下來，“老人家，那您認不認識顏如玉？”

    李仁元道：“認識。剛剛來的那位公子告訴我，顏姑娘已經過世了，是嗎？”

    朱嵐岫點頭默認。

    李仁元嘆了一口氣，“那你們來找我，是為了什么事？”

    朱嵐岫道：“我們是顏姑娘的朋友，在整理她的遺物時，發現了一張字條，上面寫著‘牛頭村李仁元’，我們想，或許她還有什么未了的心愿，所以找到了這里?！?/br>
    第24章 白槿教十大女鬼

    “進屋坐吧”，李仁元將向擎蒼和朱嵐岫帶到屋里，搬來兩把椅子讓他們坐下，又倒來了兩杯水。這才慢慢道來他與顏如玉相識的過往：“大概兩年多以前，我到附近的一處山上砍柴，見到一位姑娘被一群大漢追趕，摔下高坡，渾身是傷。我救了那姑娘，將她帶到一位相識的郎中處療傷。她說自己叫顏如玉，因為家中負債累累被賣入了青樓，她拼死逃了出來?？傻诙炷侨捍鬂h就找到了那郎中的住處，殺死了郎中，又將她劫走了。當時我正要來看望她，遠遠的見到她被人擄走，卻沒有法子救她?！?/br>
    李仁元長嘆了一口氣，又繼續說道：“半年前的一天夜里，顏如玉突然抱了一架古琴到家中來找我，她告訴我，當年重新被捉回去后，她只能認命待在青樓里接客。這次偷偷來尋我，是因為這把琴十分貴重，不愿被青樓里的人拿去賣了，她在京城舉目無親，思來想去，我是惟一可以托付之人，她便想將這把琴交由我保管?！?/br>
    “那之后顏如玉常和你聯系嗎？”向擎蒼問道。

    李仁元搖頭，“那晚將琴交給我之后，她就再也沒有來過。直到剛才那位公子找上門來，我才知道顏姑娘已經去世了”。

    “剛才來的那位公子長什么樣？”向擎蒼問道。

    李仁元想了想，道：“十六七歲光景，臉圓圓的，有些稚氣?！?/br>
    朱嵐岫和向擎蒼互視了一眼，向擎蒼靠近她低語：“看樣子就是那個冒牌的錦衣衛?！?/br>
    “那位公子，是顏如玉的什么人嗎？”向擎蒼不動聲色。

    “他也說是顏姑娘的朋友，唉，我也不知道你們究竟和顏姑娘是什么關系。但是人都已經不在了，這把琴我留著也沒有用處，就隨你們處置吧”，李仁元嘆氣。

    “那位公子，沒有將琴帶走嗎？”向擎蒼有些意外。

    李仁元搖頭，“他只是在屋里待了一陣子，彈了一會兒琴，就離開了。琴還在屋里，你們也可以去瞧瞧”。李仁元說著已起身，頭前帶路。到了一間房門上鎖的小屋外，李仁元從身上掏出鑰匙將房門打開，“就在這屋里頭，你們進去瞧瞧，我到外頭等著”。

    李仁元離開后，向擎蒼和朱嵐岫一前一后進了屋。小小的房間內光線十分昏暗，地上積滿了厚厚的塵土，顯然已有很長時間無人光顧。屋內只有一張小長桌，此外再無任何陳設。放置在小長桌上的古琴上倒是沒有什么灰塵，一看就知有人剛剛擦拭過。

    向擎蒼修長的手指輕輕撥弄那把古琴，悠悠古韻流淌開來。他又將那古琴抱起，前后上下仔細瞧看，他的手在古琴底板上摸索著，忽然碰觸到了什么，手掌使力向后一搓，“咔嘣”一聲，有一塊長方形的小木板向后移動，下面露出了一個凹陷的小坑，里面隱現一本小冊子。他將小冊子取出，古琴放回原處。

    室內光線太暗，向擎蒼將那小冊子藏入懷中，與朱嵐岫一道出去，重新將房門帶上。

    “怎么這么快就要走了？”李仁元見二人只停留了這么短的時間就要離去，頗為詫異。

    朱嵐岫解釋道：“老人家，我們就是看看如玉的遺物，本想將那古琴帶走的，但是生怕睹物思人，還是算了?！?/br>
    “唉，那姑娘真是命苦”，李仁元搖頭嘆息，也不再說什么，神情愀愴地送二人出門。

    在密林深處的竹屋內，向擎蒼將那小冊子掏出，翻開來，朱嵐岫繞在他的身后，二人凝目望去。扉頁上寫著：白槿教十大女鬼。

    翻過一頁，上面寫著：鬼老大：貌美如花，擁有雙刀絕技；鬼老四：瘦得幾乎皮包骨頭，手上青筋暴突，在夜間看真有幾分像鬼。她是個用毒高手，掌握了各種用毒技巧，能在談笑間不露痕跡地置人于死地。

    再翻頁，是鬼老五的介紹：笑容甜美，表面十分聰明伶俐、乖巧聽話，如果當丫鬟必定深得主人歡欣。左撇子，精通茶道，還擅長茶詩。

    接下去那一頁的記載是：鬼老六，長相清秀，左側嘴角有一顆十分醒目的美人痣。善于使暗器，獨門暗器為百毒銀針，能使對手瞬間斃命。

    后面還依次有其他鬼卒的介紹。鬼老七相貌平平，看似笨拙木訥，實則身懷異能奇術；鬼老八精通媚術，貌不驚人，平日里端莊拘謹，施展起媚術卻風情撩人，男人很容易跌入她的溫柔陷阱，情濃時被一招掐斷頸骨，悲慘地死去；鬼老九相貌似男兒，長期以男人裝扮示人，雌雄難辨；鬼老十古靈精怪，易容術最為高超，武功深不可測。

    向擎蒼側過臉望向朱嵐岫，朱嵐岫也正偏頭對著他?！翱磥?，這些記載的女鬼，就是當初和李嬌一同被帶到山洞內接受秘密訓練的那群女孩子，李嬌偷偷將她們的形貌特點和所擅長的秘技記錄下來?！?/br>
    朱嵐岫頷首贊同，卻黛眉顰蹙，“可是這里有個問題，既然是十大女鬼，為什么記錄在冊的只有鬼老大，以及鬼老四到鬼老十。鬼老二和鬼老三呢？如果說，李嬌就是鬼老二或者鬼老三，她無需贅述自己的特點，那么為何還缺少了一個女鬼”。

    “那個易容成錦衣衛的女人，先我們一步找到了李仁元，既然我們能發現這本小冊子，她一定也可以。這本小冊子隱藏著這么重要的秘密，她為什么沒有帶走？會不會，她也是十大女鬼之一，將與她相關的那一頁撕下帶走了？”向擎蒼道。

    “你的推測有道理，但是她為什么單單撕走自己的那一頁，卻給其她人留下了暴露身份的危險呢？”朱嵐岫覃思默然。

    向擎蒼道：“這一點，我也想不明白。還有，根據這本小冊子的內容，對應之下大致可以得出結論：鬼老四是婉卿，鬼老五是臘月，鬼老六是春菊。那么，這里又產生了一個疑問，春菊的獨門暗器是百毒銀針，我與春菊打斗之前，那枚銀針便是春菊發射出的。但是李嬌并未提到，春菊擅長驅蛇魔笛，金蝎蛇是如此厲害的毒物，如果春菊是金蝎蛇的主人，李嬌沒有理由不記錄下來?！?/br>
    “吹奏驅蛇魔笛的，另有其人”，朱嵐岫接道，“很有可能就是那個比我們先到一步的女人，有可能是鬼老二或者鬼老三。也有可能是閻王、羅剎或者孟婆，因為這三人的真面目，李嬌從未見過”。

    向擎蒼點點頭，“雖然還有很多解不開的疑團，但是我們至少可以通過這本小冊子確認，婉卿、臘月和春菊，都是白槿教的人，也就是說，宮中和嚴府內發生的命案，都與白槿教有關，我們要立即將這一發現稟告指揮使……”，話未說完，他的心里陡然冒起了一股寒意，“不好，李仁元會有危險，先去牛頭村！”

    向擎蒼和朱嵐岫飛速趕到牛頭村李仁元的家中，已經晚了，李仁元倒在血泊當中，胸口插著一把匕首，尸身還是熱的，剛剛死亡不久。

    “你怎么知道李仁元會有危險？”朱嵐岫面色凝重地詢問向擎蒼。

    向擎蒼懊惱頓足：“我早該想到的。白槿教的人發現了那本小冊子之后，原本就該殺李仁元滅口的，留他的性命，不過是為了讓我們見到他，繼而發現那本藏在古琴里的小冊子。我們走后，李仁元也就徹底失去了利用的價值?！?/br>
    “難道我們拿到的這本冊子是假的？”朱嵐岫秀目一凝，“不，那么短的時間，不可能另外準備一本。那么這本冊子就是故意要讓我們發現的，目的到底是什么呢？”

    向擎蒼神情愴然，無言以對。

    經過一日休養，陸炳的身體已無大礙。聽向擎蒼和朱嵐岫述說了一日間發生的這許多事情，他面容凝肅，“我要即刻進宮面圣，你們在府中等候，待我回來，咱們再商量下一步的行動”。

    不到一個時辰，陸炳已匆匆返回，他一言不發，鐵青的面色煞是難看。

    向擎蒼知他一定是遭遇了什么，沉默著不敢開口。朱嵐岫遲疑了一會兒，還是問道：“陸大人見到皇上了嗎？”

    陸炳的聲音低啞得近乎含糊不清，“皇上……在端妃那兒，沒空見我”，他長吁了一口氣，才接道：“皇上派人傳話，讓我今晚再進宮，順便帶上擎蒼”。

    向擎蒼驚訝抬眸，皇上特別指名召見，讓他十分意外。朱嵐岫也回眸而視，心中隱隱有些不安。

    陸炳顯得十分疲乏，頹然坐在靠椅上，濃眉愁鎖，怔神不語。朱嵐岫不忍心再打擾他，只對向擎蒼輕聲道：“我回宮去了，父皇召你進宮做什么，要盡快讓我知道，免得我擔心?！?nbsp;說過話，覺得不對，雙頰泛紅，低下頭快步走開，轉眼已到了數丈之外。向擎蒼望著她的背影，嘴邊笑意浮現。

    第25章 亂點鴛鴦淚茫茫

    夜間陸炳和向擎蒼去了乾清宮。陸炳將那本小冊子交予嘉靖過目，同時匯報了這些日子調查的進展。

    嘉靖仔細翻閱后冷冷一笑，“這幫妖孽，還真是花招迭出。既然都是白槿教的余孽，那就并案偵查，仍舊由陸炳全權負責，下面該怎么做，你們自行定奪吧?！?/br>
    陸炳依言領命。嘉靖忽然盯住向擎蒼看，臉上的神情詭秘難測，聲音也不太尋常，“向愛卿今年多大了？”

    向擎蒼不解嘉靖為何突然有此一問，愣愣答道：“微臣今年十八?！?/br>
    嘉靖似笑非笑，“年紀也不小了，為何尚未娶妻？”

    這個問題讓向擎蒼措手不及，支吾老半天，竟是答不上來。

    嘉靖忽然哈哈大笑起來，“男大當婚，女大當嫁，有什么好害臊的”，他肅容道：“朕為你指一門好親事，如何？”向擎蒼還未反應過來，嘉靖已接道：“禮部尚書兼武英殿大學士嚴嵩的侄女嚴清秋，年歲與你相仿，據說嚴小姐才貌雙全，你二人實乃天造地設的一對。人道好事成雙，三天后是八月十六，也將是嚴嵩入閣參預機務的大日子，朕也為你二人擇定八月十六為成婚吉日?！?/br>
    嘉靖說話的時候，血色漸漸從向擎蒼臉上退去，他感覺到了徹骨的冰冷和絕望，身軀已麻木、僵硬，似乎已動彈不得。

    嘉靖見他呆然木立，眉頭一皺，微現慍色：“怎么，你對這門親事不樂意嗎？”

    這突如其來的指婚也讓陸炳一時驚愣，但他迅即反應過來，搶道：“皇上，擎蒼怎會不樂意呢，一定是這天大的好事讓他高興傻了?！彼抵杏眯夂蒗吡讼蚯嫔n一腳，嘴上高喝：“怎么一聽說要娶媳婦，就樂成木頭人了，也不嫌丟人，還不快給皇上磕頭謝恩！”

    向擎蒼挨了這么重的一腳，一個站立不穩，驟然“撲通”一聲雙膝跪地，他身子顫抖，目含淚光，幾乎耗盡了全身氣力，才勉強發出了聲音，“微臣……謝皇上恩典”，他的嗓子干澀得幾乎不成聲調。

    陸炳干笑兩聲，替向擎蒼圓場，“皇上，瞧他歡喜得都成癡顛了，微臣會讓帶他回去盡快平整一下情緒，若是這個樣子出現在婚禮上，豈不貽笑大方了”。

    嘉靖瞥了向擎蒼一眼，沉沉道：“這門婚事是朕親自指的，可不同尋常，務必慎重對待?！闭f罷手一揮，“都退下吧”。

    陸炳一路拖著向擎蒼回了陸府?！跋喙?，出什么事了嗎？”陸炳的夫人董慧芬見向擎蒼也來了，而且神情異樣，以為出了什么大事，一顆心七上八下的。

    陸炳沖夫人使了個眼色，“你去讓人收拾一間上房，晚上讓擎蒼住下，我要和他好好談談”。

    董慧芬諾諾退下。向擎蒼一直靜靜地站在旁邊，極度的痛苦，使他暫時麻木起來，呆若木雞，一語不發。期間有位家丁模樣的人匆匆找到了陸炳，附在他耳邊說了好一會兒悄悄話。

    待董慧芬收拾妥當后，向擎蒼仍保持著同一個姿勢，同一種表情。陸炳則在一旁瞪視著他。

    “你們這是怎么啦？”董慧芬見二人這般模樣，有些不知所措。

    陸炳揮揮手，“不關你的事，休息去吧”。

    董慧芬只得順從的離開，她是個典型的賢妻良母，向來懼怕丈夫，惟有事事服從。

    董慧芬走遠后，陸炳終于忍無可忍，板起面孔低斥：“不要忘了你自己的身份！就算不娶嚴清秋，皇上也不可能把云錦公主嫁給你！”

    這一聲喝斥讓向擎蒼猛然清醒過來，頓覺心頭如受劍穿，巨大的痛苦讓他渾身劇烈顫抖起來。

    陸炳也不忍再橫加責備，將他帶入屋內，關上房門。他重重嘆了一口氣，道：“擎蒼，你先坐下，我有話對你說?！?/br>
    向擎蒼凄然端坐，臉上滿是悲傷之色。

    陸炳在他對面坐了下來，緩緩開口道：“皇上突然指婚，事出有因，剛才我安插在嚴府的眼線來報， 是嚴嵩請求皇上指婚的?！?/br>
    向擎蒼原本心中隱藏了無比的痛苦，這會兒一聽陸炳所言，所有的痛苦都匯集成了心頭的萬丈火焰，燒灼般的疼痛讓他憤然起身，“嚴嵩老賊，你我素無冤仇，為何要將我逼入絕境！你不仁，休怪我不義，定要與你拼個魚死網破！”

    “擎蒼，不要沖動，先聽我把話說完！”陸炳知他神智已有些混亂不清，又氣又憐，沉聲道：“這回你是錯怪嚴嵩了。當日嚴府家宴，嚴清秋是未出閣的姑娘，不宜拋頭露面，可你走進嚴府之時，已被她無意中瞧見，自那之后，嚴清秋總是有意無意的打聽你，對你芳心暗許。前兩日與你幾度接觸后，更是對你一往情深。嚴嵩原本認為你一介武夫，配不上他的侄女，但見嚴清秋茶飯不思，歐陽夫人又對你印象頗佳，替你說了許多好話，他才終于同意進宮求皇上賜婚?！?/br>
    陸炳的話不啻于一記驚雷，將向擎蒼震得呆立半晌，他心痛神馳，眼中落淚。想起第一次撞見嚴清秋時她的慌亂羞怯，還有后來后花園的私下約見，他仰天長嘆，嚴清秋愛上自己并沒有錯，錯在上天為什么安排了這樣的巧合，讓他們遇見，而且幾番機緣巧合，令她越陷越深。朱嵐岫的身影陡然掠過腦際，他對嵐岫的情根深種，不正如嚴清秋對待他那般嗎？想到他們三人糾纏的結局，他不禁由心底冒上來一股寒意，冷冷地打了個寒顫，不敢再想下去！

    陸炳看了向擎蒼一眼，又道：“我想，皇上并沒有立即答應這樁婚事?；噬鲜莻€多疑多慮之人，在沒有考慮清楚這其中的利害關系之前，他是不會貿然允諾的。真正讓他作出決定的，是李嬌留下的那本小冊子?！?/br>
    “那本小冊子？”向擎蒼茫然重復了一遍。

    陸炳道：“你想想看，白槿教派來對付皇上的高手，全是女人，個個年輕貌美，身懷絕技，而你才貌出眾，又孑然一身，很容易成為白槿教的首要目標?；噬弦欢〒?，你會成為他們的囊中之物，叛變投敵，這樣皇上無異于為自己樹立了一個最致命的對手。所以，皇上希望你能先安定下來。同時你與嚴清秋成婚后，他既能借嚴嵩的勢力來牽制你，也可以通過你更好的監視嚴嵩的一舉一動?！?/br>
    向擎蒼不寒而栗，他的婚事，竟然成了博弈的籌碼，何其不幸，何其可悲！

    “我知道你心里很痛苦，但是你必須明白，為人臣子，需萬事聽命于皇上，沒有選擇的余地！”陸炳肅穆的臉上，也浮現出悲傷神色，“哪怕心中有萬般無奈和委屈，也只能獨自承受，就像……我和端妃一樣”。

    向擎蒼呆望著陸炳，這是第一次，他主動提起了端妃。