花映月慵懶地抬了抬眼皮，“她整天一副目中無人的樣子，恐怕跟很多人都結了怨吧。哼，裝什么清高，大家都是賣身的，她不就是身價高了一些嘛”。

    “映月，人都死了，你就不能少說兩句嗎”，林麗娘輕斥了一句。她用絹帕擦試著眼角的淚花，一邊道：“如玉是比較驕傲，心眼也直，容易得罪人。但是，還不至于惹來殺身之禍吧?！?/br>
    向擎蒼問道：“顏如玉沐浴時浸泡在水里的那些白色木槿花，是從哪里采摘的？”

    所有的人都將目光投向了冰凝。

    冰凝比劃了一陣子，可兒代她回答：“冰凝說，那些木槿花，是昨天傍晚賈公子讓人送來的。如玉姑娘前晚不知為什么，后背上忽然起了許多紅疙瘩，癢得難受，昨日清晨賈公子來了之后見如玉姑娘癢得難受，說木槿花有清熱涼血，解毒消腫的作用，莖皮還清熱利濕，殺蟲止癢，傍晚便讓下人送了一小筐連莖的木槿花過來?！?/br>
    “那賈公子為什么不親自送來？”向擎蒼又問。

    可兒跟冰凝交流了一會兒，回道：“大概是賈公子有事脫不開身吧。而且，賈公子前兩日和嚴大人起了沖突，也許不希望夜間再碰面吧?！?/br>
    “賈公子是什么人，嚴大人又是什么人？”向擎蒼目光一掃眾人。

    林麗娘干笑了一聲，“這個賈公子，留著一撮小胡子，細皮嫩rou的，像個斯文書生，但是誰也不知道他是做什么的。他每隔一段時間就會過來小住幾日，那幾日如玉姑娘都被他包下，不接待別的客人。嚴大人嘛，向大人一定認識，他就是禮部尚書嚴嵩嚴大人的公子、尚寶司少卿嚴世蕃。嚴大人之前多次慕如玉姑娘之名而來，如玉姑娘瞧他不順眼，總是推三阻四的不愿接待，兩天前的夜里嚴大人又來了，得知如玉被賈公子包下后，他闖入房內強行要人，和賈公子大吵起來，賈公子畢竟是文弱書生，哪里斗得過嚴大人，只能氣鼓鼓的走了?！?/br>
    聽到“嚴世蕃”的名字，向擎蒼俊眉緊蹙，嚴嵩和嚴世蕃父子平日里作惡多端，人所共知，沒想到嚴世蕃居然自甘下流，到青樓里爭風吃醋。

    劉暗香接道：“賈公子走后，嚴大人不由分說，強行占有了如玉jiejie，還說非要納她為妾不可，嚴大人那嗓門，大得樓里的人全都聽見了。如玉jiejie哭了一整夜，我還勸了她老半天，但她只是哭，一句話也不說?！?/br>
    謝瑤琴冷哼一聲，“有人愿意納她為妾，那是她的福分，她還身在福中不知福。嚴大人提過很多次要為她贖身，她理都不理人家，一心和那個賈公子好，可惜呀，百無一用是書生，既不能替她贖身，關鍵時刻又灰溜溜的逃走了”。

    “如果賈公子再到這萬花樓來，設法拖住他，立即差人前來通報”，向擎蒼滿腹疑問，理不清思緒，只能先下達命令。

    眾人皆點頭稱是。

    “向大人，您該不會懷疑是賈公子害死如玉吧？我瞧他手無縛雞之力的，應該不會這么狠毒，而且他二人感情很好呀”，林麗娘顯得十分驚訝。

    “誰是兇手，我自然會查明”，向擎蒼不愿與林麗娘多費口舌，一揮手，帶著手下人等離開了。

    向擎蒼命手下暗中將整個萬花樓監視起來，一有風吹草動立即報告，他自己去找陸炳匯報情況。

    錦衣衛指揮使陸炳與皇帝嘉靖的關系非同尋常，他的母親是嘉靖的乳母。陸炳從小和嘉靖一起長大，嘉靖當了皇帝后，則始終跟隨在他的身邊，護衛著他。陸炳家境富裕，才貌出眾，他不但功夫了得，還極有文采，嘉靖八年參加武舉會試一舉中第。嘉靖十八年，嘉靖外出巡游時居住的行宮內突起大火，侍衛們倉促之間不熟悉方向，找不到皇上，危急時刻，陸炳淋濕上身，光著膀子沖進火海，冒著九死一生的危險將嘉靖救了出來，不久后他便從錦衣衛指揮僉事榮升為錦衣衛指揮使。

    其時陸炳的年紀不過三十有二，正是春風得意的盛年時期。向擎蒼進了陸府，正要入內拜見陸炳，卻已見陸炳微笑著向他走來。他走路的姿勢很特別，身子略略前傾，抬腿動作有力，放下時卻柔和，兩腿幾乎走成了一條直線，行類鶴步，稍顯緩慢，卻也帶著幾分優雅，與他溫和儒雅的面龐和武健沉鷙的氣度倒是頗為相符。

    “怎么樣，案子有眉目了嗎？”陸炳先開口詢問，帶著慣有的沉靜的笑容。

    向擎蒼將詳細情況匯報了一遍，他道：“這個案子有兩個關鍵人物，賈公子和嚴世蕃”，他帶著不屑和冷然，“傳言果然非虛，堂堂尚寶司少卿嚴世蕃，挾客弄妓無所不能”。

    “擎蒼”，陸炳臉上依舊帶著淡淡的笑意，語聲卻緊繃，“嚴嵩父子現在正得勢，先不要去惹他們”。

    “大人”，向擎蒼想要說服陸炳，卻被他擺手制止，“你知道嗎，嚴嵩勾結道士陶仲文進讒言，致使內閣首輔夏言落職閑住。嚴嵩所撰青詞又頗合帝意，估計很快就要取代夏言進入內閣了”。

    “難道就要任由jian人作惡嗎？”向擎蒼憤然。

    陸炳不改溫和的笑容，“別急著和他們硬碰，至少也得掌握了關鍵的證據，否則被他們反咬一口，倒成了咱們的不是”，他語氣微頓，又道：“還是先從那位賈公子入手調查吧，這兩日誰曾到御花園采摘過白色木槿花，一查便知?！?/br>
    陸炳留向擎蒼在府中用晚膳，二人小酌一番，向擎蒼離開陸府時已近二更時分，他因心情抑郁多喝了幾杯，此時帶著幾分醉意，腳步有些輕浮地向自己的住所行去。一陣冷風吹來，他猛的打了個寒顫，意識復蘇的瞬間，顏如玉死亡的場景在腦海中閃回，他調轉方向，朝萬花樓行去。

    臨近萬花樓時，忽見一黑影如流光飛逝，翻過圍墻，瞬間消失無形。他渾身一震，也急如閃電般沖著黑影的方向追去，衣袂飄風，帶起一陣輕微的嘯聲。

    圍墻的那一頭就是萬花樓別院，向擎蒼落腳后，見那棟三層小樓只有二樓燈火通明，打情罵俏之聲不斷，一樓和三樓都漆黑一片，看來丫鬟們都已經進入了夢鄉。他四下里打量，不見任何異常。樓梯口有人把守，四周也都有向擎蒼的手下監視，如果有人進入，他們不可能毫無反應?！半y道是我看花眼了？”向擎蒼揉了揉眼睛，忽察覺到有個房間內似乎有輕微的響動，尋聲上前，貼靠在房門上側耳傾聽，果然聽得有人走動的聲響，那腳步聲若有似無，看來是個輕功高手，向擎蒼的耳目比一般人要聰敏得多，否則是很難聽得見的。他回想起白天來時的情形，這似乎是冰凝居住的房間，他憑直覺認定來人與顏如玉之死有關，不覺緊張起來，正想破門而入，身形又頓住，決定先不要打草驚蛇，繞到另一頭的窗戶處，弄清楚那人在屋里做些什么。

    剛繞到窗戶處，正遇上那黑影破窗而出，轉瞬間掠過屋頂消失在夜空中，向擎蒼早已施展輕功疾追。茫茫夜色中，兩條人影如流星趕月般緊緊相隨，向擎蒼暗嘆那不速之客身手奇快，輕功也與自己不相上下。不過向擎蒼似乎更勝一籌，遁入一片密林之后，他逐漸接近了對方。在超越那黑影的一剎那，向擎蒼拔出了腰間佩戴的繡春刀，一道寒光直逼對方。那黑影側身避過，飄然落地。

    向擎蒼這時才看清楚，對方穿著一身夜行服，臉罩黑布，從外形看來是個身材嬌小的女子。

    “你是什么人？到萬花樓有何目的？”向擎蒼的聲音在冷寂的密林中回響，寒意襲人。

    那女子默不作聲，一對秋水般清澈的眼眸直盯著向擎蒼，那冷漠的目光讓向擎蒼忽感渾身不自在起來。他加重了語氣，“我再問一遍，你是什么人？到萬花樓有何目的？”

    “你是錦衣衛？”那女子突然開口問道，她的聲音嬌脆如鶯啼。

    “正是”，向擎蒼一身飛魚服，這是錦衣衛最明顯的標志，所以對方的問題在他看來很平常。

    “你在調查顏如玉被害的案子？”那女子又問。

    “你究竟是什么人？”向擎蒼的眼光越來越犀利。

    “我沒有必要告訴你”，那女子的聲音冷漠中帶著不屑。

    向擎蒼同樣冷眼相對，“既然這樣，我只能將你帶回錦衣衛北鎮撫司再細細審問了”。向擎蒼話音未落，手中的繡春刀已再度出擊。蒙面女子迅即拔出背上的長劍相迎。立時刀光劍影幻灑開來，金鐵交鳴之聲作響。雙方使出各自的絕學，展開了異常激烈的搏斗，激戰了二十多個回合仍不分勝負。

    向擎蒼一心想要制住對方，招招狠厲，對方手中長劍左揮右拒，抵擋住變幻無窮的刀勢。雙方雖暫時打了個不勝不敗之局，但那蒙面女子無心戀戰，一直在思索脫身之法，稍一分神，左肩上中了一刀，她“啊喲”一聲驚叫，向擎蒼本無心傷她，當即停了手，只見那女子傷處流出的鮮血已透濕了黑衣，他從懷中掏出金創藥，想為她止血。低頭取藥的瞬息，那女子卻忍著傷痛凌空一躍，幾個翻騰之后即消逝無蹤。向擎蒼愣神的望著凄迷的夜色，那才發生的那一幕，似乎有些不真實。

    第3章 天來客棧的疑云

    向擎蒼返回萬花樓時天已蒙蒙亮，可兒、綺紅和珍珍都在忙著打掃庭院，燒水做早飯了。冰凝一瘸一拐地過來想要幫忙，可兒忙扶住她，“你燙傷這么厲害，林mama不是已經準你休息幾日了嗎，快回屋去吧”。

    “冰凝”，向擎蒼朝她們走過去，“昨夜你可曾聽到屋里有動靜？”

    可兒驚道：“昨夜？我與冰凝同住一屋，并未聽見什么響動，昨夜又出什么事了嗎？”

    冰凝也搖了搖頭，她睜大眼睛看著向擎蒼，臉上是一種茫然無措的神色。

    “你們真的沒有聽到任何響動嗎？”向擎蒼又問道。

    冰凝依舊茫然搖頭?？蓛阂驳溃骸白蛞构媚飩兌加锌腿?，不需要我們伺候，冰凝原本就在屋里休養，我回屋后我們便熄燈早早睡了。興許是白天太累了吧，昨夜我睡得特別沉，若不是冰凝叫醒我，我恐怕現在還在大夢中呢?！?/br>
    “你也睡得很沉嗎？”向擎蒼又問冰凝。

    冰凝搖著頭比劃起來，一旁可兒代她回答：“冰凝說她因為腳傷作痛，夜里常會痛醒，睡一陣醒一陣的，但確實沒有聽到什么動靜?！?/br>
    “大人”，張涵一聲高喊打斷了他們的對話，他到了向擎蒼身旁，低聲道：“大人，出事了?！?/br>
    向擎蒼驚抬眸，“出了什么事？”

    張涵道：“位于京郊牛頭村的一座土地廟內發現了一具燒焦的尸體?！?/br>
    向擎蒼趕到那破廟時，仵作剛剛驗過尸。

    “大人，聽村民們說，昨夜四更時分有人出外如廁，見到土地廟燃起了熊熊大火，大驚之下奔走呼叫大家滅火，村民們合力將大火撲滅后，發現廟中有一具燒焦的尸體”，仵作稟道，“尸體已完全燒焦，只能根據形態判斷出是一名身材瘦小的女子，其他體貌特征無從辨認?！?/br>
    向擎蒼蹲下身來細瞧了一陣，詢問仵作：“口鼻內可有灰燼？”

    仵作回道：“沒有?！?/br>
    “死者并非被燒死，而是死后被焚尸的”，向擎蒼緩緩起身，道：“凡生前被火燒死者，其尸口、鼻內有煙灰，兩手腳皆拳縮。緣其人未死前，被火逼奔爭，口開氣脈往來，故呼吸煙灰入口鼻內。若死后燒者，其人雖手、足拳縮，口內即無煙灰。該死者的情況屬于后者，可見是死后焚尸所致?！?/br>
    張涵道：“大人，您是說，這女死者是先被人害死，而后放火將這土地廟連同尸體一同燒毀的？”

    “正是”，向擎蒼攢眉，“先殺人后焚尸，最大的可能性，就是要掩蓋死者的真實身份?！彼捯粢活D，旋即又問：“這村里可有人失蹤？”

    “奇怪得很”，張涵道，“整個村子查遍了，并未有人口失蹤，看來死者不是村里人，而是被兇手從外面帶來的。但屬下詢問過，之前村里也不曾見外頭的人來過?！?/br>
    向擎蒼推測道：“此地離京城最近，這土地廟又處在這僻靜的山頭。如果在京城殺人放火，必定會鬧出很大的動靜，而在這里，趁著夜深人靜點火，待到被發現時，尸體已被焚燒得差不多了。這一切處心積慮的布置，目的只有一個，就是我剛才所說的，隱藏死者身份，這當中一定有什么不可告人的秘密?！彼恢醯拿偷叵肫鹱蛞褂鲆姷哪莻€蒙面女子，他們交手的那片密林正是通往牛頭村的必經之地，難道這個案子會與那蒙面女子有關？

    命案接連發生，是偶然，還是有某種必然的聯系？一切都雜亂紛紜?；氐藉\衣衛北鎮撫司后，向擎蒼反復思量卻難得其要領，他雙手支撐著頭顱，思維混沌不堪。

    “大人”，張涵又來了。

    “又有什么事嗎？”向擎蒼重重吐了一口氣。

    張涵道：“宮中錦衣衛已查明，在顏如玉被害的那天早晨，云錦公主到御花園內采摘了許多白色的木槿花?！?/br>
    “云錦公主？”向擎蒼怔了一怔。

    “云錦公主是去年才回宮的。她自幼體弱多病，那年正好皇上親自上武當山祭祀玄武神，皇上素來崇尚道教，又與武當派掌門玉虛子道長相談甚歡，便將小公主送入武當門下，直到去年才將已長大成人的公主接回宮來”，陸炳聽向擎蒼說了云錦公主采摘白色木槿花之事后，向他介紹起這位公主，“云錦公主出生于嘉靖五年，是皇上的第一個孩子，但她的母親是個身份卑賤的宮女，且生下女兒后就死了，所以去年公主回宮后，皇上才給了封號，也沒有舉行正式的冊封儀式，包括你在內的很多人對這位公主都不甚了解”。

    向擎蒼微嘆了一口氣，“看來這位公主并不受皇上的寵愛”。

    “話不能這么說，皇上會想起要將她接回宮來，就說明還是在乎這個女兒的。而且聽說云錦公主十多年來盡得玉虛道長真傳，武藝超群，皇上對她很是贊賞哪”，陸炳微笑道。

    向擎蒼不以為然地一笑，“體弱多病之人習武，不過起到強身健體的功效，何況是位嬌貴的公主，玉虛道長豈敢造次。依我看，不過是花拳繡腿罷了?！?/br>
    陸炳不置可否，帶著自嘲的意味笑言：“牽扯到一個嚴世蕃，這會兒又連云錦公主也有了瓜葛，這個燙手山芋，不好接??！”

    張涵領了一位生意人模樣的中年男人走了進來，“啟稟陸大人、向大人，屬下等在京城內查找失蹤人口，這位天來客棧的沈掌柜前來報案，稱有位女客兩天前晚飯過后出門，已經兩天兩夜未歸，他懷疑那位女客出事了?！?/br>
    “那位女客是什么人？你為何有此懷疑？”陸炳問道。

    沈掌柜于是詳細道來：五天前，天來客棧來了一位投宿的女子，那女子風塵仆仆，衣衫襤褸，卻難掩絕色姿容，她哭訴自己是余杭人士，叫李媚，因家鄉遭遇大水，公婆和丈夫都被洪水沖走，留下她孤苦伶仃，只得千里迢迢來到京城投奔jiejie李嬌，一路輾轉顛簸，到了京城已身無分文，希望掌柜的能收留她一晚。沈掌柜見她實在可憐，便讓她在下人房內將就一晚。第二日，李媚便出外尋找jiejie，她并不知道jiejie住在何處，只能漫無目的四處打聽，但一直到天黑也沒有結果，只能又回到天來客棧向沈掌柜求助。

    向擎蒼問道：“李媚只知道自己的jiejie李嬌在京城，卻并不知道她在做什么，何處居住是嗎？”

    “正是”，沈掌柜道，“她說jiejie李嬌與她只是偶通書信，定期托人帶些銀錢衣物給她，卻從不告訴她自己在京城做什么?！彼陨砸活D，又接道：“但是那天晚上，突然來了兩個用紗巾將自己的臉裹了個嚴嚴實實，非常奇怪的女人，說是來找李媚的。我帶她們去見了李媚，她們將我支開，后來我隱約聽到了哭聲和爭吵聲，但后來她們三人一起出來，像是已經和好。其中一個蒙著臉的女子出手非常大方，包下了一間上好的客房，說要讓李媚多住幾日。我想既然要多住幾日，又給了那么多銀兩，總不會就這樣不回來了吧?！?/br>
    陸炳略作思忖，道：“或許她找到了jiejie，住到她的家里去了?！?/br>
    “我也是這樣想的，可是既然這樣為何不退房呢，何況她隨身攜帶的包袱還留在客房中”，沈掌柜道。

    “你知道那兩個奇怪的女子是什么人嗎？”向擎蒼問道。

    沈掌柜搖頭，“這畢竟是人家的私事，李媚不說，我也不方便過問”。

    陸炳道：“如果能將李媚的形貌繪制成圖就好了，派人四處張貼，也許能找到知情人?！?/br>
    沈掌柜道：“大人，可巧了，小女沈婧自幼喜好丹青，她在客棧內幫忙，前幾日與那李媚多有接觸，將她的樣貌畫下來應該不成問題?！?/br>
    陸炳喜道：“那就有勞你家姑娘了?！?/br>
    沈掌柜的女兒繪制了李媚的畫像后，尚未張貼，就有曾見過顏如玉的錦衣衛指出，畫中之人酷似死去的顏如玉。難道李媚就是顏如玉？向擎蒼大為震驚之下，立即帶著畫像去了萬花樓。

    “沒錯，這畫的就是如玉，你瞧這丹鳳眼、柳葉眉，連笑起來的模樣都形神兼備”，林麗娘十分詫異，“是何人所畫？還從來沒有人給我們如玉姑娘畫過畫像呢”。

    花映月、謝瑤琴、劉暗香等看了之后也都認為畫中人的容貌像極了顏如玉。

    向擎蒼沒有回答林麗娘的問題，只讓她們將冰凝請了過來。

    很快可兒扶著冰凝來了。

    向擎蒼詢問冰凝：“你一直服侍著顏如玉，她平日里的行蹤，你可都知道？”

    冰凝點點頭。

    “那么顏如玉這些天可曾到過一家天來客棧？”向擎蒼又問。

    冰凝沒有聽明白，微微一怔，向擎蒼又將“天來客?！彼膫€字重復了一遍。

    冰凝連連擺手，可兒替她說明，顏如玉已經有一個多月未離開過萬花樓了，不可能去什么客棧。一旁林麗娘也證實道：“這些姑娘未經我的許可，是不得擅自邁出萬花樓一步的，就算出去買個花兒粉兒什么的，我也會派專人跟著。如玉姑娘確實一個多月不曾出門了?！?/br>
    向擎蒼讓其他人退下，單留下林麗娘問話：“這些姑娘們的丫鬟除了伺候她們，還要替你監視她們嗎？”

    林麗娘訕訕笑著，“其她三個丫頭倒還聽我的話，單就這個冰凝，經常幫著她的主子和我作對。如玉姑娘脾氣倔，橫起來簡直要命，冰凝又處處幫著她，有時候真是拿她們沒法子?！?/br>
    “冰凝和顏如玉的感情很好嗎？”向擎蒼問道。

    “那是自然”，林麗娘道，“冰凝是我從小收養的一個啞巴，在這里當個粗使丫頭，如玉來了之后見她可憐，便指定要她服侍。她待冰凝如同姐妹一般，教她讀書寫字，就連‘冰凝’這個好聽的名字，也是如玉給取的?！?/br>
    “冰泉冷澀弦凝絕，凝絕不通聲漸歇。別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲”，向擎蒼脫口而出，“顏如玉倒是個有心人。

    “向大人真有才學，當時如玉姑娘取這個名字的時候，正是引用了這句話，好像是什么《琵琶行》里的詩句。她說冰凝雖然是個啞巴，但是聰明伶俐，無聲勝有聲”，林麗娘嘆了口氣，“如玉姑娘雖然脾氣不好，卻是才情過人，心地也很善良?？上О?，天妒紅顏……”