“暫時還沒有?！泵魉械嚼?，捏著眉心疲憊不堪地搖頭，“我想回去休息?！?/br>
    不忍她傷神，江城頗有些愧疚地施禮：“是屬下多話了?！?/br>
    “不怪你……走吧?！?/br>
    雖說對喬清池算不上什么刻骨銘心，但讓人這么欺騙耍弄，明霜心里著實難受，回到家匆匆洗漱之后，倒頭就睡，誰也不想搭理了。

    這一覺睡得久，日上三竿也沒起，杏遙隔著簾子喚她，只見她背對著揮了一下手，于是也不敢再打攪，默默捧著銅盆下去。

    喬家退婚的消息是下午傳到內院的，上門來退定禮的人大唱禮單，說是明家二小姐不知檢點，訂了親卻仍和下人曖昧不清，有違婦德，品行不端。圍在明府門前看熱鬧的人已經把整條街都堵滿了，葉夫人氣得險些暈過去，直拍桌子質問明見書。

    “這叫什么好人家？還是同朝為官呢！結親的時候說得比唱得好聽，一口一個親家，這會子干什么來了？下個月就要出嫁了，什么事都備齊了，他們家倒好，居然找這種理由，這不是抹黑咱們么？”

    明見書自是火冒三丈，他前腳才把喬云扶上太常寺卿的位置，原以為結成兒女親家，往后辦事更方便些，想不到后腳他們家就過河拆橋了。

    “混賬東西！真以為我明家是好惹的么？！”

    “往后，他喬家別想再從我這兒討到半點好處！咱們兩家從此勢不兩立！”

    他心里也著急，就在上個月，圣上和陸朝同時病倒了，臥床不起。陸朝是文武百官的眼中釘，沒了官家庇佑，他的地位岌岌可危，而他明家是依附陸朝而生的，本打算通過明霜的婚事能夠同喬家相互扶持，卻不想現在鬧成了這樣！

    “您也別只顧著發火啊，外頭那些人怎么打發？您倒是說句話呀！”站在門口唱禮單，簡直是把明家幾代的臉都丟盡了！葉夫人只覺受到奇恥大辱，怒不可遏。

    “知道知道知道！”明見書拍著桌子把劉管事叫來，邊罵邊道，“你瞎了還是聾了？！還不快去把人趕走！”

    另一面，喬府后院之內。

    兩個丫頭正在屋外掃地，抬眸就看到喬清池怒氣沖沖地朝這邊走來，忙先低頭福了福身。

    “三少爺?！?/br>
    懶得應聲，他袍子一提，舉步就進去。

    喬夫人靠在榻上假寐，聽他冷冷喊了聲“娘”，這才把眼睜開，“急什么，這滿頭大汗的，天大的事也得慢慢說?！?/br>
    “娘親這是什么意思？”喬清池也不同她拐彎抹角，抬頭便道，“您去明家退親了？為什么？”

    低下丫頭扶她坐起身，“明家二小姐已經知道你的意圖，昨晚她必然將此事告知了明見書，這門婚事還有必要么？為娘這是先發制人，與其讓他明家找上門來罵罵咧咧，倒不如咱們尋個由頭退掉?！?/br>
    喬夫人把手腕上的蜜蠟佛珠褪下來，一顆一顆的撥弄，“你看，多少能保住你的名聲不是？”

    喬清池握緊拳頭，“那退婚的事，為什么不提前告知我？”

    “瞧瞧你現在這樣子?！彼浜?，“我若告訴你，你能同意么？”

    他咬咬牙，“就算您要退親，也不至于叫人到人家家門口去給人難堪！你要保住我的名聲，那明霜呢？她是個姑娘家，往后你叫她怎么嫁人？！”

    “廢話，魚和熊掌豈能兼得？”喬夫人神色一轉，厲聲喝道，“你是我喬家的兒子，朝里的吏部侍郎，你的名聲重要，還是那個瘸了腿的女人名聲重要？她本就是嫁不出去的人，我們家肯要她，是給她臉，誰叫她水性楊花？就算我不讓人上門退定禮，她往后也照樣難嫁！”

    “你！……”

    他知道明霜的心性，明明是最與世無爭的人，倒頭來卻人人都要針對她。自小喪母，雙腿殘廢，在家里的處境已經很艱難了，好不容易能嫁給自己，他已做好了要護她一生一世的打算，想不到此刻會令她受這樣的侮辱。

    喬清池心頭怒意難平，轉身就要走。

    “回來！”喬夫人把佛珠往柜子上狠狠一擲，“你爹已經官復原職，沒必要再和明家人來往。陸朝這座大山快倒了，識時務者為俊杰，別意氣用事?！?/br>
    他額頭青筋凸起，回頭道：“那明霜呢？”

    “你還想著她？”喬夫人語重心長地勸說道，“天下好姑娘多得是，你那腦子進水了么？偏偏扯著她不放？她有哪里好了？殘疾、輕佻、年紀也過了二八，模樣雖然還算湊合，可她那腿廢成這樣，你能拿出去見人么？為娘改日就給你找個更好的?！?/br>
    喬清池冷聲看她：“除了明霜，沒有更好的?！?/br>
    “你！”她覺得不可思議，不可理喻，“都這時候了，明哲保身才是要緊的！你若是做出什么事來，牽連的不止你一個人。咱們喬家這幾百口人，可都是拴在一起的！”

    “你喜歡明霜，她過得難，過得不好，想過你的兄弟姊妹么？鶯兒才多大？還有小葉呢，他們可都是你一手帶大的，你就忍心見他們吃苦？！”

    見她提到meimei，喬清池此時才微微一怔，尋思良久，終究忿忿地甩了袖子。

    *

    饒是前院一直瞞著退婚的事，到底還是傳到明霜耳朵里來了。她坐在床前繡荷包，杏遙捂著未晚的嘴，殺雞抹脖子地使眼色，她穿了一針，也沒抬頭：

    “別捂了，退了就退了吧?！?/br>
    “小姐……”見她這樣風輕云淡，杏遙反而感到酸楚，“您傷心就說出來?！?/br>
    明霜停了手，認真思索，“哎，也不是很傷心，就是難受……”

    “這喬家倒打一耙，反咬一口的本事真是絕了?！彼袂榈?，看不出悲喜，不經意抬了一下眼皮，卻看到幾個丫頭掩著嘴，一副可憐兮兮，要哭不哭的模樣，反而嚇了一跳。

    “你們怎么了？”

    “小姐……”未晚抹了一把眼淚，俯身抱住她，“我從今天起每頓少吃一個包子，攢錢給您添嫁妝?！?/br>
    尚早湊上來伏在她腳上，“還有我……我……我哪兒也不去了，我今后守您一輩子?！?/br>
    明霜怔了怔，唇邊蕩開笑意，伸手把她倆扶起來：“好感動啊，長這么大還沒人對我表白過心意呢，只可惜是你們兩個黃毛丫頭?！?/br>
    “行了行了，都別哭了?！彼χo她倆擦眼淚，“反正我也不想嫁，正愁找不到理由，這也算是塞翁失馬，因禍得福吧?！?/br>
    一干丫頭抽噎著都沒說話，想也知道，從今往后，她在明家的日子會比以前更難過了。

    葉夫人禁了她十日的足。這些日子，明霜就窩在房內看書，寫字，拿針線，外面鬧得沸反盈天，猜也猜得到這些市井口舌能把她傳得有多難聽了。忽然發覺，葉夫人這么做也沒什么不好，盡管減了月例，也減了供給，連炭都給的少了……

    偶爾有路過的小廝和丫頭，遠遠地能聽到他們在談論自己，整個府上沒人把她當回事。她似乎也覺得無所謂，來時什么模樣，今日就是什么模樣。昔時不過倚仗喬清池這些人才給她面子，既然不是自己的面子，要也沒用，不如扔了。

    她一向很會寬慰自己。