莊辭把受傷的手掩在袖中背在身后，強顏含笑道：“我無事，二位無需擔心?！?/br>
    談話間，許宗群與幾個試子簇擁著周成躍走了進來，周成躍面頰緋紅，步子微蹌，應是喝了不少酒。

    這幾個人都是住在狀元客棧的今科試子，多半都是出身寒門，有些人是打腫臉充胖子拿出全部家當，住到這京城第一的狀元客棧，只為結交中榜指望比較大的試子，在京中混個臉熟，好為下次科舉積攢人脈。而周成躍則是他們當中文采出眾又家境殷實些的，試子間私下傳言他是今科主考官禮部尚書郭文斌的遠方親戚，今科進士榜單上必然少不了他的名字。因此，這些人都喜歡圍著他轉，哪怕擠破腦袋巴結到他的后腳尖尖也是好的。

    周成躍抬袖甩開扶著他的許宗群，把額前散落的一縷頭發用力往后一撩，恣意道：“這牡丹坊的花魁就是夠味兒，若不是后日就要開考，我就不是光喝個茶聽個曲兒這么簡單了，啊哈哈哈哈…….”

    許宗群本是好意扶著他，倒被他如此對待，心中難免忿忿，便站到一邊不再上前，到口的勸說的話也咽回了肚子里去。

    許宗群離開后，立刻有人涌到周成躍身側，附聲道：“周兄可真是才思敏捷文采非凡，光是騎樓賽詩這一項就打敗了一眾才子，更不肖說打茶圍中聊的茶葉典故寫的字，能被紅渠姑娘相中的，周兄可是京城獨一個??！”

    “周兄是大才之人，今科榜上必然少不了周兄的名字?！?/br>
    “待周兄金榜題名之后，再去牡丹坊一親芳澤，可不就是雙喜臨門了嗎？”

    周成躍被這些溢美之詞團團圍住，臉上春風得意，已然沉溺在狀元及第與佳人入懷的美事之中了。

    “潔身自好，德才兼備，才是讀書人應有的品格。開考前還去煙花柳巷找快活，真是讀書人的恥辱！”蘇聞實在看不下去，在一旁揚聲嗤道。

    周成躍不悅地側頭看向他，眼中似淬著寒光，卻仍平靜解釋道：“蘇兄說笑了，周某今日去牡丹坊并不是尋什么樂子，只不過是想銼一銼京城第一花魁的銳氣，若是蘇兄嫉妒周某的才學，也可去牡丹坊會一會那什么花魁娘子，看她愿不愿意見你?！?/br>
    “你……”蘇聞氣不過，正要上前爭辯，莊辭拉住了他的袖擺，對他搖了搖頭。

    周成躍抬手理了理身上的衣襟，又道：“煙花女子只不過是下賤娼妓，管她什么紅渠紅廖的，送給周某周某還嫌污穢呢?！?/br>
    忽一人影上前抓住他胸前的衣領，憤怒道：“不準你侮辱她們！”

    周成躍抬頭迎上莊辭怒火沖天的目光，一愣之后便也動起手來，與他打作一團。

    周圍的試子見狀趕緊拉架，兩撥人分別攔腰截住打得熱烈的兩人，掌柜站到兩人中間，連連拱手向兩邊施禮勸道：“請二位給老朽一個薄面，此事到此為止，若是鬧開了，傳到主考官的耳朵里，必然對二位的前途有所損害?！?/br>
    掌柜出面說和后，周成躍先消停下來，不屑地冷哼了一聲，在一幫試子的眾星拱月下朝自己的客房去了。

    這廂莊辭也垂下手臂，從林昱蘇聞二人的手臂中掙脫出來，嘆息一聲道：“謝謝二位仁兄，我想一個人靜一靜?！?/br>
    言罷，他就轉身朝二樓客房走去，只留下一個落寞的背影。林昱與蘇聞面面相覷，皆是疑惑不已。

    翌日清晨，林昱起身洗漱之后，出門路過一樓大堂，掌柜正在看賬本，偶爾噼里啪啦撥動手旁的算盤珠子。

    他覺得今日客棧里與往常大不相同，異常地靜謐，于是轉身回來，好奇問道：“敢問掌柜的，今日這大廳之中怎么靜悄悄的，與平日很不一樣啊。莫不是小生起得晚了，錯過了什么熱鬧事?！?/br>
    李掌柜停下了手中事務，抬眼道：“呦，是林公子啊，現在辰時尚早，您哪里算起得晚呢?！彼h視一下廳堂和樓梯之上的一間間客房，道：“明日是開考之日，試子們今日都在自己房中休息溫書養精蓄銳，飯菜都是讓人送過去的，每年都是如此，并沒有什么好奇怪的。倒是林公子您開考前日還去街上閑逛，如此輕松悠閑好似無事一般?！?/br>
    林昱微微一笑：“詩書文章并非一日而就，與其悶在房中，倒不如出門散散心，以平常心應對考試，才不至于緊張焦躁?！?/br>
    李掌柜點頭：“倒也在理?！?/br>
    林昱在街上逛了大半日，將若寧交給他的購置手冊完成了大半，心中甚是欣喜。日頭西斜時，他忽然想到昨日與人打架的莊辭，就再無心閑逛，兩手提著沉甸甸的大小盒子，步履匆匆地返回了狀元客棧。

    他剛步入客棧廳堂內，就看見莊辭與掌柜站在角落交談。他走到二人跟前，聽到他們的談話后，心中頓時一詫。

    “這間房夜夜鬧鬼，小生是萬萬住不得了，煩請掌柜千萬要為我換一間?！?/br>
    李掌柜一聽此話臉色變得煞白，連忙抬手示意莊辭小點聲，又指了指大廳正中的梁頭懸掛的一道用鎏金裝裱的匾額，上面蒼勁有力地寫著“狀元客?！彼膫€大字。

    “這道匾額乃是當今圣上為了表彰本店親筆所賜，老朽苦心經營這家客棧數十載，幾乎每次殿試的三元都出自這里。老朽接待過的試子不計其數，還從未聽說過如此荒謬之事，明日就要科考，公子還是早些歇息，莫要耽誤時辰?！?/br>
    莊辭不依，仍要求道：“掌柜可是不信我？小生怎是那無理取鬧之人！我這兩日遭鬼怪滋擾難以安眠，眼看明日就要進貢院考試，這可如何是好。我昨日就將此事告訴于你，你卻一再推脫，分明是置小生的安危于不顧。既然如此，小生只好搬出去住了?！?/br>
    李掌柜看見林昱走近，也不回避，就當著他的面與莊辭爭辯道：“我已經私下隨你去房間查看數次，哪里有半點異樣！本店房間本就供不應求，但凡有一兩間空房老朽肯定二話不說給你換了。京城人言可畏，莊公子你現在整理包袱走人，若是讓旁人看見了傳揚出去，還以為本店照應不周呢?！?/br>
    二人你一言我一語僵持不下，林昱這時開口道：“不如這樣，我與莊兄換一下房間吧?！?/br>
    李掌柜聞言趕緊笑瞇瞇地搭腔：“太好了，林公子真是個樂于助人的好心人啊，老朽在此謝過了?！闭f罷就要拱手給林昱見禮。

    林昱扶住他的胳膊，連忙道：“區區小事，不足掛齒?！?/br>
    莊辭卻推辭道：“林兄所住的房間是單獨帶庭院的清幽住所，價格定然不低，在下不能如此占林兄的便宜。再說，我住的那間房不知道是得罪了那方神靈，整日有鬼怪作祟，若是林兄住了進去被鬼魅滋擾，耽誤了科考，就是莊辭的罪過了?！?/br>
    林昱道：“昱從小就對鬼神之事興趣甚濃，莊兄如此說，昱就更想跟你換一換房間了?！?/br>
    莊辭無奈道：“請林兄跟我一道去房中看看再做定奪吧?！?/br>
    三人上樓穿過鋪著厚毯的走廊，在最里頭的一間客房前停下。莊辭抬袖摸出鑰匙，打開房門，立在門外踟躕不前。

    林昱率先走了進去，掌柜隨后。房內陳列簡單有序，有一架書，一桌一椅一盞照明紗燈，書案上放著文房四寶，石灰壁上有一副字，上書“沉思靜悟”。一座黃花梨山水屏風之后是一張床，床被整潔，衣服都疊得整齊放在一旁的衣柜中。

    林昱打開最里面的一扇鏤花軒窗，外面是客棧中間的小園，栽滿了花木，旁邊枝繁葉茂的大榕樹向這邊斜出幾枝樹杈來，上面的枝葉在風中簌簌搖曳。

    林昱正思索入神，蘇聞從旁邊的窗戶探出頭來，“林兄在此作甚？”

    林昱道：“我來此向莊兄請教詩文，蘇兄無事的話，也一道過來探討吧?！?/br>
    “我正有此意?！碧K聞啪嗒一下關了窗戶，很快出現在莊辭房中。

    “林兄可看出什么異常？”莊辭問道。

    林昱不答反問道：“莊兄所說我鬼怪可是窗外的樹枝所致？”

    蘇聞看了看他們二人，便了然道：“我就說掌柜的也在這里，談個哪門子的詩文?！庇洲D向林昱道：“莊兄昨日與我說夜里見了鬼，我住在他隔壁，怎么偏偏找他不找我，難不成是莊兄比我長得俊俏些么？”

    林昱笑著向他見了禮，“昱并不是存心期滿蘇兄，乃是此事荒誕，不宜宣揚?！?/br>
    蘇聞擺了擺手道：“林兄也是照顧莊兄的臉面，蘇聞懂得。照我說，莊兄所說的鬼魅，其實是夜里風大之時，風吹樹枝所發出的嗚咽之聲?！?/br>
    林昱點了點頭。

    李掌柜也松了一口氣道：“林公子和蘇公子都可為本店作證，此處絕無鬼怪?！?/br>