梁興忙跳上木臺，走了過去，從洪山手中接過那把竹簽一看，都是燒殘的香，竹簽上還殘余了些紅色香粉：“洪使臣是從哪里尋到的？”

    “先是那邊一個臺子上，上面的油布沒有掀開，我便掀開看了看，并沒尋見什么，只見到了這半根香。我有些納悶，又去其他臺子看，一共找見了十幾根。這糧臺子上為何會有這東西？不知這是做什么的？”

    梁興凝視那把香簽，尋思了片刻，心里若有所觸，卻想不分明，便問：“洪使臣帶我去瞧瞧？”

    “好！”

    洪山引著梁興，穿過荒草，來到中間一個木臺。木臺上的油布掀開了一大半，但十分油亮干凈。

    洪山爬上木臺，走到中央，指著木板說：“頭一根香簽就是在這里找見的?！?/br>
    梁興跳了上去，走到木臺中間，俯身一看，木板上散落著一些香灰，周圍還有一大片油水浸透的污跡。

    “十幾個臺子都一樣，我還沒看完，不過，估計所有臺子都是如此。我來了已經有一個多時辰，卻始終想不出這其中的緣由?！?/br>
    梁興望著那些灰燼，卻忽然明白了。

    第一章 龍船、天子

    位欲嚴，政欲栗，力欲窕，氣欲閑，心欲一。

    ——《武經總要》

    三月初一清晨，朝陽照耀金明池，十里霞波涌蕩，萬匹金帛鋪展。

    池南岸一座雄雅門樓，白玉砌成的一般。門額上，祥云龍紋浮雕中間，三個泥金大字“金明池”，是當今官家御筆親書瘦金體，如梅枝遒妍、蘭葉勁逸。進門向西百余步，臨水一座大殿，往朝都是以彩幄圍張，政和年間才興造土木，窮極奢麗。琉璃飛檐、金粉畫棟，在朝陽里熠熠生光、瑩瑩流彩。殿西數百步，一座仙橋飛跨，三虹相連，朱漆欄柱，時稱“駱駝虹”。仙橋伸至池中央一座水上大殿，大殿樓疊五瓴，石甃四圍。中設著御幄，朱漆明金龍床，云水戲龍屏風。遠遠望去，瓊樓浴彩霞，飛虹映金波，天宮仙闕一般。

    大殿四周并不禁止游人，上下回廊，飲食、伎人密匝匝擺攤作場，勾欄瓦肆聲喧喧爭高搶低。橋南岸邊又有一座大門，叫欞星門，門里對立兩座彩樓。京城妓女已經受命候集其上，花顏玉容爭秀、艷妝彩袂競妍。岸邊臨水遍植垂柳，搭滿彩棚繡幕。茶肆酒間錯雜，食店貨攤密列。滿城人都來游春賞景、觀看爭標。游人蟻聚，觀者潮涌。

    臨水殿前，水面上泊著兩只龍船，船上站立幾十名緋衣軍校。龍船后面，各齊整排列著幾十只虎頭船、飛魚船，分成東西兩個船陣。

    梁興挺立于其中一只虎頭船船頭。他一身簇新，頭戴緋羅頭巾，上身緋r外衫，里面是白絹汗衫和襯衣，腰系緋絹勒帛，腿上是白絹夾褲，腳穿著新麻鞋。石守威站立他身后，手中握著一桿殿前司彩旗。龍標班里精選的二十名軍健分兩行排列于后，全都身穿鮮明緋衣。

    梁興雖然是

    第二回參加金明池爭標，但上一回訓練未精，也不熟悉對手，惜敗于禁衛班。這一回，梁興志在必得，他立在船頭，望著水上殿橋樓船，聽著四周人聲如沸，清風拂面，斗志滿懷。

    他身后的臨水殿上，天子今天賜宴群臣，朝中大臣早已按秩列席。殿前水上搭建了一座錦繡水棚，棚前排列儀衛。近殿水中，橫列著四只大彩舟，上面布列諸軍百戲，大旗、獅豹、棹刀、蠻牌、神鬼、雜劇等。彩舟兩側有兩只船，是宮中樂部，船上樂手琴師齊列、笙簫鐘鼓俱全。另有一只小船，上結一座小彩樓，下面有三扇小門，形制如同瓦肆中的傀儡戲門，朝北正對著水中。

    這時，各船只儀衛全都列定。樂船忽然鼓樂齊奏，彩棚中門打開，現出一個小木偶人，身穿白衣，在小舟之上垂釣，身后一個小童舉棹劃船。周遭喧鬧頓時靜了下來，梁興回頭望去，雖然隔得遠，但見那扇門如一幅活的江湖垂釣圖一般，碧波小舟輕漾、漁人童子閑逸，再加之笛簫樂聲清遠，讓人立時覺得眼耳如洗、胸懷凈遠。那小船映著清波回旋數遭，舟上白衣偶人竟從水中釣出一條小活魚，船上鼓樂頓時齊齊奏響，臨水殿樓上樓下轟然響起喝贊之聲。那只小舟飄然入棚，接著，水棚三門齊開，顯出數個木偶人，上演“水傀儡”，在空中擊球、舞旋，極盡精妙。喝贊之聲又轟然震響。

    水傀儡未完，水上又漂出兩只畫船，船上架立高大秋千，叫作“水秋千”。兩個戲人先后縱身上竿，靈猴一般，在秋千上搖蕩騰躍。鼓笛聲中，兩人凌空而起，在空中騰翻數個筋斗，而后擲身入水，蕩起兩朵水花。

    隨即，百戲樂船鳴鑼擊鼓、動樂舞旗，和水傀儡船分別向兩邊退去。二十只小龍船接續而出，每只船上有五十多個緋衣軍士，各設旗鼓銅鑼。領先船頭上立著一位軍校，三十多歲，面色端肅，手里揮舞一面飛虎旗幟。梁興認得，那人是虎翼營指揮郭深。更讓他留意的是，郭深身后立著一個銅架，被朝陽映得格外耀眼。梁興覷眼細看，是一個斜仰的黃銅方框，兩邊以銅柱斜撐，頂端橫梁中間有個轉樞，固定了一根長銅桿，桿頭垂著十幾條繩索，桿尾形如雙蝎尾，中間一個皮兜。梁興看了一愣，瞧這形制，該是虎蹲炮，只是他見過的虎蹲炮是以木頭制成，有一丈多高，需要七十人拉拽繩索，能將十二斤重的炮石，拋射到五十步外。而這銅架雕鏤精巧，要矮許多，不知是用來做什么。

    這支虎翼龍船隊快速駛過后，又有十只虎頭船、兩只飛魚船、兩只鰍魚船、兩只獨木輕舟，緊緊相隨。這些船只造工精絕、彩畫鮮明，前朝所無，都是朱緬興起花石綱時，為討官家歡心，特意從東南精制進獻。船上人，或著錦衣，或穿彩衫，招舞彩旗緋傘，敲響鑼鼓鐃鐸。幾十只小船在水面上競相飛駛，奔向對岸。梁興知道時候到了，這些船是去對岸迎接天子。

    金明池北岸鑿空引水，建造有一間大屋，稱作“奧屋”，內泊一艘大龍船。梁興遠遠望去，那些船駛到對岸奧屋前時，已經小如女子繡鞋，紛紛掉轉了頭。奧屋兩扇朱漆大門早已打開，一道金光射來，直晃人眼。隨即就見大龍船從奧屋中緩緩駛出。二十只虎頭船排作兩行，在前面拖拽，大龍船如同一條金色巨龍，在水上傲然滑行，其他小龍船群魚一般，爭相團轉翔舞，迎導于前。水面上插有兩行小紅旗，大龍船在小船牽引簇擁下，沿著小紅旗路標，緩緩駛向這邊。船身約長三四十丈，闊三四丈，船首形如龍頭，頭尾鑲鑿鱗鬣，都雕鏤金飾，在朝陽中金光四射。水殿及岸邊眾人盡都山呼萬歲，聲震水天。

    大龍船快要駛到池中央時，梁興望見一只虎頭船急速向這邊劃來，快要到他們船隊前頭時，又迅即回轉船頭，朝向大龍船。掉頭時，梁興才看清，是虎翼指揮郭深所乘那只船。郭深在船上用力揮著臂膀，在呼喝什么，聽不太清。但船上軍卒們紛紛忙碌起來。兩個抱著一個黑褐色大球，安放到那銅炮架長桿尾端的皮兜中。十幾個站到炮架前各自抓牢一條繩索。另有一個人正手握一把長鐵錐，伸在一只小鐵爐正燃的炭火中。片刻，那人將鐵錐抽了出來，錐頭燒得通紅，他執著鐵錐走到銅炮架長桿尾端，小心伸向那個皮兜中的黑褐色大球。

    梁興這才想起，之前聽施有良說過，方臘在東南生事，官家為震懾賊人心膽，今年金明池爭標，要放霹靂火炮。霹靂火炮內裝有火藥和煙藥，另裹了干竹管、薄瓷片，用火錐烙球，能發出巨響。不過一般只用于敵兵穿地道攻城時，用竹扇扇簸煙焰，熏灼敵人。這火炮制法絕密，又極少施用，因此少有人親眼目睹、親耳聽聞。

    梁興自然十分好奇，仔細盯著。那個手執火錐的兵卒剛要去烙那火球，郭深忽然急擺著手，喝了一聲，那兵卒忙停住了手。郭深快步走到炮架邊，俯身看了看，隨即招手，讓幾個在一旁候命的士卒過去，一起拔動支撐炮架的銅桿，向下移了幾格，讓仰斜的銅架降了幾分。郭深又彎腰反復看了一陣，這才揚了揚手，喝了一聲。梁興這回聽清楚，他喝的是“烙！”。

    那個手執火錐的兵卒剛將火錐放回到鐵爐中炙燒，聽到喝令，忙抽出火錐，轉過身，將火錐尖對準銅桿尾端的火球，用力刺下。郭深隨即又高喝一聲：“放！”炮架前的十幾個士卒隨即一起發力，猛然向下急拽繩索，銅桿隨之急轉，尾端翹起，彈出了火球?；鹎蛄杩诊w起，劃了一道圓弧，飛向池中央。岸上船中眾人一起仰脖，正在驚呼，那火球在半空中猛然爆裂，發出一聲巨響，如同驚天霹靂，冒出一團黑煙。震得所有人都渾身一顫，膽小的齊齊尖叫起來。隨即，裂作幾瓣的炮殼先后落進水中，激起幾陣水花。有兩片險些砸中在前頭牽拽大龍船的虎頭船。

    郭深在那船上隨即又振臂指揮，讓幾個士卒再次放低炮架，這才下令安放火球，火錐手烙刺后，又連著放了兩炮。眾人都已經見識了一回，伴隨火炮霹靂巨響，驚嚇尖叫聲少了許多，喝彩聲、山呼萬歲聲如雷轟鳴。

    梁興仰頭看著，心里卻震驚大過贊嘆。這火炮如此威力，若是射向敵人，縱有萬般武藝，也只能頃刻斃命。再想到自己“斗絕”的名號，在這火炮面前，更只如水泡、塵屑一般。他不由得冒出一身冷汗，心里震蕩、驚悸、愧憾、悵失……混作一股說不清的滋味。再看虎翼營指揮郭深，也用手臂擦掉額頭的汗，下令士卒劃動船槳，讓船退到了一旁。郭深擦冷汗，不知是由于重負壓身，還是也被這火炮威力震懾？

    梁興正在出神，耳邊又響起山呼之聲，大龍船加快了行速，向這邊威威赫赫地駛來。船上層樓臺觀疊構，朱漆泥金、紫縵青帷，天宮神宇一般。朱檻之內安設著御座，天子端坐于座上。由于青帷遮掩，加之清風撩動，仰望過去，只能隱約瞧見他頭戴通天冠、身穿絳紗袍。大龍船駛過梁興這邊時，他看得略清楚了一些，青帷之內，官家面白如玉、神形超逸。雖并不如何威嚴神圣，卻也讓他心中油然生出屏息敬畏之情，這從未有過。

    龍頭上一名錦袍殿值舞動龍旗，船身左右水棚里伸出六只巨槳，齊齊掀動，宛若飛騰。大龍船快速行至水殿邊，穩穩?？孔?。大臣和侍衛早已迎候于岸邊，恭迎天子登上水殿。

    梁興忙回身望向身后的那些龍標班軍卒，他們和其他船上的人一樣，都扭頭出神望著官家登樓。梁興忙輕擊了兩掌，那些士卒聽到，這才回過頭。梁興抬手捏了捏拳，這是準備手勢。最前面的鑼鼓手和石守威立即握緊了手里鑼鼓槌和旗桿。槳手們忙各自抓起身邊的船槳，船尾的舵手扶穩了舵把手，眾人凝肅待命。

    須臾，一位軍校走到水殿前的水棚中，手里舉著一桿紅旗，周遭頓時安靜下來。那軍校靜立片刻，而后舉起紅旗，連揮三揮。梁興忙抬臂一揮，大喝一聲：“啟！”石守威將手中龍標旗在空中揮了一個大圈，鑼手和鼓手同時敲響鑼鼓。二十名士卒立即劃動船槳，船身迅即駛動。這時，東西兩大船陣同時劃動。梁興指揮著自己的船緊緊跟隨陣首的龍船，劃向前方，其他船一只接一只，魚貫而行，在水上連成半個圓弧，西邊那個船陣的船只也連成了另一半圓弧。兩個圓弧很快拼成一個圓陣，在水面上急速旋轉，稱作“旋羅”，之前已演練過許多遭。兩岸士民看到，頓時傳來暴雷般的喝彩聲。

    梁興在船頭絲毫不敢大意，不住揮動雙臂，指引船向。旋羅陣轉了幾圈后，水殿前那位軍校又振臂揮動紅旗，梁興看到，忙又高喝一聲“歸！”石守威在身后忙將旗子揮了一個小圈?；㈩^船跟隨陣首龍船，轉回最初水域。東西兩陣隨即分開，各自拼為一個小圓陣，急速旋轉，叫作“海眼”。

    水殿前軍校第三次揮動紅旗，梁興高叫一聲“交！”船頭隨即轉向東面，和本陣其他船只排成五列，一起向東齊整劃去。東陣的船只也分作五列，相向駛來。兩陣船隊交錯對駛，叫作“交頭”。東陣變作西陣，西陣變作東陣。

    水殿前軍校等兩陣交畢，又一次揮動旗幟。眾船齊齊轉頭，駛到池中心五殿東面，面朝水殿排成兩行，靜待候命。整一年，等的便是這一刻。梁興挺立船頭，不用回身，也知道身后二十三人已經整肅凝神，聽候號令。

    過去兩年多，他一邊潛心細讀兵書，一邊將龍標班當作小軍陣，來全力演練。他見《三略》上言：“能使三軍如一心，則其勝可全?！彼驇孜辉A過金明池爭標的老軍校請教時，那些人也都說，要想贏到銀碗，先得讓二十人如一人。因此，他兩次立威、折服眾心后，便盡力與那些軍健交好。他生性坦誠、為人快性、不愛計較得失，又自小受父母教導，與人結交從來不是難事。在得到“斗絕”名號前，人都親呼他“梁小哥”。那些軍健一來被他武藝折服，二來見他這般為人，不久便都忘記前嫌，漸漸與他親善起來。

    他又見《孫子》云：“愛而不能令，厚而不能使，亂而不能治。譬如驕子，不可用也?！敝灰恍慕缓?，遠遠不夠。何況這些人都是從殿前司幾十萬軍卒中精選，個個都是萬里挑一。禁軍“十刀八棍、六箭七槍”，龍標班就占了兩刀、三棍、一箭、一槍。這些人盡都是驕子，哪個是肯服人管束的？常日交往時，這些軍健與他大都嬉笑如弟兄，一旦開始訓練，卻都東扭西拐、你叫我嚷，沒人肯聽號令，將一只船劃得甚而不如新船工。

    為此，梁興費盡了苦心，他讀到《尉繚子》中一句，“令者，一眾心也?！毙闹忻靼妆仨殗烂魈柫?，才能讓這些軍健心結為一。只是這些軍健驕縱慣了，雖有號令，卻從不愿聽從。他仔細思量孫子所言的為將五德，“智、信、仁、勇、嚴”。仁以結心，勇以振氣，智以誘敵，剩下的兩德，信和嚴，都是關于軍法號令。嚴以行號令，信以明賞罰。

    如何能讓這些驕兵聽從號令、而不怨拒？他又細細翻閱那些兵書，讀到《三略》中一句：“強者抑之，敵者殘之，貪者豐之，欲者使之?！彼闹幸涣?，不由得笑了起來。自己之所以始終沒法約束這些驕兵，是由于一直想強扭強制，沒能順著他們的心意。既然是驕兵，便該從“驕”字下手。這些軍健性情本事各個不同，卻有一點共通之處——貪勝、欲贏，不愿服輸。

    “貪者豐之，欲者使之”，既然貪勝欲贏，便讓你們去求勝爭贏。只是有勝必有敗、有贏必有輸，“強者抑之，敵者殘之”，好強的，就讓更強的去抑制；敵視的，就讓更狠的去摧殘。這樣才能輕巧做到“不令而行”。

    想明白這個道理后，梁興便將那五十多個軍健分作兩小隊，知道他們好吃酒，笑著提議立個賭約，兩隊爭輸贏，輸的每人出五十文酒錢。那些軍健聽了，果然齊聲贊同。梁興到龍標班幾個月，這才頭一回真正見到“一眾心”。他在水中插了一根標桿，上面掛了一瓶酒，這是他從孫羊店花了一百二十文錢買的頭等羊羔酒。號令一下，兩隊軍健果然奮力舞槳、拼命劃船。贏了的那隊得意非凡，輸了的氣恨至極。

    這樣爭奪了幾天后，這些軍健為了求勝，不但再不違抗號令，反倒爭相討教揮槳劃船的秘訣。只是兩隊敵意越來越深，梁興怕引起爭斗，反倒生了離心，便將兩隊軍健打散，每天重新組隊。這樣，每個人求勝心持續不減，敵意卻隨之消散。

    更讓梁興驚喜的是，勝了的軍健，晚上飽吃了酒，第二天精神不振，往往會輸回去。這些軍健便不愿再吃酒，只贏酒錢，全力參練受訓。

    第二章 銀碗、骷髏

    候敵家先動，變生其間，我得其形，

    則以計應，常擊其亂，不攻其治。

    ——《武經總要》

    金明池上吹來一陣春風，剛才排演水陣時，船上眾軍校都出了一身汗，被這風一吹，頓時清爽許多。

    梁興立在船頭，望著千頃碧水，泛起萬縷清波，心神為之一暢，胸懷灑然一空。正在凝神待命，忽覺有人回頭向他盯過來。他們的虎頭船排在第二排，那人在第一排斜前方。梁興扭頭一看，那人身材瘦高，面色傲冷，神情形貌如同峭壁上的孤鷹一般。緋色軍服外穿著件綠羅紅盤雕紋的禁衛班值褙子，是右班內殿值押班郭沉。去年，龍標班就是敗給郭沉所率的御前爭標班。郭沉雖是勝者，目光中卻有些探尋戒備之意，自然是把龍標班當作勁敵，心存忌憚。梁興朝郭沉微微一笑，頷首致意。郭沉卻裝作沒見，扭回了頭。

    梁興不由得又微微笑了一下，他知道龍標班這回必勝。

    他調任到龍標班后，之所以敢向隊將承諾第二年一定奪得銀碗，并非妄許。他是先讀到了《孫子兵法》中那句“先為不可勝，以待敵之可勝；不可勝在己，可勝在敵”。頭一回讀到時，他心底似乎有一根暗藏許久的弦，猛然被撥響。頓時明白了許多道理。最先，他與人比武時，總是一心求勝。由于進擊太急，難免留下漏子，讓對手捉住，因此常常敗多勝少。后來歷練得多了，再與人交手時，他并不急于進攻，只嚴守住門戶，靜觀敵手虛實強弱，伺機而動。常常勝于一招制敵。他之所以贏到“斗絕”名頭，并非他處處都強，樣樣均無對手，而是由于他無師自通，學會了一個“待”字。雖然學會，他卻始終說不出、道不明，直到讀到這句“先為不可勝，以待敵之可勝”，才豁然明白。

    他想，不論兩軍對陣，還是金明池爭標，都逃不出這個道理。凡事先求自保，讓敵手無隙可乘。如此，便能先立于不敗，使敵不可勝己。而后，再去謀求勝敵之機。其中關鍵就在于一個“待”字。兩軍若勢均力敵，“待”字則尤其緊要。若敵軍也如己軍一般，嚴防密守、無隙可乘，便不應貿然出動，而應穩住陣腳，密查暗伺、耐心等待，一旦敵人露出破綻，便急擊勿失。這便是“不可勝在己，可勝在敵”。

    他仔細估量，自己雖不清楚龍標班究竟有幾分“不可勝”，但至少龍標班軍健全都是萬里挑一的好手，于其中再精選二十四名強手，嚴加訓練，必定是一等船隊，自有其“不可勝”之基。至于對手的“可勝”，則需較量過后，才能知曉。因此，他才大膽承諾第二年一定奪到銀碗。

    如他所料，經過頭一年立威、殺驕、嚴令、一心、精訓之后，龍標班在金明池果然不遜于任何一支船隊，最終還險些奪到銀碗。惜敗之后，梁興心中越發有了底。龍標班的敗因在于“不可勝”仍未做足。船隊相爭，全憑一鼓。槳手快慢節律都由鼓聲來定準。去年爭到最后，只剩龍標班和御前班在最前頭爭鋒，眼看要搶到銀碗，龍標班的鼓手卻有些慌亂，失了鼓點，后頭的槳手跟著一起亂了節律，結果被御前班一氣搶先，奪到了銀碗。

    為此，梁興特意到京城樂社里尋訪，眾人都說，京城第一鼓，該是鼓兒封。于是他說動隊將，前去延請鼓兒封。鼓兒封為人孤傲，說自己不領皇糧，不踏官門，再三推辭。梁興便和班中鼓手身著便服，一起前去拜師。鼓兒封一眼就認出梁興，仍然不肯。梁興便說服那鼓手，以誠心打動鼓兒封。那鼓手自己也痛悔失誤，便抱著鼓，跪到鼓兒封家門前懇求，不被接納便決不離開。他在那門前跪了兩夜一天，到第三天清晨，鼓兒封終于開了門，收他為徒，傾心傳授鼓藝。并和梁興一起商討，定出急首、穩腰、猛尾三段鼓法，另創制了一節應變急鼓。經過鼓兒封悉心教導，那鼓手翻然成為龍標班一大“不可勝”之因。

    船隊爭競，除了鼓，還有鑼，只是鑼的功用向來不及鼓。梁興卻不肯忽略鑼，又向鼓兒封請教，兩人一起商討，于常法之外，又商議出一條敲鑼制勝之法。

    此外，梁興又請來十數個老船工，龍標班訓練劃槳時，專門由這些老船工挑毛病、尋漏子。龍標班軍健們頭一年惜敗，心里都憋著怒火。因此，沒有一個厭煩鄙棄這些老船工，反倒誠心聽勸求教，槳技也精進不少。

    因此，今天梁興心中毫無疑慮畏懼，只待必勝。

    眾爭標船列隊等候了片刻，一只小舟從水棚下漂出，筆直駛向水中央。船上一名軍校手執一根長桿，桿頂掛著錦彩銀碗。雖然隔得遠，但那銀碗在日光下耀著銀光，直刺這邊爭標眾人的眼。梁興聽到自己身后的石守威響響咽了口唾沫，那聲音像是一只肥泥鰍鉆進泥塘中一般，梁興不由得又笑了一笑。

    那只小船行駛了五六十丈遠，停在了金明池中央，船上軍校將標桿插進水中，桿底套著鐵尖，穩穩插進池底，水面上標桿還余近一丈，銀碗的光耀不住顫動。

    這邊爭標眾人先還有低語嘖嘆聲，這時頓時靜了下來。大家一起扭頭望向水殿那邊。先前揮旗那個軍校一直挺立在岸邊水棚下，將那面紅旗筆直靜立在身側。這時，他將旗桿移至身前，略停了片刻，才緩緩舉起，紅旗在風中飄飄展動。眾人盡都屏息，梁興握緊了右拳，微曲起手臂。

    那位軍校讓紅旗在空中靜立了片刻，隨后猛地揮動了旗子。梁興一眼看到，拳頭立即望空用力一挺，身后“當”的一聲銅鑼破空，急促鼓聲隨即震耳敲響，龍標班虎頭船也隨之箭一般射出。這時其他船上的鑼鼓聲才匆忙響起。前后兩行船交錯排列，龍標班虎頭船雖然靠后一船距離，卻迅即穿過前頭兩只船，從中間疾駛向前，越過兩船，沖到最前列。

    龍標班槳手一邊疾掄船槳，一邊隨著鼓聲，齊喊“威武”二字。這也是鼓兒封幫著想的號子聲。由于眾船競逐時，同在敲鑼打鼓，鑼鼓聲混雜一處，很難分辨自家鼓聲，得靠不同號子聲來協同。鼓兒封想了許多字聲，最后覺著“威武”二字，不但字義振作人心，而且發聲來自丹田，最助呼吸。

    梁興立在船頭，跟著鼓聲不住揮拳，他不用回頭，只看船速與振幅，便知道龍標班槳手揮槳時，一定如同水車眾輪齊動，整齊劃一、毫無差失。

    從起始處到標桿約有一百多丈遠，前三十丈得全力疾沖，才能領先于敵。因此，鼓兒封為這一段創制了“急首”鼓法，急如馬蹄、勁似潮漲，每十丈槳手氣力稍弱時，又以一聲響鑼振氣提勁。龍標班虎頭船梭魚一般疾行了二十丈，大多數船只已經被甩在身后，只剩十一二只齊頭并進。第二聲提振鑼聲響后，又疾沖了十丈，只剩七八只船仍在相拼。

    這時，槳手第一鼓氣力已經耗盡，中間五十丈拼的是耐力。第三聲銅鑼后，鼓聲隨之變為“穩腰”，重穩沉緩。槳手劃槳也從快掄淺劃隨之變換為慢掄深劃。兩旁領船人見龍標班的船緩了下來，都扭頭望向梁興，露出得意之笑。梁興卻無事一般，變拳為掌，掌心向下，在身側一按一按，壓住拍子，讓鼓聲和船只穩穩向前。果然，又行駛了二十多丈后，三四只船明顯慢了下來，另三四只船也難以繼續維持快速。龍標班的船卻始終不急不慢，連續超過了五六只船，與僅剩的兩只船比拼。到最后二十丈時，并排爭先的只有一只飛魚船了，是郭沉領隊的御前班。兩船相隔不到一丈遠，御前班領先幾尺。郭沉扭頭朝梁興望過來，神色峻嚴，滿眼敵意。

    梁興笑著回了一眼，隨即握緊雙拳，重重揮下。身后一聲銅鑼驚響，龍標班鼓聲隨即變作“猛尾”，驚雹暴雨一般猛烈響起。船身猛地加速，向前飛一般疾駛。郭沉見到，頓時變色，忙也揮臂大喝一聲，他的船也開始迅即加速，又拉開了幾尺。

    梁興盯著前方水面上閃閃發亮的銀碗，渾似不知身邊還有另一只船。拳頭按鼓兒封所教，嚴守節拍，上下穩穩揮動，始終控住鼓聲。御前班槳手沖勁雖然極猛悍，龍標班虎頭船仍然漸漸追平。郭沉扭頭看到，神色越發峻急，手臂不斷急揮，催促鼓聲加急。他的飛魚船也隨即又向前猛沖了幾尺。

    梁興看到，嘴角微微一笑，他等的便是郭沉心急，這一急便會過早耗力，“敵之可勝”便會露出漏子。果然，飛魚船猛沖了五六丈后又緩了下來，虎頭船卻始終穩速疾行，又追平了。

    這時只剩最后三丈多遠，標桿頂上的銀碗已經清晰可辨。梁興猛舉起拳頭，望空疾張五指，身后銅鑼隨之“當”的一聲巨響，鼓聲跟著變作應變急鼓，船速也陡然提升。鑼聲卻并未停止，持續“當當當”敲響，聲音異常刺耳，而且節奏極亂、毫無章法，如同孩童胡鬧，用鍋鏟亂敲鍋盆一般。

    這是梁興和鼓兒封商議出的制勝鑼聲，它聽似混亂，其實是將節拍暗藏于亂擊之中。每隔四個鼓點，便重擊一聲。龍標班鼓手和槳手早已聽熟，絲毫不被擾亂。對于敵手，則無異于伸出一只亂手，攪擾其心神。

    果然，郭沉見到梁興的船猛然加速，忙急舞手臂、高聲嘶喊，催促自己船上鼓手、槳手也全力加速。然而，梁興這邊的鑼聲胡亂敲響，他那邊的鼓手頓時亂了節拍，那些槳手也隨之失了齊整，船速不但沒有提起，反倒慢了下來。

    梁興這邊則鑼鼓相和、號聲齊整，全力前行，頃刻間，便將御前班甩開了五六尺，標桿銀碗已近在眼前。然而，這時船身忽然一歪，船頭拐向右側，船上眾人身子也隨之倒向一邊，船速立刻降了下來。梁興在船頭也趔趄了兩步，他忙穩住腳跟，回頭望去，見船尾的舵手只用左手扶著舵把，右手卻捂著額頭，歪咧著嘴，正在吃痛。再一細看，他的右手掌縫下正滴著血。梁興頓時明白，舵手遭人暗算。這時正是勝負一瞬間，郭沉的船已經迅即追了上來。

    梁興忙要舉步趕到船尾，那舵手卻立即松開右手，急朝梁興擺手，隨即雙手抓穩了舵。梁興見他左額上一片血污，傷得不輕。但看他眼神堅定、身形穩挺，知道舵手一定能咬牙撐住。這時已容不得遲疑，他忙重重揮拳，讓鼓手穩住節拍，槳手們隨即大聲喊著“威武”，跟隨急鼓，一起疾掄船槳。船身重新穩住，船頭又朝向標桿，筆直疾沖過去。

    兩只船相隔只有幾尺，郭沉的船領先了一尺多。梁興一邊揮右拳控住鼓聲，一邊伸左掌指示鑼手繼續攪擾對方，同時又用眼急掃對方船只，對方舵手、槳手、鑼手、鼓手都正在拼盡全力，沒有空暇使手段暗算己方舵手，唯一能騰出手的只有郭沉。梁興忙向郭沉望去，郭沉的右手正揮舞著指揮手下，左手則半藏在腿后。梁興一眼瞧見那左手攥著一樣小物件，一根圓頭黃漆木桿上繃著牛筋。郭沉是禁軍“六箭”之首，不但弓箭絕倫，射弩也極精湛。他手里那物件怕是一支特制小弩，他暗算龍標班舵手，自然不愿落下證據，那弩箭一定沒有箭頭，只擊傷了舵手額頭，無頭箭卻彈飛開去。

    梁興抬眼望向郭沉，郭沉看了梁興一眼，目光隨即閃開，裝作不見。這時已眼看就要到達標桿，他若再行暗算，恐怕要功虧一簣。不過，梁興隨即想到《孫子兵法》中“任勢”二字，郭沉動手暗算，也正是他露破綻、顯可勝之時，任其施為，正好趁勢而行。于是，他也裝作不知，繼續揮右拳控住鼓聲，左手伸到腰間，將勒帛上那個銅扣拽了下來，捏在手心。

    兩只船這時前后只相差幾寸，離標桿只剩最后五六尺。梁興盯著標桿頂端的銀碗，右手五只叉開，朝頭頂猛然一舉。身后鑼聲重重一擊，鼓聲隨之再次加急，奏出“猛尾”最后的“驟梢”一節，槳手們也一起用盡全力，發出震天號聲，虎頭船陡然將飛魚船甩開一尺多。

    梁興一邊急振手臂鼓舞士氣，一邊時時偷眼暗覷郭沉。郭沉見自己船只又被甩開，卻并沒有焦躁，他的左手藏在腿后，摸弄了片刻，隨即微側過身子。這回梁興一眼看清，果然是一支袖藏小弩，弩上已經扣好一支短箭，箭頭鑲著一顆鐵珠。梁興不等郭沉扣動拇指，伸手一甩，將手中那枚銅扣甩向郭沉左手。郭沉按下機關的同時，銅扣也擊中他的左手。郭沉的左手一顫，短箭射了出去，卻射進了水中。郭沉一驚，忙望向梁興，梁興朝他微微一笑，隨即回頭盯向銀碗。

    郭沉慌躁起來，忙嘶聲大叫，催促自己手下。御前班畢竟是往年勝者，雖經梁興這一擾，船速卻絲毫不減，反倒疾沖起來，迅即追上了虎頭船。這時，離標桿已不到三尺遠，那只銀碗上雕的盤龍紋也歷歷可辨。

    梁興雙手朝天一張，銅鑼又一聲巨響，龍標班全部隊員一起發出一聲怒哮，虎頭船彈射一般，猛沖向標桿。梁興身后的石守威一步跨到船頭，照演練好的，迅即彎下腰，梁興騰身躍上他的背后，踩住他的雙肩。石守威猛喝一聲，陡然直起腰身。梁興借勢一蹬，騰空而起，燕子滑翔一般，正飛到標桿上端。他伸手抓住銀碗，用力一扯，連那錦彩一起扯下，抓在手中。隨即一個鷂子翻，在半空中騰身一圈，落向水中。而這時，虎頭船剛好駛到，他的雙腳輕巧落到船板之上。他站直身子，將銀碗舉向天空。船上岸邊頓時響起雷鳴般的喝彩聲。

    梁興正要笑，卻一眼看到水中浮起一團黑色的物事，定睛一看，竟是個黑色骷髏。那個骷髏在水面上起伏搖轉，眼洞不斷飄散出黑色煙縷，在水中暈散成一團黑墨，將骷髏圍在中央，瞧著極其刺眼、異常詭怖。而且那骷髏很快化作黑煙，融進那團墨色中，消散不見。

    雖然天青日麗、萬眾歡涌，梁興卻如同置身詭夢荒域，后背一陣陣發寒。他正在驚異，身后的軍健們忽然紛紛驚呼起來，他忙回過頭，更是吃驚莫名：虎頭船周圍不斷浮出黑色骷髏，全都在水面上起伏漂轉，眼洞中也都散出黑煙，暈成黑墨。至少有幾十個，不但圍住了虎頭船，連郭沉的飛魚船四周也不停浮出。那些骷髏很快相繼化成了黑煙，消散于墨暈中。兩只船周圍水上，只剩下一團團黑墨，不斷暈散開去。

    這時，水殿前也響起驚嚷聲，梁興忙抬眼望去，只見前方五六十丈水面上，不斷浮出黑團，自然全都是那黑色骷髏，不知道有幾百幾千個，像是妖魔撒了許多黑豆在水中。

    不過，同樣沒過多久，那些黑骷髏也全都消散不見，水面上只余一片片墨暈。

    第三章 收尸、相思