終于有一天，阿兄出走了。

    走的時候，拿走了家中一半的積蓄——那些都是換成美玉和珍珠，藏在母親曾經臥房的暗格里的。

    那天早上，父親咆哮聲在偌大的庭院中回響，

    各種詛咒從他嘴里滔滔不絕地冒出來，其用詞之惡毒仿佛詛咒的對象不是與他血rou相連的兒子，而是不共戴天的世仇。

    我從沒象那一刻一樣討厭過父親。

    甚至于，我開始懷疑那個滿嘴臟話的男人并不真是我父親——記憶中，那個寬厚慈愛的父親——而是某個道行高深的狐妖野鬼冒充的。

    家鄉老人們平時說的故事中不是有嗎？

    山野的妖怪和野鬼經常會攝取人的靈魂，然后，披著受害者的人皮混跡于人間。

    晚上躲在自己房間的房間里，我開心得睡不著；一遍又一遍為阿兄祈福著，希望母親的在天之靈保佑他在外面一路平安，順遂。

    沒帶上我，我一點不怨。

    我家是商人，父親祖父都是從做游商起家的。自孩提時代就熟悉的家族發跡史讓我明白，風餐露宿的行商生涯艱苦而危險，顯然不合適攜帶女眷同行。

    兩個月之后，

    美艷的繼母生產了——是個男孩，一個健康漂亮的男孩。

    父親興奮之極，把所有的注意力都投向新生兒，整天抱著小兒子笑。

    到這時，繼母在家族中的地位已不可動搖！

    之前還會為我報一聲不平的叔叔伯伯嬸娘姑姑們，自此全都閉緊了嘴巴。

    從這一刻，我以切身的苦痛弄懂了什么叫——母憑子貴！

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    最開始，親如一家人的乳娘被打發走了；

    然后，情同姐妹的丫鬟們被賣掉了；

    再接著，一箱箱綾羅綢緞從我的房間抬去了繼母的房間，很快變成件件華服，穿在后母身上，贏得父親無數的贊譽和更多的寵愛。

    母親留給我的珠寶被沒收了，美其名曰‘代為保管’；可沒多久，就出現在繼母的發髻上。

    我去找父親理論，卻只得到父親的責難，指責我不懂事不孝順——后母也是母；做兒女的向母親奉獻一些飾物，難道不是應該的嗎？

    我氣結，

    大哭著回房，哭了通宵。

    繼母知道了；

    第二天，看著我哭紅的眼睛冷笑著道：既然晚上睡不著，就干點活吧！

    什么活？

    舂米！

    沒去殼的谷物倒在偌大的石盆內，用又長又重的木頭一下下砸。

    不能砸輕了，輕了，谷殼脫不出；

    也不能砸重了，重了，谷物會給壓扁，就不能吃了。

    我從沒干過重活，當然不懂該怎么做。所以，第一晚就耗損掉一半。

    父親下令將我一頓好打，

    用了一個絕對光明正大的理由——糟蹋糧食。

    ‘糟蹋糧食’在以農為本的大漢，屬于會遭萬夫所指的罪孽！任誰都挑不出理。

    第二個晚上，還要舂米。

    打了？

    受傷了？

    可活還是得干——否則，不給飯吃！

    饑餓，是如此的難熬，

    竟讓我在傷痛的情況下還能堅持著把米舂完——而且成績比第一次好了許多，這次，只損失了三分之一。

    我進步了！

    但還是免不掉一頓打，因為那個三分之一。

    第三晚，四分之一。

    第四晚，要舂的米量，多了一倍。

    第五晚……

    十天后，

    當聽到消息的堂姐急匆匆自婆家趕回、拉著我起滿了新繭的手放聲大哭時，

    我竟能笑著反過去安慰她：別哭，別哭。既然這么艱難都熬過來了，以后的情況只會慢慢變好；至少，總不會更糟糕了吧！

    聽了我的話，堂姐含淚笑著點頭。

    可生活以其猙獰的面目告訴我：我當時——太樂觀了！

    那年冬天，父親在摸黑回家的路上摔了一跤，腿上劃開一條大口子，又淋了雨，到家就發燒了……

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    第二年夏天，當看著父親的棺槨被抬出家門，我整個人都僵硬了。

    明明是盛夏季節，我卻一直在打寒戰。

    原以為對父親早已絕望，所以對他的離世應該不會多難受，

    但待事到臨頭，才知道那種痛刻骨銘心——不管他后來待我多不好，我都無法象他對我那樣看待他；畢竟，他是身邊僅存的直系血親了。

    身邊，年輕的繼母在嚎啕大哭。

    可不知為什么，

    我覺得她哭得十分十分假。

    她還如此年輕，如此靚麗動人，天知道能守多久。

    她的兒子還小，她的丈夫已經不在，上頭又沒公婆長輩主事——這個家，已完全成了她的天下！

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    令我和所有族人吃驚的，正值青春的后母并沒忙著改嫁。

    不過，很快整個家族都看出了其中的貓膩：繼母娘家的兄弟子侄開始在父親留下的鋪子中出現。沒多久，甚至連田莊的管家也換成了繼母的親戚。

    就算明知道不對，但我能怎么辦？

    兄長出走至今，生死未卜。父親名下只有小兒子一個繼承人。繼母作為繼承人的生母執掌家業，是天經地義的事。

    而我，只能斂眉低頭，盡量不在繼母面前出現——在自己的家里，活得象一抹影子。

    可是隨著時光的流逝，

    我愕然發覺無論我怎樣謹小慎微，怎樣吃苦耐勞，怎樣逆來順受，日子卻越來越難過了起來。

    特別是繼母看我的眼光，總帶著厭憎和古怪。

    我想不通。

    如今，她已經占盡了家業；我一個無依無靠的小女孩，到底能礙著她什么，以致于處處針對我？

    這個疑惑放在心里許久，

    直到有一年年末堂姐回娘家省親，借故將我叫到堂叔家才得以解開。

    原來，是因為我的婚事。

    大漢崇尚早婚，法律規定女子過齡不嫁，是要追究父母家族責任的，還要課以罰金。

    我很難嫁嗎？

    當然不是。

    華夏大地上的人口比例永遠男大于女。所以，從來只有娶不起妻的男人，絕沒嫁不出去的閨女。

    而且按照風俗和律法，嫁女兒的一方還能到手一筆聘金。

    這就奇怪了，繼母還在為什么惱火呢？

    經過宗親們的解釋，我終于搞清楚了：問題的癥結在于——嫁妝。

    我并沒多少姿色，本就談不上搶手；

    又因為幼年失母，父親的不重視，未能如那些得寵的女兒一般有機會學習才藝，接受良好的教育。

    再加上父親與嫡親的阿兄都沒了，家里是沒血緣關系的繼母當家。所以，肯要我的人家必定不愿付出高額的彩禮。而我們家族，對嫁女兒的陪嫁數額是有規定的；只許比規定的數目多，不許比規定的少。

    于是對繼母而言，

    我就成了個必然會影響她荷包飽滿程度的——賠錢貨。

    說實話，

    若繼母能完全做主的話，

    為了省錢或者賺錢，多半會把我送給娘家的鰥夫當填房，或者嫁給外頭的有錢老男人當小妾。

    可惜，她不能！

    大漢地方官的職責中有一項內容是‘官媒’，專門監督地方上的婚姻狀況。

    這當然不是說漢朝的官吏會隨意插手百姓的家務事，到處地亂點鴛鴦譜；而是指在某些不正常的情況下，地方官有義務強力介入，以維護華夏的公序良俗：比如：超齡的未婚女子，就會被地方官們強行許配嫁掉；當然，官府會免費提供些陪嫁。

    還有些別的特殊狀況，官員也會干涉。

    比如我這類失去雙親又沒同胞兄弟、在后母眼皮子底下討生活的孤女的婚事，就必須上報到縣里，由縣官派人來核定婚姻是否恰當——這也是官家對孤兒們的一種保護吧！

    所以，我非但是個賠錢貨，還是個甩不掉的包袱——繼母即使可以打通族里的關節，也不可能將影響力延伸到官場上去。

    知道這些，我稍微安了點心。不管怎么說，我不用擔心后母會把我嫁給傻子、殘廢或土埋進半截的臭老頭了。