李賢淑在旁瞅著，便說：“不如你聽我的，咱們也不用就燒兩個爐子，白日里就把阿真房里的那個挪來這兒，大不了你捱著些鬧騰，讓阿真白日也過來這里窩著就是了，晚上就再把爐子挪回阿真房里，這樣豈不是都不用挨凍？”

    應蘭風吃了包子，十分舒適，又喝了口熱水，便說：“我身子強健，挨得住，不用搬來搬去那么麻煩了?！?/br>
    李賢淑見應懷真走開了，就小聲說：“你別逞強，手都冰涼呢，為了省錢把人凍出毛病來又哪頭合算呢！咱們買的炭也夠用的了……”

    應蘭風“噓”了聲，道：“今年的炭格外貴，冷的又格外早些，還要預防明年春寒也長，那些就留著給阿真屋里用，多了總比少了強?！闭f完又笑：“再說我哪里就能凍出病來那么嬌弱了？大不了就再多穿些棉衣就是了?！?/br>
    李賢淑瞅著他出了會兒神，左右為難，片刻才無奈何地說道：“也罷了，前些日娘在這兒的時候，給阿真做了好些過冬的厚棉衣裳，你也知道老人家心事多，竟不聲不響地也給你做了一件兒，里頭是那么厚的一層，我見那樣笨拙，以為你必不愛穿的，就給放在櫥里了，如今我給你找來，你好歹穿著，雖不好看，卻也能御寒不是？”

    應蘭風忙道：“要不怎么說‘家有一老，如有一寶’呢，可見是她老人家真疼我，才連這些都想到了！”

    李賢淑忙去開柜子取了出來，果然沉甸甸厚重長大的一件棉衣裳，應蘭風如獲至寶，忙穿上了，身上那股寒意慢慢地消散了大半，一時舉手投足，十分得意。

    李賢淑上下打量了一回，笑得彎腰，拍手說道：“可不能怪我不早給你穿上，這樣打扮起來，好端端一個應大人，竟變成鄉野里那收地租子的土財主了！”

    應蘭風卻不以為意，拍拍身上，衣裳里的棉絮被彈得極蓬松，他便嘖嘖贊嘆說：“岳母的手藝也是極好，都不曾量身，做的卻比量過都要合適?！?/br>
    李賢淑正給他扯扯衣襟領子等，聞言便笑著白他一眼，道：“把你美的都不知姓什么了！還不是我跟娘說了你的頭肩身長？不然也難做得這樣合身兒的！”

    應蘭風忙轉身向她也施了一禮，道：“有岳母那樣仁德睿智的老人家，才能有娘子這樣能干賢良的女兒，這也是有其母必有其女了，也是我的福氣，白撿了這樣的好人?！?/br>
    李賢淑咯咯地笑了起來，道：“瞧你這輕狂的樣兒！當著阿真呢，就越發胡說了！”

    應懷真在旁，打量應蘭風衣裳一上身兒，整個人似胖了一大圈，本來是個有些清癯的斯文書生，此刻居然肥胖圓潤起來……這幅模樣，簡直一言難盡。

    應懷真不由微微覺著好笑，應蘭風見她抿著嘴樂，就把她又抱在懷中，摸摸她的虎頭帽子，道：“爹這樣穿好不好看？”

    應懷真道：“爹穿什么都好看?！?/br>
    應蘭風哈哈大笑，李賢淑道：“可知你們兩個是父女呢，都是嘴甜的跟抹了蜜似的！”笑看兩個一眼，想起自己廚房里的豆包子還沒起鍋，急忙又抽身去了。

    剩下兩個在書房里，應蘭風索性抱著應懷真，一手又去寫字，應懷真起初不在意，瞅了兩眼，心中不由“咯噔”了聲，原來她已經看出來了，應蘭風此刻在寫得，居然是辭呈。

    應懷真呆了一會兒，便故意問道：“爹你在寫什么？”

    應蘭風隨口道：“啊，沒什么，是個公文折子，寫好了叫人送到府衙去的?！?/br>
    應懷真不便追問，心思轉念，忽然道：“爹，你當初為什么會想要當官兒呢？”

    應蘭風聞言，手上一頓，沾墨的筆尖懸空，靜靜不動。隔了會兒，才笑看應懷真一眼，卻并不回答。

    應懷真歪頭看著，手抓著應蘭風的肩膀輕輕晃了兩下。應蘭風見她似是故意搗亂，便一笑停手，說道：“你真的想知道？”

    應懷真點了點頭，應蘭風垂眸看著她很是明凈的眼眸，張了張口，卻又沉默，片刻終于把筆緩緩放下，才說道：“因為……因為爹當時……受夠了?！?/br>
    他的喉頭動了動，雙眸閃爍，繼續道：“所以爹想當官，想當很大很大的官，不要再看別人眼色，也不再……一無所成、無處可去?！?/br>
    應懷真心頭一震，便尋思這兩句，乍然一聽仿佛沒什么道理，細想想，又禁不住有些心驚。

    應蘭風說完之后，臉上浮現回憶之色，兩個人一時誰也不曾說話，沉默片刻，應蘭風低低一笑，道：“好啦，現在你便知道了？不要鬧了，乖乖地等爹寫完了這個?！?/br>
    應蘭風探手提筆，應懷真忽地又問：“那爹現在還想當大官嗎？”

    細細地筆尖微微晃動，但也是極快的一瞬而已，應蘭風又笑說道：“不了，爹現在……只想好好地守著你跟你娘，安安穩穩地過日子?！?/br>
    應懷真口干舌燥，喉頭也陣陣地發緊，竟說不出一個字來了。

    數日之后，府衙來人，說是主事的王大人請應蘭風過府一趟。應蘭風知道必然是為了他上表請辭之事， 便隨著來人趕去府衙，入內相見了王克洵，稍事寒暄，彼此落座。

    王克洵舉手便拿出一份公函，應蘭風一眼就認出那是自己的辭呈，便一笑。

    王克洵望著他，道：“前日我收到泰州縣送來的這封公文，委實有些詫異，這是應知縣的意思？”

    應蘭風起身拱手道：“正是?！?/br>
    王克洵一抬手示意他坐下，便道：“我只是不解，為什么好端端地要辭官呢？”

    應蘭風只道：“回大人，是下官自覺才能有限，在泰州這四年也一直庸庸碌碌，沒什么作為，反而幾次三番差點鬧出事兒來，故而下官想著倒不如急流勇退，也好讓朝廷另選賢能取而代之?！?/br>
    王克洵聽了這話，呵呵地笑了兩聲，道：“應大人真是太過自謙了，我知道你在泰州這地方委實是有些屈尊了，然而有道是‘淘盡狂沙始到金’，想來應大人很快就有出頭之日了?！?/br>
    應蘭風舉手道：“不敢不敢，其實不管在何處都為皇上的臣子，食君之祿忠君之憂罷了，雖然大人抬舉下官，然而下官也有自知之明，不敢就妄自尊大……”

    王克洵不等應蘭風說完，便溫聲說道：“我也并非是故意抬舉，做地方小吏，瑣碎之事甚多，若是那些熬不住的，自然就此消磨了志氣，也是無法，然而若真的能把這樣的小官做的出色，那么將來必然大有一番作為，前途無量……在我看來，應大人便是后面這一種，為何卻忽然為山九仞功虧一簣呢？”

    應蘭風見他好言相勸，又一再追問，索性緘默。

    王克洵看著他一笑，道：“你雖然不肯同我交心，但我也知道你必然有自己的許多苦楚不足以為外人道。比如前些日子，便有個泰州縣來的刁民，說是狀告應知縣……”

    應蘭風頗為意外，抬頭看向王克洵，問道：“竟有此事？不知是誰，為何告下官？”

    王克洵捋著胡須，含笑說道：“也沒什么，就是你那里一個村子的里長，告了你好些罪名，都是些不經之談……你放心，我也已派人調查清楚，都是因為你那里放糧，他私自扣押貪污許多，被村民們告了，你秉公辦事打了他板子，他心里懷恨，就來我這里告了一狀……”

    應蘭風聽了，身上不由一陣寒戰，記起來是有這么一回事：當時他變賣棗子柿子運回了糧食，叫各鎮村主事之人領了發放，是這人仗著是里長，故意克扣了村內百姓的糧食，應蘭風審問無誤，就把他打了一頓，罰了若干，竟沒想到此人懷恨在心……幸虧府衙這里主事的已經不是昔日的知府了，不然的話這一次他豈不是又是兇多吉少？

    應蘭風忙起身相謝，道：“幸虧王大人明察秋毫，不然下官又是跳入黃河洗不清了！”

    王克洵復呵呵笑了兩聲，道：“何必這樣兒？大家都是知根知底的人，我也知道前知府在的時候，曾對你多有刁難，也是他多行不義必自斃，所以才給林御史斬了，而大人堂堂正正，故而仍然好端端的不是呢？”

    應蘭風承他的情，只好也跟著笑了笑。

    王克洵見他兀自站著，便親走到身邊兒，挽住了應蘭風的手臂，意味深長地說道：“你且安心，那人已經被我判了誣告長官，如今關押在大牢里了，斷不至于再生事。應知縣如今要做的，便是安心等候……過了這一冬，，來年開春兒，必有好消息?！?/br>
    王克洵說到這里，便抬起手來，在應蘭風的手背上輕輕地拍了兩下。

    應蘭風轉頭，同王克洵目光相對，對方品級雖則不高，但乃是京內出來的林沉舟嫡系，身份尊貴，不管走到何處，百官們都需仰視，如今卻這樣“屈尊降貴”地同他手挽手地說話，又百般勸慰，當下那“辭官”兩字就也不便再出口了，只好緩緩點了點頭。

    王克洵親送了應蘭風出客廳，又頗多叮囑了一番，無非是說將來大有前途，又有‘若有難處只管來找’等的言語。

    承蒙他如此厚待，若換了第二個人，必然是要感激涕零受寵若驚的，奈何應蘭風心里是不想再在官場上廝混的，于是對答也只是中規中距而已，不見什么格外惶恐或諂媚的神色，這在王克洵眼里看來，——如此不卑不亢，則更是個“極有風骨”的人物了，是以對應蘭風好感越發添了三分。

    且說應蘭風出了府衙，騎上馬兒，帶著招財，慢吞吞地就往回走。

    路上招財見他郁郁不快，便打馬上前兩步，問道：“大人，老爺叫你來是做什么？”

    應蘭風嘆了口氣，道：“也不知他們是怎么想的，如今我不想再當官兒了，一個個卻竟把我當寶貝似的捧著，叫我跳也跳不下，跑也跑不了?！?/br>
    招財笑道：“好端端地怎么不想當官兒了呢，被這些京內來的大人物青眼，豈不是好事？別人求也求不來的?！?/br>
    應蘭風重重地嘆了兩聲，抬頭看看天際，見那北風吹得彤云漫天，背后的陽光雖被遮住，卻仍透出幾分昏黃之意來，他心中一動，隨口喃喃念道：“莫道前路無知己，天下誰人不識君……”念完之后才醒悟，便笑著搖了搖頭，心想：“如今我的前路倒似一片迷茫，誰成想會做出這樣的詩來？”

    冬至一過，很快就到了新年。

    今年不同往日，因為應竹韻來那一趟，所帶的有那外頭能買到的，也有外頭買也買不到的，吃穿用的，幾乎都有。故而今年過年所備之物便格外充足了，李賢淑早早地開始領著丫鬟小廝們忙活，興興頭頭地掃屋掃院，貼對聯掛燈籠，又準備了極豐盛的年夜飯。

    辭舊迎新這天，一家子從上到下，包括丫鬟仆人們都換了新衣裳，因先前有徐姥姥在此幫忙，早早地就給應懷真預備好了過年的新衣裳，故而李賢淑更輕快了許多，一家子團團圓圓地過了個好年。

    第二天早上，張珍先打扮一新地跑來拜年，拜年事小，跟應懷真玩耍事大，應懷真只覺自己其實不算是小孩子了，很不想再跟他去做那些點炮仗竄門子要糖的孩子舉動，然而她若是一反常態地安靜了，李賢淑跟應蘭風卻總擔心她憂悶或者病了，不住地催著她叫她好生地出門玩耍，于是應懷真少不得也要“應酬”，只不過若真個兒玩鬧起來，不知不覺中倒也極為開心，仿佛自個兒真的也變成了小孩子，快活的無憂無慮地。

    除夕過后，很快又到了元宵節，按照慣例，每年元宵節里，張府都要大放煙花的，而縣城里卻也有一半的人要來湊這熱鬧，竟成了元宵節一大慶典似的，張珍更是早早地跟應懷真說好了，約了晚上要一塊兒看煙花。

    當夜，李賢淑把應懷真打扮的花團錦簇的，便跟應蘭風一塊兒陪著去張府，張珍一早兒就在門口伸長脖子等呢，見他們來了，便忙不迭地撒腿跑上來，把應懷真的手一牽道：“怎么才來，我帶你去看我爹買的煙花，有那么好幾大車呢！”

    張少奶奶走過來迎了李賢淑，便笑道：“元寶飯也沒吃好，總惦念著你們怎么還沒來呢，瞧他急得那樣兒?！?/br>
    李賢淑也說道：“可不是么？元寶就是愛護meimei，瞧他們感情可真是極好?！?/br>
    張少奶奶便道：“我瞧他也不曾對別個兒這樣，前日我姨家的丫頭過來，纏著他玩兒他都愛答不理的……偏對懷真這樣?！?/br>
    李賢淑便打趣道：“也是他們投緣，一天看不見都不成！不是你跑去找他，就是他跑去找你的，活像是一對兒！”

    張少奶奶聞言，忽然道：“可不是么？他們兩個好的這樣兒，以后分開可怎么辦好？不然……就給他們兩個定個娃娃親如何呢？”

    李賢淑怔了怔，轉頭看向少奶奶，正要說話，那邊張珍已拉著應懷真跑開了兩步，應懷真腳下不知怎地就絆了一下，差點摔倒，嚇得李賢淑急忙叫說：“你們兩個跑慢點兒！那煙花兒又不是長著腿會跑了！”

    此刻歡聲笑語地，卻是誰也不知道，就是在這團圓熱鬧的元宵夜，又出了事。

    ☆、第 30 章

    燈火闌珊，來看熱鬧的人也越發多了，張少奶奶只得先跟李賢淑入內，那邊兒張珍已然迫不及待地拉著應懷真去看準備下的煙花，不停地向她指點：這是什么，那又是什么，唧唧喳喳停不住口。

    又有張府的許多小廝們，搬了要打頭陣放的煙花到大門口上一字排開，這張府的門口極為寬闊，從東往西有十幾丈，每隔著七八步左右就擺一個煙花，一個小廝管一個煙花等待號令。

    這功夫兒，那些百姓們就街頭巷尾地涌出來，遠遠兒地站定了等著看，等一切布置妥當，張官人一聲令下，小廝們齊齊地先把這十二個的“火樹銀花”點燃了。

    當下一溜兒長道的煙花綻放，仿佛是一棵棵極大的松樹著了火似的，從底下往上噴出華美壯麗的焰火，那焰火越噴越高，一直越過院墻去，也越綻越大，跟周圍的連在一起，仿佛起了一道鎏金躍彩的煙花墻，而燃盡了的焰點就從高空又紛紛墜落下來，瞬間如同千千萬萬的流星墜下，又像是落了滿地的碎金子，這般陣勢，赫大雄壯，百姓們看得精彩，都鼓掌叫好。

    應懷真站在門口，目不轉睛，金色的光芒在臉上跳躍，顯得明明滅滅，她眼前的煙花從壯美激烈到逐漸沉寂，又何嘗不似是人的一生？起初小心翼翼，然后不可一世，奮勇上前，最后仍寂寞落地，如此而已。

    這煙花雖然美得令人目眩神迷，然而細想想，卻又不免嘆息。應懷真正在胡思亂想，聽張珍悄悄在耳旁道：“meimei，我們不看這個了，我私藏了一個好玩兒的，你來，我放給你看?！?/br>
    原來方才張珍看小廝們在點那煙花，他就也躍躍欲試地也想上去點，奈何張大官人跟少奶奶不許，只怕他小孩兒毛手毛腳地唯恐出事。

    張珍又看應懷真看得出神，他便有意想在應懷真面前賣弄一番神勇，因此悄聲跟她說了后，便拉著進了院內。

    應蘭風雖然看見了，但是想著兩個大概是入內不知說什么了，于是便也沒管。

    那邊張珍拉著應懷真到了廳上，便爬到那花瓶后面，摸了一個長筒的煙花出來，道：“這個好玩，我特意留了的?！?/br>
    應懷真道：“這是什么？你別亂弄，留神傷著就不好了?！?/br>
    張珍有意要顯示神通，便道：“保管無事，來，我放給你看?！?/br>
    兩人來到院內，見四周無人，張珍把那筒子放在地上，又去里屋拔了一根香出來，應懷真微微有點緊張，道：“還是別亂來，咱們出去看罷了?！?/br>
    張珍笑道：“放完了這個自然就出去了?！本桶褢獞颜胬陂T口又道：“你就站在這兒，別動?！?/br>
    應懷真不由地有些心跳，見張珍一心想如此，便只好說：“你小心些，點了后就也快過來?！?/br>
    張珍果然應了，俯身就去點那物，應懷真遠遠地看著，忽然覺著心跳加速，恨不得一把把張珍拉回來，然而此刻卻已經是晚了，那邊張珍手上的香一晃，只聽得“嗤啦”一聲，那煙花已經被點著了。

    應懷真不由尖叫，道：“快回來！”張珍倒也機靈，果然轉身撒腿就往這邊跑來。

    事情就在頃刻間發生了。

    墻外正放著高高地大煙花，直沖上天，璀璨綻放，如同一朵金菊，引來萬民歡呼之聲，張珍正滿懷欣喜地往應懷真這邊跑來，聞聲轉頭看過去，目光之中，清清楚楚地映出兩簇金色的光影，在瞳仁中閃閃爍爍，浮光躍金。

    幾乎是與此同時，一陣風如那那突然響起的驚呼聲一樣，悄然掠過，那立在原地的煙花晃了晃，就在打出第一響的瞬間，便向著門口的方向倒了下來！

    明亮近乎刺眼的火光也灼痛了應懷真的雙眼，她幾乎來不及抬手捂住眼睛，那道光芒就已經迫不及待地向著她沖了過來。

    張珍的目光下移，臉上的笑就在頃刻間也變成了驚恐，他猛地回頭看看身后不遠處的應懷真，——此刻他正是奔跑之間，這會兒若是一邁腳也就輕易地跳到旁邊躲開去了，然而這道煙花火卻勢不可免地會沖向應懷真。

    張珍愕然叫了聲：“meimei！”忽地不退反進，猛然加快了步子向著應懷真方向沖來，張開雙臂將她緊緊地抱住。

    張珍生得胖乎乎地，且又比應懷真高上許多，這樣一抱，便將她擋的密不透風，而就在他撲過來的瞬間，那道火光已經襲到跟前，張珍只覺得腿上一陣熱辣辣地灼痛，不由自主地叫出聲來，卻仍是死死地抱著應懷真不肯放手。

    那筒倒地的煙花嘶嘶作響，因為彈出了一個火球，長長地筒身抖了一下，便轉開了方向，第二個煙火花便打向了張珍跟應懷真身旁的門扇上，發出尖銳刺耳的嘯聲，炸開的煙花火四散灑落，像是門扇上忽然開出了一朵大大地金花。

    驚呼聲從不遠處傳來，有人高叫著兩個孩子的名兒，便飛跑過來，頭前一個是應蘭風。

    應蘭風其實在剛進門的時候就看到了煙花倒地，他叫出一聲“真兒”的時候，正是墻外百姓們歡呼的時候。