姜安城緩緩躬身：“是?！?/br>
    他一直保持著這個躬身的姿勢，直到姜原走出了大門，才慢慢地直起身。

    花仔忍不住道：“他真是你爹嗎？”

    姜安城微微一愣：“為何這樣問？”

    “雖然我沒有爹吧，但總覺著爹不該是這樣的?！?/br>
    姜安城頓了一下，慢慢道：“世上的人有千萬種，父親自然也有千萬種。無論如何，他是我的父親，我是他的兒子，這一點永遠也不會改變?！?/br>
    兩人一起陪著年年玩到傍晚才離開皇宮，馬車先在姜家大門前停下。

    姜安城下車的時候，花仔一把拉住他的衣袖，“夫子，要不要我在外面等你？”

    “天冷，你不必等，先回別院吧?！?/br>
    “那你今晚還會回家嗎？”

    花仔依然沒有松開，兩只眼睛巴巴地瞧著他，姜安城從里面讀出了一絲可憐兮兮的味道，心里面不知哪個角落抽絲一樣，細細地疼了一下。

    她說回家。

    她說的那個“家”，自然是指別院。

    “會?！苯渤堑穆曇粲行┑蛦?，手指像是有自己的意識一般，想去撫一撫她的臉，理智花費了很大力氣，才讓手中途改道，輕輕落在她的頭頂，像所有師長對待弟子小輩那樣，輕輕撫了撫。

    “聽話，回去吧?！?/br>
    *

    姜原的書房位于整個姜家的最中心，書房外環繞著一大片池塘。

    燈光從書房的窗子里透出來，照在池中殘荷上，一支支干枯的荷葉像一個個從地獄里爬出了半身的大頭鬼。

    姜安城走進書房，走到書案前，跪下。

    書案上放著的不是棋盤，而是鞭子。

    姜原正在寫信，筆下未停，頭也沒抬，直到寫完信交給夜梟封印，這才看向姜安城：“小姜大人，這兩日過得可還快活？”

    姜安城聲音沉靜，“兒子知錯，甘愿受罰?！?/br>
    “知錯……”

    姜原把這兩個字在舌尖上過了一遍，拿起案上的鞭子，走到姜安城的面前，用鞭子托起了姜安城的臉。

    姜安城被迫仰起頭，仰望自己的父親。

    從小到大，父親永遠是這樣高高在上，如神明一般審判著他。

    “只提知錯，不提改過……阿城，你膽子不小啊?！苯?，“昨日無故缺席宮宴，今日把一個沙匪領進皇宮……阿城，你還有多少驚喜準備送給我？”

    姜安城道：“回父親，從今日起，我會一直帶花仔入兵部，直到她離開京城?！?/br>
    他的最后一個字落地，鞭子便離開了下巴，“啪”地一下發出一聲響，抽中他的胸膛。

    不同于以往抽在背后，尖銳的刺痛像刀鋒一樣劃過胸膛，一絲鮮血立時溢出姜安城的嘴角。

    “阿城，我只得你一個兒子了，著實不忍心看你受傷?！苯p聲道，“我給你一個機會，知錯能改，善莫大焉?！?/br>
    姜安城的臉色煞白，待那陣痛楚最強烈的時候過去，才搖了搖頭。

    “很好?！苯樕鲜諗苛怂械谋砬?，聲音平鋪直敘不帶一絲情緒，第二鞭繼續抽向姜安城，就抽在方才的位置。

    姜安城整個人瞬間緊繃，在鞭子離身的時候身體幾乎是向著鞭子的方向倒下，但他的手撐住了地面，勉強維持住自己不倒地。

    “改么？”

    姜原的聲音人頭頂飄落，姜安城的耳邊嗡嗡作響，以至于這聲音聽著很像是隔著水面傳來。

    姜安城喘息著，額前的冷汗隨之滑下，滲進眼睛里，刺痛。

    他慢慢地、一點一點挺直了腰桿，重新維持住了筆直的跪姿，再次搖頭。

    “啪”，第三鞭抽下，位置分毫不差，鮮血從冬日厚重的裘衣下滲出來，姜安城再也支撐不住，仰面向后倒下。

    書房四角的七寶樹燈發出刺目的亮光，房頂在視野中搖晃。

    明明已經痛到幾乎無法呼吸，心里卻有一絲奇異的松泛——他想到了別院的那一晚，花仔就是從房頂掏了個洞，悄悄潛里他的房中，準備偷錢袋。

    當時明明給她氣得胸口發堵，這會兒想起，卻成了世上最好的靈丹妙藥，讓他短暫地忘卻了身上可怕的痛楚。

    夜梟忽然開口：“少家主，那位二當家是風長天的師妹，雖然不姓風，亦是風家一派的人，家主大人一片苦心，少家主你須得體諒?！?/br>
    “到底是教了你幾年劍法，有半師之誼，連夜梟都為你開口了?！苯罩拮?，指著姜安城，“我再問你最后一遍，你改是不改？！”

    “父親，再給我兩個月時間，北疆需要一員能征善戰的勇將……”

    姜安城開口，這顯然不是姜原想要的答案，沒有片刻的停頓，姜原手里鞭子呼嘯而下。

    只是這一次，它沒有落在姜安城的胸膛。

    姜安城的手握住了鞭梢。

    姜原的眼睛微微睜大。

    夜梟立即擋在了姜原身前。

    姜安城握著鞭子，一點一點坐了起來，他盡量收著呼吸，因為每一下呼吸都讓胸前的痛楚加劇。

    “父親，我只能受三鞭，一鞭是我缺席宮宴，二鞭是我帶外人擅入兵部，三鞭是我不遵父命，理應受罰?！?/br>
    姜安城一字一字地道，每一個字都虛弱，卻很清晰，“若再挨一鞭，我明日便無法去兵部?！?/br>
    “姜、安、城！”