作為內閣首輔，萬閣老自然是讀卷官中的一員，這差事打他進入內閣起，已輪著好幾回了，他帶著一點熟極而流的心不在焉，一邊往卷子上畫符一邊想著，可惜他一生位極人臣，卻有一樁大不幸，沒養出一個好兒子——兒子學問太差，竟讓他連在科舉中替他通一通關系都不好下手。

    唉，他還是臉皮太薄，早知該乘著先帝在時，不要管別人啰嗦閑話，就給他弄一個進士才是，至多名次取低一點罷了。

    如今新皇繼位，這機會恐怕難找了。

    他雖則還坐在首輔的位置上，外面看起來新皇對他也客氣，似乎仍舊地位穩穩的樣子——然而他自家人知自家事，就是這客氣，才讓他一日比一日更不自在，他已拿出全部手段往上逢迎了，試圖將和先帝時的君臣關系延續下來，新皇卻不知有意無意，總是不接他的茬。

    ——這是安心要疏遠他的意思啊。

    內閣首輔這個職位極高極清極貴，也極端地不好做，和一味往上沖的言官不同，首輔不但要壓得住下面的百官，也要哄得住上面的皇帝，其中的度如何把握，則由歷任首輔的性格決定各自的風格。

    萬閣老就更偏向于后一項，哄好了皇帝，再借皇帝的威權去拉攏打壓下面的群臣，正應了一句耳熟能詳的成語：狐假虎威。

    如今虎不肯出借虎皮，萬閣老就變得比較難過了，上面討不了好，下面隱隱地開始冒出不和之音，這夾板氣受的，萬閣老的睡眠都大不如前了。

    “……唔，這筆字倒是不錯?！?/br>
    萬閣老打了一個哈欠，正昏昏欲睡之際，面前新取來的一份卷子上一筆極工整又微帶冷峻的館閣體映入眼簾，讓他提了點神。

    粗粗掃過內容，文如其字，用詞簡練而精準，該炫一點文采的時候又炫得恰到好處，更有一項拉分優點：不長。

    晚上的燭火點得再多也不如白天明亮，且又困倦，萬閣老現在最不想看見那些晦澀又羅里吧嗦擠滿整張卷子的文章，當下心生好感，提筆一揮，就大方給了個圈，然后傳給下一位讀卷官。

    這么一份又一份地流轉著，終于批寫完畢，進入下一個定名次的環節。

    這比批寫時要熱鬧得多，因難免有等次相同的情況出現；或雖差了一等半等，但某位給上等的讀卷官特別看好這篇文章，便要與其他人據理力爭，爭取把自己看中的文章往上提一提；當然，還有一種情況，那就是中式舉子里有關系戶，為了把和自己利益相關的關系戶盡量往前排幾名，讀卷官也會爭論起來——雖然卷子都糊著名，但殿試不過三百份卷子，想認出來自家的關系戶還真不難，這點手腳都動不了，也不配坐在這里成為讀卷官了。

    東閣里的夜燭高照，爭論聲傳出窗扉，人在中庭都能聽聞。

    不知過去多久，終于，三百名位次塵埃落定。

    “哈欠……”萬閣老這回是真累著了，瞇縫著眼，連著打了一個又一個哈欠，眼角泌出淚花來。

    “閣老既累了，就先去值房里睡一會罷，這里的卷子都已評定好了，名次也決出了，不過剩個拆封填名這一項，我們這里這么多人看著，出不了錯?！?/br>
    出言相勸的是另一名讀卷官，工部尚書蔡華榮，萬閣老一黨。

    萬閣老猶豫片刻，一則他年紀上來，著實是撐不住了，二則他想關照的關系戶都已不動聲色地關照過了，這一走倒也放心，便同意了，一路打著哈欠一路先去歇息了。

    **

    次日早上。

    萬閣老疲累過度，這一覺反倒睡得格外熟些，直等到小吏來叫他，他才醒了，一看天色，忙起身匆匆梳洗過，往閣房去。

    其余讀卷官已在等候他了，因幾乎徹夜未眠，臉色都有些發菜，襯得萬閣老倒顯得有些神清氣爽起來。

    蔡尚書笑道：“閣老今日氣色好?！?/br>
    次輔則把手里捧著的十份卷子遞給他。

    這是讀卷官們定出來的前十名，依制要連卷子一起送呈御覽，由皇帝從中御筆定出位次最高的一甲前三，既狀元、榜眼、探花。

    另還有幾位讀卷官分別捧著另二百九十份卷子，這些是防著皇帝心意不同，不喜歡臣子們定出來的前十名，要另行發掘賢材，所以一并都要帶過去。

    萬閣老近來難得睡了個好覺，心情不錯，一邊走在頭前，領著眾人去拜見皇帝，一邊笑著接過頭十名的卷子，道：“我來看看，今科的三鼎甲將出自何處?！?/br>
    就放慢了一點腳步，一份份翻起來，連著見了三個眼熟的名字，確認了自己的關系戶確實都在內，心情就更好了——十占其三，除非運氣差到極點，不然總能叫皇帝在一甲里點著一個罷？

    再下面還余了兩三份卷子萬閣老就沒細看，草草翻過了事，只是心下閃過一絲疑惑，覺得其中一個名字也有點眼熟，似乎在哪里聽過似的。

    直快走到太和殿門口，萬閣老終于想起來了，忙再低頭把那份卷子一抽，他先前只是自右翻起了一點，看了姓名籍貫，現在抽出來才見著了全貌，正是他昨日贊賞字好給上等的那份卷子。

    蔡尚書走在略靠后一點的旁邊，見到笑道：“這是我等定下的探花郎，一筆好字實在出類拔萃，聽說又是個極年輕的青年俊杰，正合簪花，倒不用另行調整了?！?/br>
    三鼎甲雖然最終由皇帝圈定，不過讀卷官們也會給出一個參考位次，萬閣老的三個關系戶此時都不在這位次里——那就做得太顯眼了，不如保個前十，去賭一賭皇帝的心意。

    聽說、是個極年輕的、青年俊杰？！

    萬閣老瞪著卷子上“蘇長越”三個工整小字，他從來沒把這個小小舉人放在眼里，打先帝暴亡后他煩事纏身，就更把他拋到了腦后，沒想到他真能以才過弱冠的年紀過了會試，此刻在殿試中的名次還排得高高的。

    糟心極了的是，他的名次所以能這么高，其中還有他貢獻的一個上等圈圈。

    再沒有比這更砸自己腳的事了，萬閣老都氣木了，瞪了好一會才想起來轉頭又去瞪蔡尚書。

    他昨夜早睡了會，最后的揭名環節不在，但蔡尚書是在的，他是萬黨一員，怎么可能不知道萬黨仇家？且退一步說，萬黨中的其余人等未留心到這蘇家后代也罷了，但萬閣老記得清楚，幾年前蘇長越年少氣盛，往萬府門前扔了一回孝布，小聚會上蔡尚書曾替他罵了幾句來著，這會兒要說忘得干干凈凈了，誰信？！

    明知是萬閣老的仇家還裝傻，不讓人去叫醒他，由著蘇長越被排到了探花的位次上，真相只有一個：蔡尚書，反水了。

    萬閣老難得的一點好心情被敗得干干凈凈，倒是那股子壓抑了一年之久的權臣勁兒被刺激上來，他猛一轉身，就從身后另一名捧卷的讀卷官手里搶過一份來，然后把蘇長越的那卷丟回去，來了個替換。

    讀卷官們都呆了，不由一齊停下腳步：哪有這么玩的，這太不合規矩，會考是為國掄才，就是首輔也不能這么隨心所欲??！

    當下就有人出聲：“閣老若對這名次不滿，昨夜就該明言，大家討論調整，豈有臨陣獨自更換之理？”

    馬上有人跟進：“此刻名次都已寫好了，要一并呈與皇上，若與卷子不符，我等何以解釋？”

    再有人附和：“這是皇上登基后開的頭一科恩舉，我等當盡善盡美才是，閣老如此，實在不當啊?！?/br>
    便連萬閣老那一派的人都不肯和他站一邊了：因為這個謬誤真是無法解釋的，要連累大家一起在皇帝那里留個“辦事不牢”的印象，誰愿落這個評價？

    眾人紛紛提出異議，七嘴八舌的聲音驚動了已在殿內升座的皇帝，當下便有侍奉的大太監出來問：“皇上著奴婢來問，各位老大人們怎么還不進去？因何似乎起了爭執？”

    被皇帝垂詢，讀卷官們一時都住了口，思索著如何措辭，萬閣老冷冷掃視了諸人一眼：“不勞各位擔憂費心，我自有話和皇上說！”

    近來他本已覺得諸事不順，手底下的人時不時地犯刺了，再蜷著，這些人更要得意，恐怕該試著往他頭上爬了！

    正該借這樁事立一立威，此刻再想把蘇家那小子黜落下去是不能了，但把他壓三甲里去卻費不了多大事，就不信皇帝這點面子都不給他！

    作者有話要說：  我又爆字數了~~~~(>_<)~~~~

    ☆、第89章

    讀卷官們先后進了殿門，雖則都一肚子不滿，但依規矩，仍該由手捧前十名卷子的萬閣老當先上前，將卷子送呈御案，同時也第一個說話。

    “回皇上話，只是臣等在有一名考生的位次上決議不下，所以發生了一點爭執?！?/br>
    為定金榜名次而起口角是很正常的事，吵到臉紅脖子粗的都有，所以萬閣老并不隱瞞，坦然大方地說了。

    讀卷官之一的大理寺卿非萬黨一派，且性格直燥，當即上前兩步：“皇上，臣等夜里已經定好名次，撰寫完畢，萬閣老當時并未提出異議，分明是認同了這結果?！?/br>
    他還待說下文，萬閣老趁他停頓喘氣的功夫，搶道：“夜里撰寫名次時老臣因身體不適，無法支撐，不得不提前離場休憩了一會，那時候老臣人都不在，談何提出異議？”

    “可——”到撰寫時名次早都定下了，那時候你明明在的！

    萬閣老睡了個好覺的效果體現出來了，他現在比頭昏腦漲熬了一夜的其余人等頭腦都清楚，不等大理寺卿反駁之語出口，跟著又搶道：“老臣雖去休息，但心里不定，腦中翻來覆去總是猶在琢磨考生們的文章，只怕一時不慎，落了遺珠，愧對君恩。如此輾轉反側，便想起有一篇文章，當時不查忽略過去，過后想起卻是越想越妙，闡道述理鞭辟入里，令人擊節。如此人才不可不為皇上見，故此，老臣才堅持把他提進了前十?！?/br>
    大理寺卿連讓搶了兩回話，氣得臉都板住了：明明是自己偷懶提早去睡大覺，從萬閣老嘴里說出來，倒似比盡忠職守的人還有功勞！

    不過他這回吸取了教訓，硬是忍著等萬閣老說完了，又刻意等了一等，見他再無別話可說了，才大聲道：“若真如閣老所言，早上閣老進東閣時，當立即提出此事，臣等共同商議之后，如確如閣老所言，未嘗不可以調整。然而閣老一字未提，直快走到殿門前，翻過前十名考生的姓名之后，才立即變色，而后徑自把第三名和落選到十名開外的一名考生的卷子互相調換，未有一字與臣等商議，可見就是臨時起意，談何深思熟慮！”

    萬閣老神情泰然，毫無細節被揭穿的心虛：“因要將這份遺珠提上去，那么難免要在前十里擠下一名來，老臣心下亦覺可惜，所以方謹慎行事，猶豫思考了一路，直到殿前，才最終定下了主意?！?/br>
    居然這樣還能狡辯過來！

    大理寺卿忍無可忍，直接揭底道：“皇上，依臣看，閣老分明是公報私仇——被他壓下去的那名考生乃是原監察御史蘇向良的長子，昔日蘇向良因何而死，蘇家為何破家，這殿中人等恐怕沒有未曾聽聞過的。萬閣老如今連人家的后代都不肯放過，cao弄權柄，強壓蘇長越的前程，實是睚眥必報，非宰輔心胸，還望皇上明察！”

    ——卷子上除了考生姓名之外，還有籍貫等信息，所以只要知道這個人，那么就可以和本人對上號，這也是萬閣老先前在想起蘇長越是何許人等后立刻鎖定了他，而沒考慮重名之類因素的原因。

    萬閣老正容向御座躬身：“啟稟皇上，昔日蘇向良入監乃是確有嫌疑，而其后查實無罪，便即釋放還家，一應程序皆有法度，至于蘇御史體弱，之后病逝之事，老臣也深為遺憾，但這如何便能說老臣與他家有仇怨？柳大人在大理寺里定然也提審過有嫌疑而查無實證的人，照這樣算，老臣是否也可以認為這些人都與柳大人有仇怨？——我看，柳大人這是案子審多了，杯弓蛇影，看誰都像人犯了！”

    他最后一句是特盯著大理寺卿說的，把大理寺卿氣了個倒仰，憤然道：“閣老慎言！大理寺可沒有拷打人犯至死過！”

    萬閣老從容轉頭：“老臣也沒有?！?/br>
    大理寺卿一愣：是了，當初五人組進的是詔獄，下手的是錦衣衛，雖然明眼人都知道這是萬閣老指使的，但是沒有證據——要是個言官在此還可以光明正大地把這話喊出來，但他是任事官，沒有風聞奏事的豁免權，這要是無實證而嚷嚷出來，那萬閣老反手就能扣他一頂“誣告”的帽子。

    并且不只如此，以萬閣老這一副鐵齒，多半還能把先帝都扯進來，因為那時錦衣衛的直屬上司是先帝，雖然先帝晚年是朝中公認的昏君，但普通人都講究個人死為大，何況一國之君——這也是先帝死得早，在捅出更大的簍子之前暴亡了，不然再胡作非為下去，動搖了江山社稷，那又另當別論了，如厲、靈、煬之類的謚號，那就該為他準備上了。

    話說回來，先帝都進皇陵了，現在還把他拖出來指摘他生前施政，當今就坐在案后，不管他心里怎么想，贊同與否，作為人子，都是必須要出來維護說話的。

    果然，都不等兩位大臣再吵下去，單是聽到有涉及先帝的趨勢，皇帝就開口了：“閣老和柳愛卿稍安勿躁，這位次結果究竟如何，還是以文章定論，待朕閱過后再說罷?！?/br>
    皇帝要閱卷，大理寺卿雖然惱怒不甘，也不敢再爭論，只得閉上了嘴。

    萬閣老則忙上前兩步，拿起了放在最上面的一份卷子——也就是他進殿前臨時換的那份，清清嗓子，朗聲誦讀起來。

    這份卷子共四折，兩千余字，一會兒工夫后，皇帝聽完，贊道：“果然好文?！?/br>
    說實話，舉國數十萬里考生選三千余，三千余里又選三百，真正的千軍萬馬過獨木橋，最終能走到這一步，將自己的文章過圣裁的，水平其實都是相當不錯了，除非是天降文曲星的那種奇才，否則彼此間的差距其實差不到多少，拼的就是一個考官偏好了。

    此刻聞得圣言，大理寺卿愕然抬頭，萬閣老則心下大喜：沒想到運道這般好，隨便抽了一份，竟抽到了合皇帝胃口的，如此把他先前的話都圓過去了，真是老天都站在他這一邊！

    下一步就是把蘇家那小子壓三甲去，三甲是賜同進士，多了這一個“同”字，等于在他的前程底下墜了塊大石頭，比如館選庶吉士，散館后二甲能授編修，三甲就只能授檢討，硬是低了半級；余者類似情形還多的是，有的是明定準則，有的則是臺面下然而百官心知肚明的潛規則。

    總之，進士之間也存在學歷歧視，一、二甲間差別還不甚大，畢竟一甲太少，到三甲就分明了，一個“同進士”報出來，不單別人如何看，自己先都要覺得矮人半截似的。

    當下他得意地退過一邊，換了另一名讀卷官，讀起下一份來。

    一時十份讀完，皇帝溫言道：“諸位愛卿辛勞了?！?/br>
    就命小內侍上棗茶，雖則讀卷官們早知有讀卷這個流程，都是喝了茶潤過喉才來的，但皇帝體恤臣下，特命賜茶，乃是榮寵，眾人紛紛謝恩，將茶盅接到手里飲盡。

    萬閣老把空了的茶盅交還了小內侍后，便有些迫不及待地道：“請皇上御筆點選三甲?！?/br>
    大理寺卿不由大急，忙要說話，皇帝微抬手壓了一壓：“勿急，把蘇家子的文章取來，朕一并閱過，再行評定，如此方顯公平，柳愛卿，這樣你當無異議了罷？”

    大理寺卿大喜，忙拱手道：“吾皇圣明！”

    這意思實際上三甲就要從前十一名里定了，與以往比是不合規矩，然而最先壞了規矩的是萬閣老，此刻他雖不樂，眼見著皇帝已從太監手里接過了蘇長越的卷子，卻也不好阻止，只得暗暗在心里鼓氣，想定了必要把他壓下去，不然他費了這半天勁，最終卻是一場空，豈不更招人小覷？！

    這份卷子皇帝是親眼相閱，一拿到手里，先忍不住贊了一聲：“這一筆好字難得?！?/br>
    萬閣老當即心塞：這感概他也發過，他可不就叫這字蒙了，才給了個上等嗎？

    蘇長越的策論將將兩千字，皇帝沒花多少工夫看完，沉吟片刻道：“柳愛卿，你們原給此卷定的是第三名？”

    大理寺卿應聲：“是！”

    他還待再說兩句夸耀的話，皇帝已道：“這名次算得公道?！?/br>
    大理寺卿簡直揚眉吐氣，洪亮的聲音回響在殿內：“皇上圣明！”

    萬閣老臉色直變，忙道：“請皇上三思，老臣初見此文時，也以為驚艷，過后回想，卻覺文意銳氣過盛，有失中正和平之象……”

    俗話說得好，文無第一，武無第二，真想挑毛病，那除了圣人典籍外，沒有挑不出的。雖然萬閣老沒有過目不忘的能耐，對蘇長越的文章只有個大概模糊的印象，早不記得他寫了什么，但不妨礙他就著這點印象發散，東拉西扯，最后生生把他從一甲降到了三甲去。

    大理寺卿聽得冷笑不止：“既是如此，昨夜還糊著名時，閣老為何同意將他列入一甲？就算此后細想改了主意，也不止改換如此之大罷？閣老也太善變了些！”

    對他的質疑，萬閣老淡淡道：“我先已說了，昨夜時我身體不適，自然頭腦也有些糊涂，休憩過一段時間后方清醒了?！?/br>