“我有個大姨媽？”沈今竹此刻很懷疑這個和尚是不是騙子，她聽哥哥說起過，周家只有母親這個嫡女，和一個庶出的幼子，沒聽說過還有其他兄妹。

    和尚眼神閃過一抹哀傷，說道：“母親有過兩女，大女兒養到十四歲時得了急病去世了，那時我剛記事，你母親是次女，父母因長女過世一事哀傷不已，所以無人提起大jiejie，唉，我們周家這些年不知道遭了什么邪氣，人丁凋零，只剩下我一個方外之人了……”

    根據這個和尚的說法，周家之所以一直沒有音訊，就像是人間消失一樣，是因為這些年周家人幾乎都死絕了！祖父過世，舉家扶靈回鄉，到了紹興老家，然后祖母接著病倒、下葬、輪到了父親、母親、最后連他的妻子都難產一尸兩命走了。周家祖墳是一個接著一個的拱起土饅頭，周家本來就沒幾個人，周小舅將妻子下葬后，一個人形影單只，萬念俱灰，了斷紅塵，干脆出家當和尚去了。

    聽到外祖家數個噩耗，沈今竹也唏噓不已，問道：“舅舅這幾年在何處掛單修行？”

    周小舅說道：“我在靈隱寺當了八年和尚，沒有修成佛，反正生了入世之心，師傅說我塵緣未了，便許我還俗。紹興老家產業已經凋零了，只有幾畝薄田祭祀之用，便來金陵投親靠友，打算明年春天去縣試考秀才，博得功名后重振家業?！?/br>
    周家祖父曾經官至戶部侍郎，而且還是沈二爺的座師，家底殷實，但周小舅當年算是個敗家子，出家時將家里幾乎所有的財物都捐給了寺廟，但是還俗后寺廟又不可能退還，所以窮得叮當響，出行連盤纏都沒有，干脆披著袈裟裝和尚，一路靠著化緣施舍到了金陵投親。

    這個“親”當然指的是外甥沈家了，原本周大舅是打算去烏衣巷沈家投親的，昨晚恰好在三山門外的客棧里投店住宿，聽到了外甥女沈今竹將草紙公公趕出隆恩店的八卦，才曉得沈家這里年的變故，得知沈家二房舉家去了海澄縣，只有外甥女沈今竹一人在金陵，便決定來隆恩店尋親。

    周小舅上門打秋風，沈今竹對這個和尚舅舅再無感，也不能置之不理，將其趕出去吧，她招呼周小舅搬來隆恩店居住、備了幾套換洗的衣裳并一包散碎銀子，悄悄吩咐纓絡把沈三爺叫來“認親”——三叔認識周家人，能夠辨認真假。倒不是沈今竹勢利眼不肯認打秋風的親戚，而是她向來缺乏安全感，小心謹慎慣了。

    沈三叔聞訊趕來，他暗中觀察著周小舅的模樣，眉頭微蹙，沈今竹覺得有異樣，問道：“如何？此人是真是假？”

    沈三叔說道：“我最后一次看到周小舅，是在你母親的葬禮上，當時你曾外祖父和外祖父都在京城做官，周小舅還是個沒有娶妻的十四歲少年人，他陪伴著你外祖母來金陵奔喪，如今他已經是中年人了，又剃頭做和尚打扮，相貌變化實在太大了，我不能確定此人身份的真假?！?/br>
    “不過——”沈三爺回憶道：“你周小舅天生異相，左腳腳趾只有四根，找機會看看他的左腳便知道了?！?/br>
    “這個嘛?！鄙蚪裰裾f道：“包在我身上?！庇谑侵形缰苄【撕攘松蚪裰窦恿肆系牟杷?，美美的睡了個午覺，醒來時發現自己在應天府牢房里，而且是被一盆冷水潑醒的，衙役們將其拖到大堂處，對堂上端坐的官員說道：“白推官，把這個冒認親戚的人帶過來了?！?/br>
    聽到冒認親戚四個字，和尚心道不好，被戳穿身份了！堂上的白推官驚堂木一拍，說道：“下跪何人？報上名來！”

    和尚還抱著一絲僥幸，抖抖索索說道：“小人南直隸紹興周瑾，在靈隱寺出過家，現在還俗來金陵投親的，小人的親戚是烏衣巷沈家，姐夫正是以前的南直隸沈解元，小人的外甥女是——”

    “大膽狂徒！死到臨頭還敢狡辯！”白推官看起來年紀輕輕，長的斯文俊秀，鐵著一張臉還挺有官威的，他扔下一根竹簽，說道：“來人啦，重打十板子?！?/br>
    這白推官不是別人，正是沈今竹的前任姐夫白灝，他考中進士后落選了翰林庶吉士，分到金陵當了從七品的推官，今日恰好是他當值。下午沈三爺和沈今竹將和尚以冒認親戚、詐騙錢財的罪名將和尚送到了應天府衙門，這個和尚昏迷不醒，身上又沒有傷，看見前任小姨子一臉的殺氣，白灝心知肚明和尚肯定招了這個金陵悍女的道，沒有當場戳破，將其簽收畫押，還命人澆冰水弄醒了和尚趕緊提審，就當是看在前妻沈三離還有好朋友沈義然的面子上，幫沈家一個小忙。

    公堂旁邊有一架屏風，屏風后面坐著沈今竹，沈三爺坐在外頭的太師椅上——他是花錢買了官身，可以見官不跪的。十板子將和尚打的皮開rou綻，還死撐著不肯認，沈三爺冷冷說道：“一派胡言，我侄女的舅舅確實姓周，紹興人氏，可是周家舅舅左腳天生六指，你只有五個，可見是冒名頂替訛詐錢財了！”

    那和尚聽了，趕緊辨道：“大水沖了龍王廟，一家人不認識一家人啊，我卻是天生六指，后來家人幾乎死絕了，看相的說我腳趾頭生有異相，克父母妻子，便狠狠心找郎中切斷了一根，就變成了五指?！?/br>
    屏風后面的沈今竹差點笑出聲來，這個騙子還真不禁詐，周小舅明明是天生四指，沈三叔故意說六指，就是為了詐一詐他的。

    白灝聽了，驚堂木一拍，說道：“你果然是個騙子，周小舅是天生四指，來人啦，掌嘴二十，看他招不招！”

    衙役拿著木牌扇耳光，牙齒和著鮮血飛濺，打到第八下時就招認了。原來這個和尚和周小舅還真有些淵源。周家數代單傳，周小舅小時候也時常生病，那時周老爺子任杭州府尹時，在靈隱寺為周小舅捐了一個替身兒，代替周小舅出家。這個小沙彌長大后當了和尚，因品行不端，在寺里勾引良家婦女，被奪了度牒，趕出寺廟。但是此人自幼熟讀佛經，也懂得看人臉色，在外頭扮作和尚四處招搖撞騙，偶爾途徑紹興，聽到了周家一家幾乎死絕，幺兒失蹤的消息，心下頓時起了貪戀，他小時候在靈隱寺出家時，周家人時常去燒香拜佛，因此很了解周家諸人的相貌和秉性，心想沈家人和周家人好多年都不來往，他何不扮作周小舅去騙一筆銀子？橫豎沈家有的是錢。

    和尚到了金陵，打聽到沈家二房去了海澄，只有一個從商的小姐在家，更是驚喜萬分，覺得天助我也！樂顛顛的去找沈今竹表明身份，豈料對方年紀雖小，卻是沈家最不好糊弄的人，被識破了騙術，投進了應天府大牢。

    招供畫押，白推官利索給這個騙子判了流放到西北充軍，審問結束后，沈今竹回到隆恩店，曹核笑道：“你周圍就是個是非窩，啥事都能被你遇上?！?/br>
    沈今竹苦笑道：“我已經習慣了，似乎從八歲進瞻園開始，嗯，不對，是在三叔家的拂柳山莊做了一個怪夢開始，就一直是非不斷，還真是邪門了?！?/br>
    “哦？”曹核饒有興致的問道：“什么夢？莫非是南柯太守那樣高官厚祿的黃粱一夢？”

    沈今竹搖搖頭，“記不太清了，好像是金陵城破，血流成河，亂軍燒殺搶掠，六朝金粉、十里秦淮都成了修羅場，夢境中我不害怕，只是憤怒，想要做著什么，可是無能為力，然后一個老者對我說可以做些什么，避免遭遇此劫難，我說我不過是個弱女子而已，什么都做不了啊，那老頭說變數什么的——不提這個了，一場夢而已，后來我親歷了雞鳴寺放生臺慘案，親眼看見放生臺變成修羅場，嚇得屁滾尿流，只曉得逃跑，一個人都沒救，連自家三叔都是智百戶救的，可見夢里老頭說的是瞎話，不能當真。我一介平民，無權無勢，能過好自己的小日子就不錯了，救國救難是你們這些軍人所為?！?/br>
    曹核見沈今竹不想提此事，便轉變了話題，問道：“那個假舅舅說周家的人死絕了，周小舅神秘失蹤，音訊全無，你打算去找他嗎？我可以派人幫你查一查此事?！?/br>
    沈今竹問道：“都十來年了，如何查起？”

    曹核說道：“當然是從墳墓開始查了，挖開墳墓，看看有無尸體，或者從尸骨和陪葬品看看虛實。短短幾年全家死絕，又不是遭遇了什么瘟疫發大水之類的天災，這事很少見，倒是很像人們死遁的手法，有時候人要避免災禍，會用金蟬脫殼之計保全性命，你知不知道外祖家有什么不好惹的仇家？”

    曹核此語引起了沈今竹的興趣，但是很快克制住自己的好奇心，說道：“有件事情我要和你說清楚，我三叔說，嗯——”

    話到嘴邊，沈今竹卻不知如何說起了，去海澄縣之前，沈三爺曾經提醒她曹核對她“圖謀不軌”，有愛慕之意，沈今竹恩怨分明，不是那等喜歡曖昧糾纏之人，她說過回金陵之后就和曹核把話講清楚，免得以后不好收場，雖說此舉可能會使得兩人撕破臉，從此老死不相往來，甚至失去臨安長公主的支持，可是沈今竹覺得一邊愛著徐楓，而同時利用曹核的愛慕——如果曹核真的是三叔猜想的那樣對她鐘情，那么她覺得自己太不道德了，當然，良心不安是一方面，另一方面，曹核爹娘都太厲害了，而且他本身是有些手段的，一旦曉得被蒙騙了，最后由愛生恨，反目成仇起來，沈今竹覺得自己承受不了曹核的怒火。

    為了以免后患，沈今竹決定攤牌，她重新組織了一下語言，說道：“雖說孝期不宜提此事，但是這事不能再拖下去了。曹核，你對我有愛慕之意嗎？”沈今竹畢竟是個未婚的女人，她不好意思直接說自己喜歡徐楓。人家曹核是不是真有意都不一定呢，萬一是自作多情呢，先厚著臉皮問問他，如果不是，那皆大歡喜，啥都不用說了。如果是，那就打開天窗說亮話。

    沒想到沈今竹會冷不防的問出這等話來，曹核一時不知道如何回答，幸好他正在喝茶，裝著專心看著杯中的龍井慢慢舒展著身體，沁出一抹抹綠色來，抿了一口，心臟好像沒有跳動的那么快了，故作鎮定的問道：“哦？怎么突然說起這個來了？外頭有什么風言風語傳到你耳朵里了？”

    這是什么意思？沈今竹覺得摸不著頭腦，到底是還是不是??！她不能出賣沈三叔，于是含含糊糊的點點頭，“是啊，你我來往頻繁，有些閑言碎語是避免不了的，不過我向來不在乎這些，若是害怕外人的唾沫星子，我就不會拋頭露面做生意了。我只在乎你自己的真實想法?！?/br>
    曹核隱隱猜出了沈今竹今日說此話的目的，也曉得了沈今竹心中并沒有把他當做意中人，她如此急于撇清，難道是孝期將盡，她要徐楓捅破了窗戶紙，要定親了？

    心悅君兮君不知有什么傷心的，心悅君兮君心中另有他人才更可悲呢！曹核此時心中是崩潰的，刮起了狂風暴雨，到了這個地步，我該說還是不該說？表露心跡會使得她回心轉意，和自己情投意合嗎？畢竟相知四年了，曹核覺得答案肯定是否，沈今竹不是那種可以被強行控制的人，外頭施加的壓力的越大，她的反抗之意就越大，必須像對付貓兒一樣順著毛慢慢摸，才能被漸漸認可。如果隱瞞，或許還能維持現狀，兩人依舊是合作伙伴，須知曹核在沈今竹的日月商行里還股份。

    做出這個決定十分艱難，曹核覺得自己的靈魂被活生生劈成了兩半，一半說道：“告訴她，你對她心儀已久，等過了孝期便去提親，再晚些，就要被徐楓捷足先登了，先搶到手再說?！绷硪话胝f道：“告白之日，就是你們友盡之時，以后就是陌路人了，你真要如此嗎？”

    兩個靈魂互相攻擊廝打著，最后還是后者占了上風，曹核靈魂出竅，看著自己緩緩擱下了茶盅，笑嘻嘻地說道：“我從來沒有見過像你這種自作多情之人。我有才有貌，家世又好，將來肯定要娶賢良淑德的名門淑女為妻啊，像你這種打起架來比男人還要拼命、賺起錢來比錢串子還狠、樹大招風，樹立無數的女商人，我不是敢娶的。聽說你還要招贅婿？我們曹家只有我一個命根子，改了沈姓，豈不是要絕后了？即使我愿意，我爹娘也不會點頭的?！?/br>
    當頭一棒，沈今竹被曹核噴的面紅耳赤，不知如何回話，太傷自尊了，暗想三叔眼拙，怎么會瞧出這個毒舌勢利的紈绔子弟會瞧上自己呢，無故受此打擊，真是太丟人了！嗚嗚，還是徐楓好，對我不嫌棄，不放棄，這個死核桃滾一邊去吧！

    沈今竹打開窗戶，刺骨的寒風吹散了她臉頰上緋紅，縱使如此，她也覺得無臉面對曹核，只得不咸

    不淡的說道：“對不起，是我今日太唐突了，自作多情問了不該問的，我有自知自明，以后再也不會鬧出這些烏龍事件來——這事不準傳出去?！?/br>
    靈魂出竅的曹核說道：“放心吧，傳出去你淪為笑柄，我也討不到什么好處，我們還是朋友嘛，這事若傳出去，我們再見面就尷尬了?！?/br>
    沈今竹對著窗戶嘟囔道：“不傳出去也尷尬啊?！?/br>
    曹核此時靈魂附體，覺得心擱在外頭被凍成冰塊了，好冷、好疼。他轉過身朝門外走去，說道：“沒關系，今晚痛飲一番，喝醉了就忘了，就當此事沒發生過，我們——我們還是盟友，我還等著明年從日月商行分一大筆紅利呢?！?/br>
    曹核出了門，沈今竹才關上窗戶，纓絡提著食盒進來擺飯，沈今竹嘆道：“取一壇酒來，再叫廚房送個鴛鴦銅鍋子，把翠兒和鶯兒都叫來，你也坐下，都陪我喝酒?！?/br>
    入夜，金陵城再次風雪大作，隆恩店里，沈今竹等四個女人圍著火鍋喝酒，而秦淮河煙雨樓里，曹

    核又喝的爛醉，說好熱，非要脫了狐裘跳進秦淮河游水去，被汪祿麒和汪祿麟兄弟拉住了，勸道：“今晚天冷，秦淮河水都結了厚冰，你跳下去會砸破腦袋的?！?/br>
    曹核醉熏熏笑道：“河水再冷，也不如我心里冷啊，我要跳進水里暖和暖和?！蓖艏倚值茏允瞧疵鼣r住了，將曹核強行綁了送回臨安長公主府。知子莫如母，長公主聽著兒子醉后的囈語，猜出了些許，很是心疼，哄勸兒子說道：“人有八苦，生、老、病、死、怨憎會、愛別離、五陰熾盛、求不得。唉，求不得之事太多了，尤其是情之一事，當年我和你爹爹就是吃盡了求不得的苦頭，等了好多年方有今日?！?/br>
    曹核咽下酸溜溜的醒酒湯問道：“我也要等那么久嗎？要是等那么久，最后還是一場空呢？心里好難受，要是從來沒有遇到她就好了，我舒舒服服的當著紈绔子，整天飛鷹走狗，游手好閑的，家里嬌妻美妾，想要娶幾個就娶幾個，醉臥美人膝，逍遙自在。哪像現在這樣窩囊，喜歡她都不敢說出來，還硬起心腸嘲笑她、數落她、看她難為情，我恨不得扇自己幾個嘴巴子。娘，喜歡一個人太痛苦，我能不能別喜歡她了，把她忘掉。既然求不得，那就干脆不求了吧。世上那么的女子，總會有一個我喜歡她，她也喜歡我的吧?！?/br>
    臨安長公主心疼的拍著兒子的脊背安慰道：“我的兒，你能做到的，短短三年你能從紈绔子變成武探花，當然也能忘記一個女人，我的兒子無所不能，熬過這一陣就好了，這人生啊，就沒有邁不過去的檻……”

    沈今竹醉倒，次日中午才醒過來，頭疼的厲害，聽到外頭奏起了哀樂，瞬間就回憶起了今年春扶著祖母靈位回金陵時的場面，恍惚就在昨日一般，

    下一一整夜的大雪，此時雪還沒停，下著細雪。沈今竹費了好大勁才推開窗戶，看見五城兵馬司的人已經開了一條道，閑雜人等都要繞道而行，三山門外的道路兩邊搭著數個祭棚，擺著香案等各色祭品，沈今竹看見有應天府尹劉大人擺的、也有魏國公徐家的祭棚，還隱約看見了隱約臨安長公主的車駕，是誰家辦喪事，這么大的排場？連長公主都出城，在三山門碼頭迎接？這場面比春天祖母下葬時宏大多了。

    沈今竹喚了消息靈通的邱掌柜過來詢問，掌柜說道：“聽說是黔國公太夫人的靈船即將靠岸。文武大臣，王公宗室都在三山門碼頭迎接?！?/br>
    黔國公，沐王府？！難怪有如此大的排場呢！論起江南豪門，當然是以世鎮金陵的魏國公為首，但是在西南地區，世鎮西南的黔國公沐王府絕對是無冕之王了。沐王府雖然在云南昆明，但是家族墓地卻在金陵，和魏國公徐家的祖墳是鄰居，沐王府有分量的沐氏族人去世后，都要跋涉千里來金陵下葬。

    沈今竹不知道的是，她的外祖全家都在送葬的隊伍中，真正的周家人即將和她見面了。

    ☆、第136章 外祖家現身雞鳴寺，貴婦人怒拆鴛鴦偶

    黔國公太夫人的葬禮十分隆重，金陵城所有的豪門都參加了葬禮，一路設了祭棚，金陵頂級豪門互相聯姻，血脈相融，比如曹國公府在沒落之間和魏國公府也是親家，黔國公和京城的英國公府張家也有過聯姻，而黔國公沐家曾經有位大小姐嫁到魏國公府，就是現在魏國公的曾祖母，所以算起輩分來，魏國公和這位黔國公太夫人還是沒有出五服的親戚呢。

    同樣都是親戚，西南無冕之王的黔國公府比破落戶曹國公府體面多了，瞻園是舉家冒著嚴寒風雪給黔國公太夫人送葬，連八十多歲的魏國公太夫人也是如此，沐家的祖墳和徐家是相鄰，都是雞鳴山北麓，黔國公太夫人的棺木要在雞鳴寺停靈三日，在吉時下葬，所以這三日徐家人和沐家人都住在雞鳴寺，為了這兩家人的安全，雞鳴寺關閉山門，禁止香客進寺燒香拜佛。

    所以沈今竹的馬車在山半腰就被北城兵馬司設的路障攔住了，纓絡下了馬車，蹙眉解釋道：“這位軍爺，我們不是去雞鳴寺燒香的香客，我們是上山給雞鳴寺旁邊慈善堂的孤兒們送過年的新棉衣還有些蜜餞干果炒貨，不信的話，你們可以去車上翻檢?！?/br>
    慈善堂的孤兒大多都是以前峨嵋嶺七梅庵了凡師太收養的孩子們，沈今竹受了峨嵋的影響，從八歲起就開始用壓歲錢養著這些孤兒們，后來了凡師太去世，七梅庵倒閉，因劉鳳姐的關系，慶豐帝密令金陵守備太監懷恩繼續養著這些孤兒，懷恩在雞鳴寺旁邊修建了慈善堂，將孤兒們接到這里養著，也時常收養一些棄嬰。沈今竹每次回金陵，只要得空了，便送些衣服吃食過來，看看那些孤兒們，這次峨嵋還托付她捎帶了一些銀兩捐給慈善堂。

    北城兵馬司的人不肯放行，見纓絡相貌談吐不俗，也好得罪了，只是堅持說道：“這是上頭下的命令，我們不能違令，姑娘請回，等兩日之后黔國公太夫人下葬了再來吧?！?/br>
    從三山門到雞鳴寺要走小半天時間，沈今竹不甘心就這樣白來一趟，便去找了表姐夫——北城兵馬司指揮使朱希林，朱希林見是沈今竹的帖子，趕緊親自跑出來放行，沈今竹將東西和銀兩送到慈善堂，正欲下山呢，朱希林攔住了她，說道：“徐家人都在雞鳴寺，去看看你二姑姑還有我娘子吧，她們挺掛念你的?！?/br>
    沈今竹身上有重孝，平日也忙，不便出門做客，聽說她們都在雞鳴寺，心下也想去見見，說說體己話，便跟著朱希林往山門而去，途徑放生臺松樹林時，沈今竹不禁往路邊的放生池看去，今年春天她和祖母就在這里勒死了尋親的酸秀才，還是干爹汪福海幫忙毀尸滅跡，幾乎每次來雞鳴寺都有血光之災，還真是邪門了，所以如今沈今竹上香拜佛只去三山門外有九層琉璃塔的大報恩寺，不踏入這里半步。

    沈今竹先去見長輩，進了院子，二姑姑沈佩蘭和穿著重孝婦人說著話，一個少女正在院中的梅樹下掃梅花上的雪，用這種雪烹茶，有股梅花的淡香，那少女聽見有人走近，轉身看去，引路的丫鬟解釋道：“這位是我們夫人的侄女沈小姐，這位是——”

    “我叫做沐珍，是沐王府的人?！贝┲匦⒌纳倥畬⑹种械奶展捱f給丫鬟，拍了手上的浮雪，笑道：“你就是沈四娘吧，我聽說過你的事情，和我一樣年紀，卻做出了陶朱公的成就，真真了不起?！?/br>
    沈佩蘭送貴婦和少女離開了院子，沈今竹艷羨的看著這對母女的背影，“豪門貴女，氣度不凡啊。方才梅樹下和她說話，明明之前都不認識的，卻給人以如沐春風之感?！?/br>
    沈佩蘭依依不舍的盯著少女看，說道：“左等右等，沒想到柏兒的緣分在此，等沐家過了孝期，就要辦婚事，終于可以抱上孫子了?！鄙蚪裰袼查g明白過來了，徐沐兩家門當戶對，表哥和沐珍十分般配，不禁替徐柏高興，和沈佩蘭、徐碧若等人話了大半天家常，天色已晚了，道路結冰濕滑，不好夜行，當晚就住在雞鳴寺里，夜晚入睡前，居然有客來訪，而且自稱是沈今竹的外祖父和舅舅！

    外祖父？從墳墓里爬出來的鬼魂？沈今竹第一反應就是騙子，但是見面第一眼，血緣里的訊息就被喚醒了，不用驗身看此人的腳趾頭，沈今竹可以確定這兩人絕對是如假包換的外祖父和舅舅！

    為何？因為面前的這個自稱舅舅的中年男人的輪廓和親哥哥沈義諾很相似，外甥像舅，雖是隔了母的，沈今竹依舊能從此人臉上找到哥哥的影子，而這個外祖父，沈今竹相信哥哥老的時候就應該是這個模樣。

    而這個素未謀面的外祖父則激動的抖索著下巴，許久都說不出話來，他的指尖觸碰了一下沈今竹的手背，而后像是碰到炭火似的瑟縮回去。祖、舅、孫三代人就這樣互相打量著，許久都不說話，最后還是沈今竹輕咳一聲，說道：“當年外祖父死遁，可是要躲避什么大仇家？”

    周老爺和周小舅對視一眼，周家人雖然用死遁之法一直藏在西南，但是一直暗中派人打聽沈家人的消息，對于沈今竹走出家門獨自經商之事都是知曉的，這個外孫女與尋常閨秀不同，所以能一語道明周家人當年所為。

    六十出頭、須發有些霜白的周老爺嘆道：“說來話長，今年春天鄭恭王謀反一事震驚朝野，其實早在十來年前，我就覺得鄭恭王不對勁……”

    周家子息單薄，但是周家也出學霸才子，周老爺子和周老爺父子都是翰林院庶吉士出身，周老爺做翰林院侍講學士時，是鄭恭王的老師，等鄭恭王年滿二十娶了王妃在京城開府居住時，周老爺是恭王府的左長史，正五品。鄭恭王是周老爺的學生，幾乎是朝夕相處，周老爺漸漸發現這個學生深藏在內心的野心，但是他毫無證據，恰好那時官居戶部侍郎的周老爺子去世了，周老爺丁憂，舉家扶靈回紹興老家，借機回家避禍，次年鄭恭王就離開京城去山東就藩。

    轉眼三年孝期將至，鄭恭王數次來信要“恩師”周老爺回王府繼續當長史，周老爺實在無法擺脫這個學生，協助藩王謀反是抄家滅族的大罪，最后咬咬牙用了死遁之法脫身，帶著妻兒去了西南邊陲之地的昆明，投靠了沐王府，從此改名換姓，當了沐王府的家臣，從此扎根西南了。這幾年曾外祖母和外祖母都相繼去世，周小舅夫妻倒是生養了兩雙兒女，周家漸漸人丁興旺起來了。

    周老爺的的直覺是對的，不出十年，學生鄭恭王果然動手了，朝廷腥風血雨一片，抄家滅族的，奪官流放的，周家逃過大劫難，也保護了親家沈家。不過付出的代價也很大，因改名換姓，在戶籍上成為了死人，周老爺辛苦考的功名就沒了，在沐王府做家臣養家糊口，類似幕僚和師爺的位置，肯定沒有當年五品京官風光。周小舅以前是秀才，去了西南之后用化名參加了科舉，如今已經是舉人了，今年春闈落榜，預備三年再戰。

    周小舅說道：“今天春沈老太太去世，那時我在京城用化名去過外甥女家里吊唁，時間過得太久了，姐夫和外甥忙著舉哀，都沒認出我來，那時鄭恭王謀反之事鬧得沸沸揚揚，我不敢在那時表明身份?！?/br>
    沒想到外祖家這些年的日子如此不易，沈今竹以前對外祖家的怨氣全都消失了，說道：“如今鄭恭王謀反之事塵埃落定，外祖家可以改回原來的名姓了吧？”

    周老爺說道：“這次我們父子借著送葬的機會回到南直隸，就是為了改回戶籍，延續周家的香火，再和你們這對外孫相認?！?/br>
    外祖家算是苦盡甘來了吧，沈今竹很是高興，“外祖父重獲功名，可以做官大展宏圖了?！?/br>
    周老爺笑著搖搖頭，“我年紀大了，不打算出仕再做官了，在沐王府做家臣也不錯，這些年黔國公待我不薄，將世子爺托付給我教導，周家已經在昆明生根，不會回紹興居住了，等你舅舅考取功名后撐起家門吧?！?/br>
    能使得黔國公以世子相托，周老爺不可能是普通的幕僚，西南是沐王府的地盤，一人得道，雞犬升天，看著周老爺的神色，在昆明的日子應該過的順心。他已經完成了保護家族的使命，重振家門的任務就交給了周小舅。

    三代人話家常到了半夜方休，離別前周老爺寫了一封書信，要沈今竹轉交給女婿沈二爺，說道：“你和繼母不合的事情金陵皆知，如今你相仿當年祖母所為，做起了買賣，肯定也有不少非議。若是覺得委屈了，或者被逼的無處可去，就去昆明找我們，周家雖不豪富，至少能給你容身之處。平日若得空了，時常給我寫信?！?/br>
    沈今竹一一應下，短短一個時辰的相處，并沒有使得她對外祖家生出多少好感和親情，但起碼以前的怨氣是沒有了，外祖父和周小舅看起來好像很寬容可靠，并沒有對自己叛逆的過往大驚小怪、或者退避三舍，反正多條退路和靠山總是好的，這次雞鳴寺之行收獲頗豐啊。

    由于隆恩店還有許多事情打理，沈今竹次日一早就辭別了沈佩蘭、徐碧若等人，在朱希林的護送下下了山，魏國公夫人聽到這個消息，冷哼一聲，說道：“以前瞧著沈今竹還好，是個知禮數的孩子，如今從了商，整日在銅錢里頭打滾，沾染了一聲銅臭氣，連基本的禮數都忘了，她來雞鳴寺，連我們這些長輩們都沒有拜見，這就走了?！?/br>
    徐碧若哼哧一聲笑道：“娘，若是在瞻園，晚輩來了自然要先拜見諸位長輩，但這是寺廟，那來的那么多規矩，再說了，她來見您，您會不會見她？”

    魏國公夫人怒道：“見就見，我堂堂一品國公夫人，難道還怕她一個商人不成？”

    徐碧若笑道：“還在和楓弟慪氣呢？他比我還倔，您扛不過他的，橫豎早晚都是要點頭喝媳婦茶的，何不少吃點苦頭，就依了楓弟如何？”

    魏國公夫人重重搖頭說道：“若是以前她還在瞻園住的時候，我或許能捏捏鼻子考慮著答應了?？墒乾F在她金陵悍女的名聲太響了，還cao起祖業，拋頭露面行起了商賈之事，如何配得上我們公門府??？反正我不同意，你爹爹也不會贊成此事，娶這種兒媳婦回家，簡直比吳訥娶一個太監的女兒還丟人！”

    吳訥和懷賢惠是先斬后奏，肚子里的孩子不能等了，魏國公夫人至今對懷賢惠都不待見，在她眼里，沈今竹比懷賢惠更糟糕，那里配得上自己的好兒子。徐碧若冷哼一聲，說道：“楓弟的性子您還不了解？他非沈今竹不娶，您就是給他弄個天仙，他也當做馬糞視而不見，母子之間冷淡如斯，您就不后悔，不心疼？您難道要用一哭二鬧三上吊的法子逼他就范？他不吃這套的?！?/br>
    “無知無腦的悍婦才會這么做?！蔽簢蛉死淅湟恍?，說道：“我什么都不用做啊，我兒孫滿堂，不用急著要他傳宗接代，男人等到二三十成親的比比皆是，女人就耗不起青春了。到時候沈家人自己著急起來，說不定就逼著自己女兒嫁了別人，楓兒是個驕傲的人，他不會惦記一個已經嫁人的婦人?！?/br>
    徐碧若不以為然，說道：“娘，就像您逼不了楓弟一樣，沈家人也逼不了沈今竹，他們兩個堅如磐石，你一天不點頭，兩塊石頭就這樣單著天荒地老。你真的要看楓弟孤獨終老嗎？”

    魏國公夫人一怔，她當然心疼親骨rou了，這樣耗下去不是辦法，得想個法子打破僵局，給楓兒另覓賢婦才行，兒子是個油鹽不進的，像個縮進殼里的烏龜，無從下口，魏國公夫人決定先從沈今竹身上入手，在送黔國公太夫人下葬后，她親自去了一趟隆恩店。

    最后一次見到沈今竹，是在沈老太太的葬禮上，魏國公夫人親眼目睹了沈今竹一腳將想要認親的“表哥”踹飛了，那時的沈今竹一身重孝，瘦的厲害，白麻孝衣穿在身上空蕩蕩的，似乎能被風吹去了，眼神哀傷而且憤怒，這樣人怎么可能當賢妻良母呢？

    如今再見到沈今竹，她似乎又長高了些，相貌也長開了，□□，身姿窈窕，亭亭玉立如雪中寒梅，素著一張臉，一雙眸子清澈明秀，波瀾不驚，端坐在主位上，竟然有些威懾之力。

    魏國公夫人端著茶碗打量著沈今竹，沈今竹若無其事的品茶，兩人比拼著定力，都不先開口說話，沈今竹暗想你有本事就等著茶涼吧，反正這里是我的地盤，我才不怕你。

    茶還有一點溫熱時，魏國公夫人開口問道：“你知道我今日來意嗎？”

    沈今竹放下杯盞，笑道：“隆恩店開門做生意，來往都是客，有什么可以為魏國公夫人效勞的嗎？”