這一次布蘭特睡得非常沉。

    因為藥物的折磨，他已經很久沒能睡上一個好覺了。因此在被喂飽后，他終于滿足地睡去，再醒來的時候窗外的太陽已經微微傾斜。

    這一覺睡了足足十二個小時。睡前運動和深度睡眠耗盡了他的體力，布蘭特饑腸轆轆，走到桌子前飛快地吞了幾口飯。這一次他顧不上里面有沒有藥物了，倒不如說，自從意識到霍華德回來了以后，他反而有了種安全感——就算真的再發作一次也沒什么大不了的，反正霍華德絕不會置之不理。

    他感到自己正在被逐漸馴化。

    但被囚禁的生活讓他的大腦變得有些鈍化，盡管潛意識感到不妙，然而并沒有清醒地意識到這一切。

    他一邊吃著飯，一邊翻看今天的報紙，看到第三頁時，咀嚼的動作忽然停了下來。

    《奧琳娜·金斯利女爵士隨大皇子慰問帝國福利院軍人遺孤》

    他慢慢地閱讀這一篇文章，伸出手去撫摸上面還帶著油墨氣息的文字和黑白色的照片。插圖配得很好，是大皇子走出王宮大門時的抓拍。金斯利家族的未來繼承人、奧琳娜·金斯利小姐跟隨在大皇子半步之后，兩個人近乎并肩而行，在侍衛的護衛下拉開車門。而大皇子的正牌未婚妻、他的meimei露西婭則站在王宮樓梯的另一端，端莊地目送他們乘車離開。

    他摩挲著紙張上meimei美麗的臉龐，心如刀絞。誰都看得懂這其中的意味，恐怕很快大皇子的妻子就要換一個人選。接連失去所有掌權的男性家主，又失去了皇子妃這最后的護身符，偏偏還手持著驚人的美貌和艾修斯家族的財富——在那之后，等待meimei和母親的又是什么？

    但吸引他關注的不光是這個。

    meimei，奧琳娜·金斯利，霍華德......這幾個詞語重迭在一起，久遠的記憶碰撞，在腦海里翻騰不休。布蘭特的臉色逐漸蒼白起來，他終于想起了什么，一些他和霍華德都默契地再不回憶的往事。

    霍華德·斯蒂芬斯，十二年前的他還不是讓帝國軍隊聞風喪膽的聯邦烏鴉，只是一個馬車夫的兒子。

    那時候的他很瘦，體格也不算健壯，有著在平民里非常常見的深棕色頭發和灰藍色眼睛。因為總是自己剪頭發，所以劉海也參差不齊，。他報名參加了少年軍事訓練賽，獲得了前所未有的全科第一名。正值皇帝陛下號召軍事改革，呼吁平民參軍。帝國軍事學院破例將他特招進來，免除了學費。頭條新聞掛在報紙上整整三天，向民眾證明了帝國學院是公平的、是全帝國子民的學院。

    布蘭特第一次見到他的時候，就是在校長的辦公室里。當時他替老師抱一迭資料過去，一眼就看見了穿著不合身舊衣服和頭發亂七八糟的男孩子，手里拿著一張印刷廣告的海報。

    這樣的人在帝國軍事學院里實在是太罕見了，而且他還長得那么好看，所以布蘭特多看了好幾眼，一直看到正給校長指數字看的霍華德都莫名其妙地抬起頭來狠狠瞪了他一眼。

    “我不需要上學名額，給我錢就行?！?/br>
    他記得霍華德是這么說的，后來又強調了一遍：“比賽第一名獎金一千銀幣，給我錢就行?！?/br>
    不過后來霍華德還是來上學了，因為他的父親來到校長室里，感恩戴德地給校長跪下了。比他還要小幾歲的小姑娘站在校長室門口，喜滋滋地掰著手指跟他算賬，如果他畢業當上了軍官，家里每個月能得多少錢，最后算出來一筆讓全家人都幸福得目眩神迷的數字。

    那也是布蘭特第一次見到霍華德的meimei，安娜·斯蒂芬斯。他記住她是因為她和露西婭同歲，身高也差不多，而且都有非常漂亮的藍色眼睛。不過安娜的頭發是棕色的，像用糖烤熟的栗子殼一樣細密發亮，襯托得她臉上的笑容非常甜蜜，是冬天時整個人都感到暖和起來的甜。而露西婭的頭發則是金燦燦的，像金色的絲綢那樣柔軟并且閃閃發光，像天使一般圣潔又美麗。

    學院的宿舍是雙人間，但沒人愿意跟小巷子里出生的平民小子住同一間宿舍。唯獨布蘭特不介意，因此霍華德就這樣搬進了他的房間。安娜跟著搬東西，她用布蘭特為之驚嘆的速度把整間宿舍擦得一塵不染，甚至還替他熨燙好了開學典禮時要穿的禮服。

    老斯蒂芬斯站在宿舍外面，誠惶誠恐地對布蘭特說：“少爺，日后勞煩您看顧我們家霍華德了。他顯然不如您聰明，但很聽話。如果您要使喚他，千萬不要客氣！”他一邊說著，一邊用拿馬鞭的手啪啪地拍了霍華德兩下，示意他趕緊去給布蘭特提包。

    布蘭特覺得有些尷尬，但還是笑著說沒問題，于是老斯蒂芬斯帶著女兒千恩萬謝地走了。

    霍華德是個沉默寡言的人，他不怎么愛說話，總是布蘭特說上好幾句才能回他一句。好在布蘭特是個非常爽朗大方的人，他也很愛說話，所以一個說一個聽，倒也和諧。

    他和霍華德還是成為了好朋友。他知道了很多霍華德的事，比如他母親原本是一戶富裕人家的廚娘，得了一場很重的風寒而被辭退，最后因為沒有藥去世了。老斯蒂芬斯在廣場和大街上轉來轉去拉客人的時候，他就在家里照顧還很小的安娜，一邊燒煤做飯，一邊哄哇哇大哭的meimei。再后來他們長大一些，他開始在街頭兜售報紙和送郵件，他那近乎奇跡般的跑步速度和耐力就是在這個時候鍛煉出來的。安娜則在旁邊的教會女院做童仆，每天洗衣服和打掃衛生，他在接送meimei去女院的時候跟一個修女學會了寫字。

    他們兄妹長大一些后，因為有了收入，家里的日子就要略微寬裕一些了。但仍然并不很好，因為他們長大后吃得也要多一些了。安娜還好，但在長身體的少年通常是吃不飽的。好在布蘭特管飯，同窗數年，他生生將霍華德喂高了二十厘米，從一個個子中等的瘦削男孩長成了身材修長又健美的俊朗少年。

    霍華德那種可怕的軍事天賦正是在此刻展露出來的。他總是年級第二名，無論搏擊、耐力、槍法、軍法還是其他的什么，他都是第二名。而且布蘭特心知肚明，他不是第一名的原因是老師不敢讓一個平民得到第一。相對來說，如果艾修斯家的少爺是第一名，而平民出身的年輕人是第二名，這樣就非常和諧了。而且這也很符合皇帝陛下所倡導的，貴族與平民互相扶持的平等理念。

    霍華德的優異有目共睹，他是真正的天才，貧弱的家庭也無法遮住他的光芒，哪怕是再刻薄再血統至上的貴族也不可能否認這一點。他這么優秀，又生得這樣俊美，甚至于許多貴族小姐都向他拋來橄欖枝，從一墻之隔的女校溜過來偷偷與他說話，或者暗示自己在軍校的兄弟替她們帶一些禮物。

    但霍華德對這些都毫無動容，他只是默默地跟在布蘭特身邊。他們變成了最好的朋友，和最默契的隊友。即便出身天差地別，但沒有人能夠比他們更加了解彼此，他們都完全確信未來有朝一日在戰場上能夠將彼此的心臟和后背托付給對方。前途是如此光明，他們注定將成為帝國年青軍官中的雙子星。

    轉折發生在安娜死去那年。