他們正在進行秋季的季末賽。

    愛隆的考題叫做《失落傳說》——沒有直接對抗與獵殺，只是每組人員拿一張簡單地圖，配備最基本物資，進入沙漠與雅丹地貌，在荒原深處沖破種種障礙，找到目標物。最先奪得的一組獲得最多積分。

    艾明一行十來個人，在十天前進入了這片荒漠。

    起初，大家以為愛隆是想考驗沙漠生存能力，心情非常輕松。但誰也沒料到，后世認為這次考題是泰尼魁提爾杯史上最難的考題之一。

    艾兒和游俠們都有很多野外生存的經驗，自持己見。團隊里的人都覺得艾兒不好相處，跟隊長艾明抱怨。

    例如，她拒絕在水源旁邊扎營。眾人不聽勸阻，但后半夜大批的狼群聚集在營地。大家才知道夜晚是沙漠野生動物的喝水時間。他們并不是無法戰勝，而是不必要浪費體力。

    遭遇狼群的第二天，他們就看到了遙遠的綠洲，精神一震。但艾兒堅持海市蜃樓讓目測距離比實際距離大約縮短了三分之二，方位也有所偏差。

    艾明聽從了大多游俠的意見，傍晚就找到了水源。那水潭幽深碧藍，在沙子的掩映下，如明珠一般晶瑩剔透。艾兒聞出氣味不對，動也沒動。一大群人幾乎是撲了過去，喝下第一口就吐了出來，那水腥臭難聞，咸澀酸苦，幾乎快把內臟都要嘔出。

    當晚他們不敢再在水源旁扎營，但艾兒卻說無礙。

    水潭在隔天早上憑空消失。

    游俠們顫聲說，他們遇到沙漠中移動的幽靈海了。傳說會在一夜之間出現，淹沒了沙地村落，但是第二天就消失，第三天又突然出現在幾百哩之外。

    親眼目睹讓大家都為之膽顫，以為是魔鬼的力量。

    但艾兒早就取過了水樣，看了沉淀物，解釋說這塊大陸在很久很久以前曾跟大海相連。直到現在，地下深處還有泉眼，與海水相連的空洞。大海潮汐力量通過這些空洞作用，讓泉水驟然出現或者消失。所以他們才會喝到海水的腥咸。

    她的解釋讓眾人放下心來，但是艾兒卻開始擔憂。這樣松散的地貌很容易出現流沙。

    果然，下午他們就遇到了流沙。同伴們深陷沙坑，艾兒企圖救人，但艾明知道救人只會賠上更多的人，也浪費時間，幾乎是用拖的，才把艾兒拽走。燃放了信號彈，救援隊半天就能到。艾兒用繩索拴住他們，還把自己的水壺留下。

    所以，艾明知道艾兒非常生他的氣。

    水已經耗掉大半，人員也折損了一半，還沒有找到新的水源，別說奪取目標物，到現在能否走出沙漠還是個問題。

    艾明知道艾兒從遇到流沙起就沒有喝水，所以才把自己的水拿給她。

    可以隨環境變色的凱蘭崔姆斗篷成了淺黃色，罩了全身，兜帽蓋在頭頂，面罩掩住耳鼻。她走動時像移動的沙丘，步態勻速，極少做劇烈的運動，若非必要，甚至很少說話，減少唾液的消耗。

    “如果做不到正確指引方向，如果沒法在隊員遇難時救助，你就不配做隊長！”艾兒突然正色道。

    “對不起，我應該一開始就聽你的?！卑鞒谅暤狼?。

    那么高傲的家伙居然主動承認錯誤，令艾兒緩下了神色。

    “你為什么這么熟悉這里？”

    “到盧恩內海找金孔雀時我曾穿越這里?！?/br>
    “獨自一人嗎？”

    “嗯?！?/br>
    艾明的視線拉到天際線。他沒法想象她獨自穿越這么大一片沙漠，對抗那些狼群，流沙，還有會消失的水潭。寂寞的時候，她是不是會和自己對話，和歷史對話，和自然對話？

    晝夜的溫差極大。白天，無論多么酷熱，艾兒堅持不讓任何表皮暴露在外。風會加速水分蒸發，烈焰般的陽光直射，雙目被刺得紅腫，皮膚像被火舌舔過；夜晚，氣溫驟降，單薄的斗篷無論如何也無法抵擋寒冷。夜色越濃，寒意越深，每一陣微風吹過被烈日烤過的皮膚，就會如刀割般疼痛。

    他們只在清晨和傍晚趕路。已經在饑渴中走出了5天了。每天只能喝一點點水。艾兒不允許他們吃太多東西，因為有些食物的消化需要消耗更多水分。他們都是身經百戰的戰士，在體力絕佳的狀態下，這種冷熱根本不算什么，但現在又饑又渴，抵抗力也會急劇下降。

    這天早上，剛吃過了一點點難以下咽的干糧。毫無征兆，突然一陣怪風席卷了營地。有人叫了一聲，一只毒蝎出現了。接著，從沙地里鉆出密密麻麻的蝎子、螞蟻、蜘蛛、老鼠和蛇，這么多動物居然都混在一起在沙地上潮水般游走，畫下凌亂的線條。

    動物的反常一定是災變的預兆！

    艾兒蹭的站起，望向遠方。艾明警覺跟著站起，順著艾兒的視線看去，地平線上一道黃色的陰影。

    "那是山嗎？"他問。

    艾兒卻不答。

    艾明的綠眸微微瞇起，連最沉靜的他也不由臉色一變，“是沙暴！”

    逃？根本來不及！

    艾明沉聲吩咐大家找庇護。卻發現艾兒竟然沒有躲起來，反而動作飛快的收拾必要物資。

    刮過來的不像是風，像是排山倒海、鋪天蓋地的海潮，聽上去很空洞，夾雜著猛烈的轟隆聲，直直向他們壓了過來。風卷著砂礫，本來看上去晶瑩無害的潔白沙子，此刻每一顆里面都仿佛藏著一個魔鬼的靈魂，帶著可怕的力量。

    遠處有動物發出了刺耳的尖叫。

    艾明轉身往沙丘上跑去。要不是經過嚴格的訓練，每一步都像釘子一樣扎在地下，猛烈的風勢就快要把他吹走。站在山頂舉目一望。漫天飛舞的沙塵瞬間把他的視線遮蓋。但他還是看到不遠處，一道幾十米高、巨大無比的黃色沙山，帶著震耳欲聾的聲響，正迅速的、驚天動地朝他們壓了過來！

    心中一凜，他回身從山頂上往下滑，沙隨人落。想勸艾兒不要收拾了，但一張口，就灌入了一大口沙子，聲音也被風聲撕碎。

    他干脆一把抱起艾兒，側躺下來，用身體護著她，一揮手用斗篷把兩人蓋起來了。手臂，雙腿盡可能的插入沙地。

    鋪天蓋地的沙子，帶著驚心動魄的恐怖力量充斥世界。

    微燙的沙子重重的壓在他的身上，沙子從他緊閉的眼縫，嘴縫，耳朵，鼻子，連同黑暗一起，無孔不入的灌了進來，像是要把他整個淹沒，壓到地獄最深處去。

    ……

    不知道過了多久，指尖先傳來一陣陣麻木的感覺，他才知道雙手還連在手腕上。抖動眼皮，眼前透過絲絲光亮。

    他奮力的掙脫出來，才發現身子都陷在沙子里。那場駭人聽聞的沙暴不知什么時候過去了，整個沙漠被正午的烈焰烤著，沙粒平靜的在陽光下閃著光。

    站起身子，極目望去，一片沙海，一輪孤日，天地之間只有他一個人。其他人呢？那些行李呢？

    ……艾兒呢？

    從成年起就未體會過的恐懼驟然襲上心頭。

    “艾兒??！”

    他忍不住大聲喝道，沉穩的聲音也帶著一絲焦躁。在自然面前，無論多么強的戰士都脆弱的仿佛一張白紙。如果沒有她，他根本走不出這片沙漠吧。

    一只晶瑩的指尖在不遠處捅破了沙粒的覆蓋，微微動了一下。艾明奔過去，用手刨開了沙子，看到她的面孔時，長長的松了口氣，把她拖了出來。

    她輕聲道謝，大口的吐著嘴里沙子，抖動身上的沙子，但光滑的肌膚片塵不沾，當真是維拉的寵兒。

    他們把渾身灌滿了沙子的隊友們一個個的刨了出來。

    只有艾明，艾兒，登丹游俠亞拉芬還有一名矮人還要堅持走下去。

    艾兒在沙暴到達收集了殘余物資，分做兩份。不愿繼續走的選手集中在一起，燃放信號火藥，等待救援。

    休息了片刻繼續上路，在傍晚終于走到了沙漠與黑色戈壁交接的邊緣。這里狂風減弱，裹帶的砂礫就會落下來，堆成一座座小丘，天長地久，就形成一片獨特的移動沙丘。

    塵煙彌漫，不辨路途，無數的探險家在這里迷路，辛達林語稱這里為“死亡之谷”，當地語稱為“魔鬼城”，因風在雅丹和沙丘之間穿梭，發出鬼哭狼嚎般的怪誕聲響。傳說會幻聽到有人呼喚自己的名字，一不小心就會迷失心智，變成一抹永久飄蕩的靈魂。

    經歷了沙暴和缺水，四個隊員都連半步都無法挪動，就在死亡之谷旁扎營。

    帳篷只剩兩頂，一頂給了亞拉芬和矮人。另一頂給艾明和艾兒。艾兒非常無奈。

    夜晚的天空是一種十分明凈、極深的深藍。遠遠地，一輪碩大的銀盤升起。冷月孤星在礫石荒漠畫下一道道銀色的光弧，像是月夜下的彎刀。

    遠處的山脊上站著一個高高的身影，艾兒以為是艾明。擔心他一個人跑太遠會有危險，忍不住喚了一聲。

    但過了一會兒，艾明卻從她背后出現，“怎么了？”

    “你剛剛去哪里了？”她狐疑。

    “在營地邊巡視?！彼钢副澈?。

    她不禁回過頭去，山脊上明晃晃的月亮下，哪里還有人影？不禁一陣不寒而栗。

    看艾兒神色不對，艾明低聲道，“先回去?！?/br>
    回到帳篷，艾兒躺了下來，裹緊毯子，低嘆，“我從來沒有見過那么可怕的沙暴?！?/br>
    帳篷只剛容下兩人，但她還是盡可能的遠離他，縮在角落。

    像是明白她的心思，艾明并沒有靠近，沉默了片刻，“夏季長湖發生的地震也很罕見?！?/br>
    對啊，艾兒想起他們在新月星辰島上，也遇到地震引發的海嘯。不愧是艾明，早就察覺了異樣。

    “埃爾達在異變?！本G眸移向帳篷外，“留在這里太危險了?！?/br>
    艾兒沉默不語，他的話題又在引向海外仙境——她現在不能去的地方。

    “你該休息了?！卑髯趲づ窨诘?。自從遇到狼群后，他知道她一直就沒好好休息過，眼下有深黑的痕跡。

    “我睡不著?！贝┧笤谏城鸬娘L聲似被魔茍斯折磨的精靈發出的慘叫。

    “我守夜，你睡吧?！?/br>
    “你在我更睡不著?！彼蠈嵉牡?。

    艾明忍不住微微揚起唇角。

    她一直不敢放縱自己的情緒，思念會令她軟弱。但此時此刻，艾兒突然無比的想念萊戈拉斯。仿佛那雙有力臂膀正環著她，他暗啞的愛語在她耳畔呢喃，他火熱的吻還在她唇間發燙……

    “你總不能唱歌講故事給我聽吧?！?nbsp;只要想象艾明深情款款的唱歌她就好笑。

    艾明沉沉的道，“那就說個故事吧?！?/br>
    “有個小男孩，他的父母擁有極高貴的血統，他學什么都很快，是族里最強的戰士，他生來擁有一切……”

    聲音平靜的不起一絲波瀾，故事也很無聊，極有催眠效果，艾兒打了個哈欠，“他可真幸運！”

    艾明輕輕的道，“正因為親族的期許太高，他要千方百計證明他配的上他擁有的一切。絕不允許失敗和犯錯。每次比賽除了第一，其他名次就沒有任何意義?！?/br>
    長長的睫毛蓋在眼睛上，艾兒喃喃的道，“那個小男孩，證明自己了嗎？”

    均勻的呼吸傳來，她熟睡了。視線掉過來，綠眸添了一抹深意。

    “不，他遇到了一個女孩，……也千方百計想證明自己?！?/br>
    離開魔鬼城，走到淺黑色石頭堆成的荒灘。萬年風沙的侵蝕，令荒原上一座座拔地而起的裸峰，千丘萬壑，各展神姿。夕陽西下時，像是一把天火縱下，燃燒了整片大地，直燒到了瞳孔深處。無人問津的荒涼，似是孤高，亦是恐怖。

    廣漠無垠的地表全是棱角鋒銳的黑石，沒有一點綠色植被，即便穿著靴子踏上也很硌腳。

    他們注意到一條奇異而巨大筆直的直線從地表挖下去，有的地方刻得深，有的淺，大約寬一米，長的無法想象。這種測算精確的直線，絕不可能是自然形成，像是道路，又像是鬼斧神工的詭異。隔了大概數百米之外，他們又看到一條平行線。亞拉芬認為應該沿著道路前進，這可能是遠古的游牧民族留下的指引印記。艾兒卻只是刻畫著那些印記不語。

    沿著印記又走了數天之后。還是沒有找到任何水源。真是到了山窮水盡了。

    艾明曾問及艾兒是否能像雨林那樣采集水，但艾兒說這里水分太少，森林里可以搜集水蒸汽的方法在這里都行不通。

    這一天，面前又出現有數道橫線，在光禿禿的大地上無聲的注視他們，像是默默傳達某種訊息，卻無人能懂?？瓷先ピ幾H異常。

    矮人終于到達精神崩潰的邊緣，瘋狂的大叫，“水，給我水！”他呼號著，撕扯身上的衣服，亞拉芬奮力勸阻也沒有用，被艾明一掌輕敲后頸昏倒。艾明神色鎮定，釋放信號火藥。

    只有他們三人了。

    艾兒盯著那些詭異的線條超然事外。用一塊尖石在地上刻畫著記憶中線條的模樣，突然想起什么，丟下手中的石頭，速度極快的轉身往山上跑去。艾明追去，跟在她身后，爬上了陡峭的山峰。

    艾兒站在山頂不斷的四下張望著，艾明來到她身后。當太陽越過了遠處的山脊，光線移動，黑暗退散，艾兒喃喃的說，看下面。