方太君繼續說：“我活了六十多年，從小時候一起長大的姐妹到你們的姑姑，再到你們姐妹，還有眼前幾個重孫女，大大小小幾十個女孩里惟數十丫頭乖巧?！?/br>
    知恬垂眸很是難為情祖母夸她。

    方太君輕撫著知恬的面龐，憐愛地說：“當時往你手里塞個珠花，一整天坐在那里，既不喊著餓也不叫渴，乖的叫人心疼?！?/br>
    知言故意插話：“老祖宗，我呢？我也最聽話?！?/br>
    方太君唬著臉佯怒：“你是最聽話，最聽你自己的話，我說的一句也不聽。下雨要偷跑出去看池塘里的魚，飄雪時要溜出去堆雪人，還往你哥哥們脖子里灌雪球。真正淘氣，好幾回我都想著送走，如今打發出去，這府里清靜許多?！?/br>
    知言吃吃笑出聲，知恬在祖母面前維護jiejie：“九jiejie雖貪玩，可待我最好，她房里的好東西全都給了我?！?/br>
    “我等著十妹出嫁了再加倍還回來，最好是生個比你還要漂亮的外甥女嫁到孟家做兒媳婦?！敝哉f著戲語。

    知恬霎時臉變得通紅，幾不可聞的聲音囁嚅道：“九jiejie最不正經?！?/br>
    “快了?！狈教p嘆。

    承恩公家請了官媒下聘，又催著想提前迎娶，被秦敏婉言相拒。秦家已有一個未及笄出閣的孫女，因事出權宜，斷沒第二個急著出閣的女孩兒。

    知恬臉皮薄，知言也停了打趣她的話頭，兩姐妹偎著方太君聽老人說話：“我這一輩子從閣老家孫女做起，做到首輔的夫人，兒女繞膝，除了琴兒早早去了，其他諸事也算平順。你們姐妹出嫁后才算真正活人，將來老了也像我一般，摟著孫女說舊事，一代接一代，再到孫女的孫女也這么過活?！?/br>
    知言聽著老人的碎語，慢慢闔了眼睡去，恍惚間有人扶著她躺下，不時替她掖著被角。

    原以為要等到很晚孟煥之才能來接她，未料剛用過晚飯，秦敏帶著秦府各位老爺并太太們全都回來，上元宮宴這么早結束？！

    方太君也納悶，瞧了一眼老頭子的面色，壓下疑惑打發知言跟著孟煥之回去。

    *******

    知言兩人剛回孟府，才到大門處，急促的馬蹄聲從街頭直奔而來，到了他兩人眼前，馬上的人也不曾下來，語調慌張問詢：“九表妹，今日可是見到二妹？”

    知言這才看真切來人，原是喬驍，看著他慌里慌張的樣子，依實回道：“我一整日都在老祖宗跟前，也才回府，不曾見過婉表妹?！?/br>
    喬驍打量四周，孟府的車駕未及進門，九表妹穿著出門的衣服，披著斗蓬，身邊又有妹夫相扶，想是不曾說謊。他拱手：“既如此，我再到別處去尋?！币膊辉倏吞?，揮著馬鞭帶著人離去。

    知言心中不安，回房后猜測道：“難道婉表妹走丟了？”

    孟煥之心中也余波未消，今天宮宴著實不太平。

    圣上欲聽頌功歌德的吉祥話，才召了翰林們助興，杜謙卻拿出上次被駁回的奏折當庭誦讀，圣上當即變了臉色，強忍著未當場發作。

    后又是太子和桂王因敬酒起爭執，言語中攀扯出承恩公，因隔得遠，不曾聽見他們的說了什么話?？傊?，圣上動怒，遣散眾官員，帶著兩位皇子并承恩公回含章殿問話。

    事從循因，種種蛛絲馬跡而看，都不是好事。

    他暗中懷著憂愁是一回事，對著妻子卻滿面春風，絞盡腦汁搜出好聽的話她：“知言，喬家表妹有寧遠侯府上下護著，能出什么事。倒是你，眼下不同以往，萬不可憂心他人的事。這個月得了喜信最好，若不是更要精心養護。聽我的話，把不相干的事都放下，在家安心寫字作畫?！?/br>
    他可是終于說隹冢怨首韃恢骸拔矣瀉胃詹煌俊

    孟煥之細說：“你的小日子推遲已七天，說不準我們馬上要有孩兒，眼下沒有任何事能比你保重身體要緊。外間諸事都有我，家里的事也交給劉mama和聶mama她們?！?/br>
    知言手下繞著孟煥之的大手，輕語：“也不一定，萬一不是，讓人白歡喜一場?！?/br>
    孟煥之放松心情，寬慰妻子：“不管是不是，未雨綢繆先做防備，倘或大意間讓你身子受損，后悔可就來不及?！?/br>
    “好，我聽你的?！敝砸涝诿蠠ㄖ畱阎?，寬闊的胸膛讓她依靠。

    屋檐下羊角燈發出朦朧亮光，院中幾個丫頭猶在興奮中，津津樂道得了方太君打賞的事。屋內兩人喁喁細語閑話慰相思，元宵月夜，此間寧靜安祥。

    ******

    同樣的月亮照著大明宮，含章殿內只留一個老內侍伺候，其余宮人并小內侍們候在玉階下，悄然使著眼色，今天動靜不比以往，圣上可是動了真火。

    長盛帝盯著書案上的畫像怒不可揭，他的兒子們大庭廣眾之下惡語相加，竟然為著一個女子，其背后隱情更讓人難以啟齒。

    桂王見父皇滿臉戾氣，有幾分心虛，仗著有母妃在背后撐腰，胡攪蠻纏亂語：“兒臣從小愛慕秦家十小姐，尋了人為她畫相，并常帶在身邊。君子有愛美之人，此乃人之常情，求父皇成全兒子一片相思之情?！?/br>
    “住口！”長盛帝厲聲道，凌厲的眼神逼視桂王：“你也配稱君子，前有秦家九郎，又惦記上他家十小姐，打量著一肚子齷齪心思別人不知。如何成全你？綁了秦家這兩人送到桂王府？！”

    天子咄咄逼問，全說中桂王心思，他依是梗著脖子硬嘴：“兒臣不過貪慕美貌，算不上下流。父皇怎么不問大哥和承恩公背地里的打算，才叫齷齪，圖謀秦家女兒好生養，聘來表兄弟共妻，倘若傳出去讓天下人都嗤笑皇家?！?/br>
    承恩公面如死灰，連連磕頭告罪：“臣冤枉，都是桂王聽了小人胡言亂語才口出穢語蒙蔽圣上，還請圣上明查?！?/br>
    長盛帝置若罔聞，咄人的眼神盯著腳下的太子。

    桂王見機添一把柴：“父皇，前幾個月東宮兩位小侄女歿得蹊蹺，你問一問大哥，他請的神婆說了什么話?！?/br>
    太子回首反駁道：“四弟休胡說，孤是犯忌請了神婆求子，只做了兩天法事，絕沒干出喪失人倫的事?！?/br>
    桂王看一眼天子，急著表白：“兒臣有人證，能證明大哥為了求子下黑手弄死兩個侄女，這就喚來與大哥當面當質?！闭f著他起身往殿外走。

    “站??！”天子閉了閉眼，揮手道：“把那個人趁早了結?！?/br>
    “父皇！”桂王聲嘶力竭。

    長盛帝不再看太子一眼，踱到承恩面前半俯下身逼問：“桂王所說是否屬實，卿家須如實回答?！?/br>
    天威逼人，承恩公目光躲閃：“臣娶秦家女做續弦，也是一心求女?！?/br>
    天子回顧畫像上傾國傾城的美人，紅顏禍水，他只輕嘆，發了話：“卿家和秦府的聯姻就此做罷，過幾日我再替你指門好親事?！?/br>
    至于秦家那位貌美似天仙的小姐，天子犯躊躇，一旁的老內侍適機進言：“陛下，京中尚有數位番邦使節?！?/br>
    話只道出半語，天子已明白，就這么著，他吩咐老內侍：“明早，你親自到老師府上跑一趟，請他進宮商議?！?/br>
    “諾”老內侍應下，無視桂王剜人的目光。傻瓜，知道什么，若不是咱家方才提醒，你心念的美人說不定今晚便香消玉隕見閻羅去了，你當咱家為了你才對圣上進言。咱家這是為了圣上和首輔大人多年的情誼，難啰，明天還要做回惡人！

    長盛帝命承恩公和桂王都下去，不用他多叮嚀，誰都知道今晚的話傳出去半句便是死。

    殿中只剩下帝國最顯耀的一對父子，見事情全都暴露，太子反倒坦然，坐直身等著發落。

    “你太讓朕失望。朕當年連得六個女兒，才有了你，你才出生剛睜開眼包在襁褓中時，你的jiejie們圍成一圈，全對著小弟弟笑，陽光照進屋內，當日情景，朕此生都忘不了?！?/br>
    長盛帝閑在一旁仿佛說著家常話。

    太子眼簾微闔，喉結滾動。

    “堂堂國之儲君，數年家不得男嗣竟成了你心中頭等大患。置朕多年的教誨于不顧，置儲君之職棄之，置家國大事若無。成天搜尋女子歡好，最后既然聽信巫語干出殘害親骨rou的事，以至異想天開想到借腹生子。枉為人子，不配做人?！?/br>
    天子越說越激動，幾步奔到太子面前，怒氣攻心猛踹兒子一腳，他自己也被帶得打了個趔趄，被一旁的內侍扶住。

    太子不顧身上疼痛放聲大笑：“儲君之位誰人瞧得好拿去便是，孤也不稀罕。萬里江山父皇愿意給那個弟弟，兒臣也無意見。東宮鎮日如履薄冰的日子兒臣過夠了，進到宮中不敢和母妃和母后多說一句話，大殿之上更不敢和朝臣多言。至于參與政事，哼！”

    太子譏笑過后面現凄涼：“父皇教誨兒臣，卻也時時提防著孩兒。兒臣得你訓導不及每屆春闈選出來的眾翰林多，父皇是一心為了兒臣好，想護得周全。這份心意太沉，壓得兒臣夜夜不得入眠，略一困覺便夢見弟弟來爭搶，兒臣失了寵，永居在冷宮，或者丟了性命?！?/br>
    大殿中堂堂男兒落下兩行清淚，身形孤索。當真孤家寡人，個中滋味外人難以體會。

    觸景生情，長盛帝惟剩嘆氣：“回去罷，先呆在宮中閉門思過?！彼⒁曋L子步履蹣跚離去，空曠的含章殿只剩一個閹人相伴。

    誰道天家父子無情，萬般情義抵不過反復蹍軋，權｜力的游戲里從來只有冷酷二字！

    ☆、139|4.3|

    黑夜中燕京城異常清冷，才過了元宵節，京中萬民似感知得到天子心中不痛快，早早收燈籠，即使扎著大花燈的主街路，只有稀稀拉拉幾個人。

    秦暉酒意微酣驅馬經過朱雀大街，繞過街巷，剛轉過彎，首輔府門前一條路秦杜兩家的燈籠排成一溜隨風輕晃，輝映天上明月，顯得亮堂。

    聽著門前長隨們齊聲問好：“六爺，您回來了?！?/br>
    秦暉輕擺手：“該到下門禁的時辰，后頭車上有兩樣酒菜，你們幾個拿去分了。記著，不能吃多，免得誤了明天當差。到時可不能說是六爺的酒太香，你們沒忍住多喝了兩杯?！?/br>
    眾門衛哄堂大笑，應諾下自去分酒菜。

    秦暉的腳步朝著后宅的方向行了兩步，尋思一下，又轉頭走向外書房。反正他還沒成親，回去就屋那兩個干巴巴的丫頭又不通風情，還不如一個人睡個安生覺。老遠瞧見自己院里亮著燈，他倒納悶，掃到四哥的兩個貼身小廝候在院里，有幾分明白。

    秦暉推門進去，也不看上首坐著的人，只解了玉冠信手放置在桌上，喊了小廝和老mama們打來熱水，解了外袍，脫了履靴羅襪，將勞累了一整天的雙腳伸進木桶中，這才開腔：“四哥，你不在書房里用功，也不去外后陪四嫂，倒有心情跑了我房里看景兒，真是難得?！?/br>
    秦昭輕抬眼皮，屋里的人全都會意，關上房門出去，齊守在院外。

    秦暉嘴里輕吹著口哨，萬花樓的絲竹樂調在屋內響起，看見停在三步外的官靴，笑語：“官老爺，有話請您快說，小的還想早點睡覺?！?/br>
    “十妹的畫像如何傳到外頭去，你給我一個交待?！鼻卣芽∶赖拿纨嬑?，眼里卻透著冷意。

    “交待？十妹的畫像？”秦暉掏了掏耳朵，一別不敢置信的表情，嬉笑如常：“四哥，你玩什么把戲？十妹有五六年二門都不曾踏出一步，別說是外人，幾個妹夫都沒機會瞧見她長什么模樣。外頭怎么會有她的畫像？”

    “別說你不知道，京城里都傳遍，桂王手里不止一兩副十妹的畫像，昨晚上元宮宴都捅到皇上面前，生生斷了十妹的姻緣?！鼻卣咽掌鹦σ?，一臉凝重：“桂王和承恩公搶一個女人，鬧得天家沒面子，皇上今早宣祖父進宮，為著商議此事。過兩天旨意就下來，封十妹為郡主，賜給暹羅王做王妃?！?/br>
    秦暉仍是漫不經心，拿了大巾帕拭干雙腳，趿拉著鞋在屋內走動，回首反問一句：“四哥，十妹也是我meimei，我也從小看著她長大，疼她不比八妹少，或許更甚于八妹。我是在楚王跟前走動，不代表我為了楚王會出賣自己meimei?！?/br>
    秦昭自然相信這點，只不過他心存疑惑，想尋弟弟剖析一番，其實他更想說事情并不簡單，內中還有隱情。

    “這里頭恐怕還有別的事?！鼻貢熌弥糇虞p撥燭火，逐條說著：“太子受罰，被責令在東宮閉門思過；承恩公與咱們家解了婚約；桂王手里有十妹的畫像，幾件事必有聯系?！?/br>
    “楚王雖不明說，平日行事對我很是防備?！鼻貢熃又猿暗?。

    “東宮剛歿了兩個小郡主?！鼻卣寻氩[的雙眼睜開，幽深無邊。求子，后宅里母親也請道婆求過一回子，羅姨媽，道姑，八字犯克，十妹和四妹。

    所有信息綜合在一起，只有一個可能，千防備萬防備，家中引狼入室，十妹的畫像偏偏就從三房流傳出去。

    秦昭半捏拳頭，畫像一事有了著落，另外一件事.......他再問話：“你可知太子因何故受罰？真為了求子之事？”

    秦暉斜倚在枕上，也回想著各個環節：“東宮的內幕早被楚王通過人透給桂王，依著桂王的火爆性子，沒理由非要等到上元節才發作。除非......”

    “太子還干了見不得光的事?！鼻卣炎谝慌越釉?。

    到底是什么事？兩兄弟對視一眼，都搖一搖頭。

    “這群王八羔子把小爺當成猴耍，沒一個好東西?！鼻貢熭p罵。

    祖父從宮中出來諱莫若深，只字不提與皇上的對話，真是異于往常。秦昭心中默念，遇到事還是束手無措，他誰都護不了，既不能想法子把九弟從北疆調回，更無力改變幼妹即將遠嫁的事實。

    他的十妹乖巧懂事，天性善良，一只螞蟻都不曾踩死，就因為比別人生得美，偌大的燕京城中竟容不下一個弱女子，嫁到千里之遙的異邦，今后難得再相會。

    秦暉手下輕敲著榻幾說出另一件事：“東宮一早尋著好生養的女子，放眼望去，唯咱家姐妹有這名聲，承恩公也打著一樣的主意?！?/br>
    “你是說，太子也盯上了十妹?！鼻卣鸦腥挥X醒。

    “怎么可能？！”秦暉被驚起，騰地坐直身，滴溜著眼睛腦中再過一遍前后諸因：“太子真有這打算，承恩公那邊就是幌子，最后不管事成否?！彼D住話，面上現出怒色握拳捶翻幾案。

    “不論求子是否成功，十妹惟有死路一條?！鼻卣雅瓨O反而哈哈大笑，眸色中寒氣滲人：“好一個天家皇子，竟比畜牲都不如?！?/br>
    事情至此大致眉目也出來，太子想求子?；屎蟊緹o寵無了，太子再失勢，承恩公家也沒有出色的女孩兒能送進宮，再過幾年，新的后族興起，燕京城也沒周家的立足之地。雙方各有圖謀互成盟友，為保榮華和地位，犧牲一個手無縛雞之力的弱女子不在話下。

    至于桂王，明顯被人當槍使。

    秦昭叮嚀弟弟：“楚王也不是善茬，你一定要加倍小心，出了事家中保不住你?！?/br>
    “四哥放心，除了兄弟姐妹在我心里占著一份子，旁的人那都是擦腳布，用完便扔。楚王敢耍小爺，倒要走著瞧，看誰能笑到最后?！陛p柔的語調中透著陰狠，說話的人笑得隨意，他斜睨著眼：“四哥，老頭子這回也失算了，下一步該怎么走你可要想好，到時你一句話，我跟著走便是?！?/br>
    ******

    下一步該怎么走？祖父隱退，偌大的家族幾年之中沒有頂梁柱支撐，稍有不慎，便成了別人砧板上的rou。