孟良清盯著她看了會兒，替她斟滿茶，沈寒香接去時才抬眼看了他一眼，只見孟良清嘴角彎翹，一時著惱：“你笑什么？”

    孟良清笑著搖頭：“我記得那日在鳳來戲班，你不是這樣，膽子大得不得了，還問我怕的什么。此后每次見你，卻一次比一次怕生了似的?！?/br>
    沈寒香耳根子全紅透了，咬著嘴啐道：“哪里就怕生了，你還能吃了我不成？”這么一說，沈寒香確實放下不少拘謹。她將身向后靠了靠，不動聲色打量孟良清。

    “你也瘦了不少?！鄙蚝銍@了口氣。

    “為伊消得人憔悴?！泵狭记逭{笑道，自己卻先忍不住有些害羞一般撇開目光。他起身去將窗戶推開，帶著桂花甜香的空氣彌漫在屋內，沈寒香坐著看去，孟良清身形挺拔，卻著實是瘦了，肩胛現出令人心驚膽戰的瘦弱來。

    沈寒香一走到他身后，孟良清沒回頭，卻若有所覺道：“這回來，待到年前，再回京城。你要想見我了，就叫個人來送信，愿為鞍馬?！?/br>
    若換個尋常人來說，沈寒香興許覺得沒羞沒臊，但孟良清說來語氣坦然，他看人時眼神專注，讓人難以辯駁。這時沈寒香才驚覺，他已然是以丈夫的姿態，在保護她和給她支持。

    沈柳德出去買個小食就買到了將近黃昏，雨已歇了，杜羽殷勤地將沈寒香和沈柳德送上車，上去回話。

    沈柳德也不是傻的，見沈寒香上了車便不說話，一副魂不守舍的模樣，臉上卻帶著緋紅，只安靜了一會兒，便忍不住問：“小侯爺說的出關是什么事？”

    “沒什么事?！鄙蚝惆逯鴤€臉。

    沈柳德非常委屈：“你這還沒嫁人，就差別待遇成這樣，大大不妥。好歹我才是你親哥，到底怎么回事？怎的就要出關去？你還要自己去，我的三小姐，你可是個女兒家，從小跟著我天天出門晃悠已是我做哥哥的失職，再要出遠門看馬姨娘打不死我?！?/br>
    沈寒香沒好氣道：“知道失職就好。但凡你要是出息一點，用我來cao這個心？”

    沈柳德不吭聲了，小心看她兩眼，咕噥道：“那你究竟打的什么主意，好歹我現在是當家……”

    沈寒香向外看了眼，暮色溫柔的昏黃籠罩著春陽館，那座高樓已漸漸遙遠，根本看不清人，她仍出神地看了會兒，才縮回腦袋，直視沈柳德：“前朝的封疆大吏白將軍，他有個女兒，為了撐起白家，開了關外行商的首例。至今幾十年過了，我也叫家丁去打聽過了，都說這一碗飯如今吃著不難。只不過難在一點，就是打通禮部關節?！?/br>
    官衙厲害沈柳德是知道，不在于你有沒有銀子，就是有錢，還未必塞得進去。沈柳德點了點頭，摸著自己大腿，“有小侯爺打聲招呼，卻也就不難了，大哥愿意走這趟?！?/br>
    沈寒香冷冷道：“倘或你出關去，就是半年一年的沒有音訊，這么大個家，上下數十口人，誰來管？誰又服管？”自沈平慶去后，沈柳德就是名正言順的沈家老爺，沈柳容太小，徐氏如今身體不好不管事了，沈母更是吃齋念佛如遭雷殛，間或有些癡語想要搬去沈平慶的兄弟家住。只不過那兩個叔伯只在沈平慶出殯時露了個臉，再不曾有只言片語。

    沈寒香幫著管賬也不過是這一兩個月之間的事，細細一算，才知徐氏管賬期間，府內已有不少虧空，厚厚一沓當票卻不是唬人的。那彩杏一面伺候徐氏，一面對沈寒香的詢問也不敢瞞騙，甚至連給司徒家送的金貔貅也都說了出來。

    “是夫人自己的體己錢，卻也不盡然，府里賬上走了百兩銀?！?/br>
    已是夜深了，沈府走了不少人，沈寒香索性叫人將一個寬敞的下人房簡單修葺一新作為賬房，將沈家十年來的賬本都搬來細細清算。

    桌上一燈如豆，沈寒香看得累了，伸個懶腰，彩杏遞上一只青釉湯碗，她抿了口，撕得細細的銀耳碎屑在碗中浮著。

    “什么時辰了？”窗外已全黑了，往常也要算到二更天。

    彩杏回說已是三更天。

    沈寒香拇指食指捏著鼻梁，臉上掛著兩道墨痕，渾然不覺，起來洗了個冷水臉，趕著在四更天前，將手里那本細細看了，站起身來時，只覺得頭暈目眩，兩手撐住桌，好半晌才回過神，聽見彩杏的聲音——

    “姐兒回去睡罷，奴婢叫人鋪好了床?！?/br>
    沈寒香點了點頭，走到門下，又問了句：“夫人這幾日可好些？藥吃著如何？”

    彩杏臉上黯然：“吃著不大見效，有時睡醒來恍惚得很，總說些胡言胡語?！?/br>
    沈寒香看她一眼，“是什么樣的胡言胡語？”那雙顏色不一的眼睛一只映著燈，一只卻黑漆漆的，彩杏低下頭回，“陳年舊事罷了，夫人如今這樣，姑娘還問這個做什么呢？”

    “是啊，還問做什么呢？”沈寒香嘴角牽了牽，自彩杏手里拿過燈籠，自照著向外走去。

    作者有話要說：　　第一更……

    最討厭的就是過年神馬的了?。。?！啊啊啊啊啊………………

    啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊

    ☆、六十一

    倒不是說沈寒香就不計較沈平慶怎么死的了，鄒洪的線索斷了，總還有知情人。不過如今首要將沈府上下吃用對付過去。

    陳川白天在沈家讀書，沈寒香去看過兩回，兩回中就有兩回沈柳德不在書房。她哥要中舉是指不上了，陳川雖沒個讀書人的樣子，全然武人做派，坐在花梨木舊大方椅里手腳都安分不下來，總要將一只腳蹬在椅子上。

    他耳力好，讀書時卻總聽不見人進門，回過神時沈寒香已到了跟前。

    陳川循著沈寒香的視線，放下腳去，鼻子抽了兩抽，鼻子快黏到食盒上去了。

    “大哥今兒出去，這會還沒回來，叫人給陳大哥送的烤雞回來?！?/br>
    陳川舉起筷子，又放下，看了看沈寒香，又向食盒里找了一轉沒發現多的筷子，將筷子反著遞過去：“妹子先吃?！?/br>
    沈寒香笑了起來：“你再吃我吃過的？”

    陳川側臉通紅，訥訥吃起來。

    沈寒香就在旁給他斟茶，陳川抽了抽鼻子，好奇道：“怎么沒有酒么？”

    “吃過還要讀書，不好喝酒?！?/br>
    陳川哦了聲，在沈家讀書這段時日，多得照顧，現在沈家人少了，沒那么多無關緊要的下人，多是跟著沈平慶上了年頭的老人們，反倒難得的上下一心，陳川在這兒念書，下人們都將他當成半個主子看待。

    陳川自是無所謂的，他不過想多看沈寒香兩眼，且要有個功名，也好將沈平慶被殺的案子查下去。將油乎乎的手在巾子上一擦，沈寒香才正襟危坐，朝陳川囑咐：“再有一個月，陳大哥要陪同大哥去京城，但凡有什么所需，眼下就想仔細了，告訴我們一聲，好為你們打點行李?！?/br>
    陳川抹了抹嘴：“嗯，我回頭好生想想，妹子在家若有什么難處，盡管去衙門找我師父，我都給師父說過了，只要你開口，總歸師父做得了主的，必不會推拒?！?/br>
    沈寒香知道他意思，沈平慶去世后，沈蓉妍的婚事吹了，人都是看碟下菜有眼色的，如今一大家子都是女人，真要有些官司或是小偷小竊的事情，與其找李知縣，還不如找牛捕頭來得實在。

    如今沈家是水中泥菩薩，沈寒香自然答應下來，雖未必就有什么事，好歹也算個人情。

    “還有一件事，上回那個鄒洪，我聽大哥說了，查到一個工部大人的手下，叫戴銘的，大哥可還記得？”

    陳川當然記得，要不是那戴銘后來回京城了，陳川本還要查下去。

    “此次進京，要是能結交此人，還要請陳大哥多留意著?！?/br>
    不用沈寒香說，陳川自也有這個意思，便答應下來，正事說完，沈寒香收拾起碗碟來，陳川既想留她多說兩句，卻又不知道怎么開口，都到沈寒香要出門了，才憋出來一句：“聽說孟良清回夢溪來了啊?！?/br>
    沈寒香住了腳，回過頭來說：“是，陳大哥有事想找他？”

    原本陳川不知沈寒香與孟良清如今是否還有來往，但看這個樣，卻也明白了七七八八分，嘴上結結巴巴道：“無事……你去罷，我再看會書?！?/br>
    待沈寒香走后，陳川坐在椅子里，長吁短嘆了幾聲，手里書捏反了也不知道。陳川心里想，要是沈寒香不知道孟良清回來了，定是一臉驚詫，她絲毫不意外，就是知道了，說不得他二人已見過了面。興許，沈寒香這門親不會告吹，若要不吹……

    陳川心情煩悶，趴在桌上，捉起筆來，在雪白的紙面上畫就一只毛茸茸的田園犬腦袋。想想不過意，要在腦門上寫個孟字，又暗挫挫覺得這么著太心胸狹隘，遂一筆涂去，在書房里滾來滾去，單手倒立，左右手換來換去，直倒了半個時辰，才覺有心思讀書了，又爬起來洗手看書。

    寒暑匆匆就過，十二月中，孟良清離開夢溪回京，五更天，夢溪縣老城墻外十里坡。

    天已十分冷了，且夜長晝短。侯府中人持著一排排火把，守在給旅人歇腳的老亭子外。

    沈柳德搓著手，把脖子縮進黑狐圍脖里，耳朵被冷風吹得近乎凍僵，哆哆嗦嗦道：“孟兄……此去……多保重……阿嚏！”他一個噴嚏把石桌上的蠟燭吹得魂飛魄散，下人重新點燈，去車內換了一套杯具出來。

    早有煮好的一壺煖酒在桌，紅光自小爐腹中透出，將灰白的石桌表面映成溫暖的金紅。

    “等五月間，來了京城，就找個人給我遞個消息，我出城接你?！泵狭记迮e起杯子，火光離他的臉有相當距離，在不清晰的暮色里，沈寒香覺得有種出奇的暖意。

    她手中杯子也發燙，指腹輕顫，微笑道：“勞煩孟大哥?！?/br>
    孟良清盯了她半晌，才舉起杯子，二人同飲了杯中酒，彼此對視的眼才挪開。

    馬車在尚未亮起來的天色里，被林立的火把簇擁著遠去，留下模糊不清的暗色疏影，唯獨車上的鈴鐺，在馬車已看不清時還自風中傳來。

    沈柳德手在沈寒香眼前晃了晃，磕巴嘴道：“別看了，都走遠了?！彼聛?，將沒喝完的殘酒倒出來，喝了一杯，眉峰輕輕蹙起，又慢慢松開。

    “喝一杯，暖暖身?！鄙蛄虏艅偤攘丝?，嗓子有些澀，給沈寒香也倒了一杯。他有點想不通，天邊朦朦朧朧有了一絲絲不易察覺的晨曦光影，“這孟良清幫咱們，究竟圖個什么，他也不像是個風流放蕩的情種，我怎么覺得，反倒不放心讓你嫁過去了?！?/br>
    沈寒香喝了兩杯，緊了緊身上披風，是孟良清送的，摸上去柔軟光滑，轉瞬自手指間滑了出去。

    “嫁不嫁的，眼下還不好說?！鄙蚝沩斜热魏螘r刻都要沉靜，她像是在想什么，卻又像什么都沒想，嘴角扯了扯，“不過生為女子，總歸要有個依靠，要是孟良清肯等，我又怕什么？咱們家如今也沒什么可讓人圖了去的?！?/br>
    在沈柳德連聲“嘖嘖”中，沈寒香微紅了臉，喝下一口酒去，辣辣的，自心頭guntang而過。

    “你就不怕他這身子撐不住了，”給沈寒香看了眼，沈柳德舌頭打了個結，磕磕巴巴道：“我這不是咒他，不過難得出來一趟，大哥和你說幾句掏心窩子的話。這幾個月實在太難熬了?！?/br>
    沈柳德此話不假，他才當家，沈平慶撂手丟了個爛攤子下來，徐氏時不時神志不清一把，馬氏一直在吃藥，底下沈柳容還小，成日念書不提，還有個幺妹，三天兩頭鬧個小病不斷。

    沈柳德嘆了口氣，“不當家不知柴米貴，從前還想老子這么大個家業，就是凡事不理，但凡儉省一些，傳不到三代，保著咱們這一輩人吃喝不愁定不成問題。孰料這一眨眼的功夫，先還在和老頭子鬧要娶公蕊，后他就不要我這個不孝子了?！鄙蛄旅獠坏脟@了幾句世事無常，揭開酒壺一看，只剩了半壺酒，便就著壺嘴喝了兩口，燙得他連連叫了兩聲。

    沈寒香笑了起來，天邊的薄光漸漸亮起，照著沈柳德的臉孔比年初時瘦削緊繃不少，側臉現出些剛毅鋒利。

    “我看你不是來送孟大哥的，是來朝我倒苦水的?！?/br>
    沈柳德噯了口氣，紅著臉說：“當了家連牢sao都不能發了不成？”

    剎那間山頭那邊一輪紅日躍然在山背上，將萬丈光芒投向低矮的連綿小丘。

    沈柳德遮了遮眼睛，站起身來，聽見沈寒香的聲音響起在耳畔——

    “爹不在了，沈家還在，再難熬的日子，總是會過去的?！?/br>
    沈柳德向他妹子看去，只看到被陽光包裹嚴實，根本看不清的一盞纖瘦身形。

    過完年，沈柳德與陳川，帶著一車的鞋襪上了路。他們是吃過午才走的，沈寒香叫東來跟著去，年前不少家丁丫鬟仆婦拿不定主意走是不走，發年禮那天晚上，沈柳德按徐氏的意思，將下人們都叫到中庭站著，從沈平慶的酒窖里起出十數壇好酒，殺豬宰牛，擺了一院子的席。請沈家的仆從們吃了頓豐盛的午飯，沈柳德將酒碗摔得粉碎，借著酒勁，站在紅木圓桌上，說了許多謝恩情的話，將來年月錢銀子的例一說，任憑來去。

    不想在沈家當差了的，盡可離去。

    這么一來，年后沈家上下就剩了十五個人。老了使喚不動到了別處也不好謀事的那些婆子愿留下看個門的，沈柳德也沒打發出去，那些人也心安理得少領點錢，不過要一口飯吃罷了。

    真正能伺候人能做事的，就剩了十個，沈柳德帶走了東來，馬氏貼身的南雁、徐氏貼身的彩杏、沈寒香身邊的三兩，林氏屋里只留下了個叫春眉的，孫氏那里奶娘不走，其余還有三個護院，還有個丫頭子都還小，爹媽出去了，留下女兒打算先再呆一年。父母走時還向沈柳德保證，但凡沈家有了起色，仍然回來。

    沈柳德只笑笑應了，他喝完酒之后，格外好說話，還給幾個伺候得好的丫鬟多打發了二兩出去。

    不過當晚躺在床上，才瞎瞪著兩只眼睛，漫無目的地望著帳幔，屋內一個人都沒有，他躺了半天，還得自己爬起來脫鞋。

    恰好沈寒香來，給他脫了鞋，喂他吃了點醒酒湯，洗了手過來，打開提過來的一個食盒，里頭是南雁下廚房做的半只雞，一只腌兔子，一碟浸得油亮亮的生花生，四塊核桃酥。

    兄妹二人吃到夜半，沈柳德送沈寒香出去時，披著一件大垮垮的舊斗篷，想叫個人送她，才想起東來已被打發去睡了，他這里半個人都沒有了。

    沈寒香會意，拍了拍他的肩膀，眼底里裝著溫柔的安慰：“明年此時，什么都會有的?！?/br>
    沈柳德將信將疑地聽了，只把這當做一句云淡風輕的場面話，然而兄妹之間，又何須維持什么場面？

    這天晚上沈寒香才睡下不久，聽見院里有動靜，起先睡得迷糊，只道是風吹了或是哪里來的貓爬，春日將近，貓總比尋常時候吵鬧。

    不想吵鬧聲愈發的大了，沈寒香被人搖醒，迎面就撞上三兩驚慌失措的臉。

    “馬姨娘，馬姨娘方才醒來咳出血來了，這會不大好了，南雁jiejie要去請林大夫過來，怕請不到，叫小姐起來開錢箱取點銀子去請?！?/br>
    沈寒香困勁一掃而光，連忙翻身下地，摸了鑰匙出來，一時鑰匙都拿不穩了，聲音發?。骸澳憧烊?，他要是不肯來……”沈寒香翻了翻，錢箱里也不過還有十兩錠子，十多兩碎銀，悉數拿個錢袋裝了，叫南雁帶著。

    作者有話要說：　　過年真的兵荒馬亂啊，這幾天沒有好好更新是我的錯……qaq隨意鞭打

    ☆、六十二

    馬氏纏綿病榻半月，一是虛癥，氣血不足，二是她又不愛說話，從來心事憋悶。