馬氏這里剛接了沈柳容回來，飯還沒吃，兩個葷菜兩個素菜一個湯，正叫著沈寒香過來一起吃，聽老太太來了，眾人都丟了碗筷起來問安。

    沈母叫了起身，于上方坐了，擺手道：“你們吃你們的，我就來看看，你們說著話熱鬧，我才不算白來?！?/br>
    本來要細問沈柳容跟著徐榮軒讀書覺得如何，徐氏那邊住著如何，吃得如何，卻礙著沈母，沒得可說了。

    沈寒香給沈柳容盛了碗鮮鯽魚湯，笑道：“你不是愛喝這個，就多喝些?！?/br>
    沈柳容有得吃便懶怠說話。馬氏問過沈母可要吃些什么，沈母見桌上有板鴨，便道：“將鴨rou夾一塊好咬的來，我也湊著嘗個味?！?/br>
    馬氏示意沈寒香去，沈寒香便給沈母夾了，沈母咀嚼時，沈寒香便捧著個瓷碗在旁等著，沈母嚼足了味，吐出鴨rou來，要水漱口。

    沈寒香便又捧了粗茶與沈母漱口。

    “蓉丫頭，你過去同你娘說會話再來?！鄙蚰傅?。

    沈蓉妍才一出去，沈母便道：“香兒不是祖母養大的，與我不親，卻不該這么大事也不向我說一聲，我老臉老皮子的如今都丟到李家去了?！彼龂@了口氣，“不該做你們小輩兒的主，安安生生坐著等死才是正理，省得都瞞著我?！?/br>
    沈寒香忙放了筷子，向沈母跪了，垂著臉道：“祖母說哪里話，讓老祖宗心里不痛快了，豈不是該死了?！?/br>
    沈母既不叫起也不說話，足讓沈寒香跪了一刻鐘，馬氏在旁想要開口卻又不敢開口求情，沈柳容爬到沈母身邊席上，在席上向沈母跪著。

    “祖母莫生氣?！?/br>
    他撫了撫沈母的背。

    沈母這才叫沈寒香起來，拉住她的手，細細打量她一番，“祖母不知道你是個有心氣的，不過這親事不好攀附，還要從長計議?！?/br>
    沈寒香閉口不答。

    沈母嘴角下拉，正待發作，沈寒香又跪了下去：“素來我是不會說話的，老祖宗既說了，今日不得不說，婚姻之事，但憑父母之命。做女兒的，不過如同無根之萍，全憑安排罷了。且不說眼下事情未成，既不曾議定下定，婆家也尚未來看，老祖宗就說我要攀附，當真冤枉。確是人生來是什么身份，就該哪樣的命，但當年祖父若不是不甘心做個莊稼人，一心向祖師爺求學，豈不是一世的泥腿命？”

    見沈母沒有動氣的意思，沈寒香方續道：“李家原沒有要娶我的心，不過見到入了女德博個美名而已，為這般小利蠅營狗茍，究竟看輕了沈家?！?/br>
    “那你與忠靖侯家的小公子，究竟如何了？”沈母緩了語氣。

    沈寒香一愕，隨即跪拜道：“止乎于禮，從無逾矩之處?！?/br>
    作者有話要說：　　二更已完成~

    ☆、閑話

    沈母端坐著，卻沒說話。

    沈柳容在傍坐著，馬氏朝南雁一個眼色，南雁便捧了花膠紅棗燉的雞湯來，本預備給馬氏吃的，這時亦顧不得了。

    馬氏欠了身朝沈母稟道：“老夫人莫怪香兒了，實是妾的不是，她下午便要去向老夫人問安請告此事的，妾想前幾日得了些花膠來，補血滋養是最得宜的，便要她等這碗湯好了，大抵也便是掌燈時候，老太太一定不曾睡下，好讓她帶了去。不曾想老夫人先過來了?！?/br>
    南雁將湯奉上，沈寒香捧來，跪直身卻未敢動。直至聽沈母道：“拿來我嘗嘗?！边@才緩了口氣，隨沈母示意坐到她身邊親手喂了。

    沈母吃了大半碗，搖了搖手，說不吃了。沈寒香叫人收拾出去，沈柳容跪坐在她身后，不住向坐在一邊腳凳上的馬氏做鬼臉玩耍。

    “不是私定終身的便好?！鄙蚰杆闪丝陲L，其實她既覺這門親事為沈家添光，又覺頗有不安，高攀過甚，再便覺得沈家的好女兒再沒有能比得過服侍她的沈蓉妍。便是帶上另兩個兒子家中共六個孫女，都不如她自調｜｜教出來的好，心中滋味復雜，總覺得忠靖侯家中挑了這么個身有殘缺的，且在她不知道的情形下，一時難以接受。便想是否兩人有見不得的私交，迫得小侯爺非得娶沈寒香不可。

    今日觀沈寒香說話不卑不亢，沈母卻更迷糊了，無論如何，結親之事，門第第一，模樣品行其次，夫妻是否相合八字看了便算。這頭一樁，便是不配的。但事到如今，亦由不得沈母說什么了，縱看了一回訓了一回，仍說不上什么，也駁不得忠靖侯的意思。

    次日午飯畢了，沈寒香坐在廊檐底下，沈柳容去書房之后，院里無人打鬧，確是無聊煩悶。且暑氣日盛，只坐了會兒，日頭偏斜而來，便想進屋了。

    林氏的丫鬟過來，向說：“我們姨奶奶看姐兒坐得乏了，怕招了暑熱，特叫奴婢給三姑娘端的冰鎮綠豆沙來?！?/br>
    沈寒香托著碗，嘗了口，便道：“林姨娘費心，你去回便說我吃著了，謝姨娘的心意?！?/br>
    那丫鬟出去，三兩接過碗去，將碎冰攪開，心直口快地搶道：“這邊住著這么久了，從來沒說打發人來送點什么，便一針一線要借去還要擠兌幾句，現就殷勤了?！?/br>
    “你這嘴巴要叫人縫了的好，什么話該說什么話不該說，從來沒個心。再要這樣，打發了你去伺候我娘，我再挑個謹慎小心的帶著嫁人才是正理?！?/br>
    聽這么一說，三兩忙告饒：“這不是只姐兒一個人在跟前我才說的，再不說了，不然我現在把嘴巴縫了?！?/br>
    沈寒香笑道：“那你就去縫?！?/br>
    三兩想了想，搖頭晃腦：“不成不成，要縫了誰陪姐兒解悶呀，誰給姐兒哼個曲兒斗個嘴，好jiejie，饒了我罷?！?/br>
    沈寒香拿過碗來，自己吃了，才道：“再要瞎胡說，我就養個鷯哥，教它唱曲兒說人話?！?/br>
    三兩挨著沈寒香身邊坐了，湊在她耳朵邊，小聲地說：“從前聽話本子，說書人都講侯門一入深似海，從此蕭郎是路人。要是姐兒過了門，再想見旁的什么人會不會就很難了？”

    沈寒香凝神望著梢頭，摸了摸三兩的頭。

    “你要怕將來見不到陳大哥了，我便再想個誰帶過去，全憑你的意思?！?/br>
    三兩登時紅了臉，支支吾吾道：“人家正經問你，哪兒就提陳大哥了……”

    沈寒香笑笑不說話，中庭之中，三五株木槿開得正好。她對著出了會神，吃過綠豆沙，便要進去睡會。

    這時來了沈柳德的小廝東來，說沈柳德要過來，不過被個丫鬟絆著，稍等一會來。

    “大少爺說叫三姑娘莫要午睡了，不然來了要叫姑娘起來，惹得姑娘不高興?！?/br>
    于是只得在院子里多坐了會兒，過了剛吃完飯那陣子，困勁消退，沈柳德這才過來，走到門口還不住撣袍襟。

    “怎么誰攔著你了？”

    沈柳德頗不耐煩，將沈寒香推著進屋，二人隔著小桌對著坐下了，喝得一口茶潤口，沈柳德才說：“還不是那兩個，香紅還好，善解人意又溫順。那個柳綠，聽說要給我定下親事了，死活求著我娘先準了給她開臉，這正房要進門的當上，鬧的都是什么笑話！”

    “大娘怎么說？”沈寒香給她哥杯里注茶。

    “能怎么說，臭罵了一通打發出門來，回了院子里又鬧，一早上和香紅對坐著趕圍棋，不知怎么蹦了嘴，摔棋子拌棋盤的?！鄙蛄職獾貌恍?，又道：“向來就貪懶，要叫她端個茶都得三催四請，我平日里也不愛用她服侍。畢竟是我娘給的人，合院的人都讓她三分。不過聽說未來妻子是知府家的二女，宦門出來的女兒，怕受不得這等氣，又說她身子孱弱，唉……眼下還沒過門，還沒怎么著呢，就成天撒氣?！?/br>
    沈寒香想了想，便道：“使個法子讓大娘給她另換個院子便是了?！?/br>
    “那怕要翻天了?！鄙蛄職鈵灥溃骸半m說是給的通房丫頭，但我對她二人從來沒半點不恭敬的，與旁的丫鬟一般，俱是清清白白。她們倆我又都不愛，也無一分喜歡，但都是我娘身邊的，就客氣待著，不想脾氣愈發大了?！?/br>
    “還不是你縱著慣著，要么你眼下攆了出去，要么就別來我這兒抱怨，等著新嫂子來了，替你主張替你攆了去。你也好意思，一個大老爺們兒，自己院里的事都搞不掂?！?/br>
    沈柳德歪靠在枕上，捏著發痛的額角，“反正你也不能在我跟前多呆個十天半月的了，都說你揀了高枝飛，只管就嘲我罷，以后你也聽不見我抱怨了。高門大戶看不悶死你，再沒人來找你耍玩笑鬧，怕還想著我抱怨呢！”

    “我才不想你，得了清靜才好?！鄙蚝戕D頭叫三兩出去取兩碟果子來與沈柳德吃，沈柳德一面吃，一面嘆氣：“不過咱們家里三個小的一眨眼就都娶妻嫁人了，爹又愛熱鬧?！彼徽f話了，扒去橘子白筋喂給沈寒香吃。

    沈寒香眼圈有些發紅，深吸口氣，因道：“女兒家總身不由己的，你與容哥還要陪爹一輩子的，哪兒就輪到你來作了?！?/br>
    沈柳德冷笑道：“得，你不糗我幾句就要死的?！?/br>
    沈寒香笑了起來，又道：“要不是你去向爹告了罪，我才不想搭理你?！?/br>
    沈柳德嘴角彎翹，丟開果皮，拍了拍袍子：“明年總要干成幾件事，才有臉子回來逢年祭祖，不然就不回來了?！?/br>
    “要干什么大事了？”沈寒香問。

    于是沈柳德便將沈平慶如何與他說，都向沈寒香重述了，嘴上雖說著都不是要緊的，眼里卻見得精光閃爍。沈寒香自然明白要叫沈柳德進京去讀書取功名，他是沒大愿意，但要叫他做生意，正是沈柳德想一展抱負的。

    “那你跟著舅父好生干便是，不過究竟在外頭，你的大少爺做派也收著點。再不能像上回，打了張大學士的兒子，皇城根下，待人客氣著，仔細闖了禍自己尚不知道?！?/br>
    沈柳德聽見張大學士，難免想起公蕊，一時氣餒，不過很快便緩過神。

    “自然知道收斂，不要你們cao心的。就不知道我出息了你還在家不在?！?/br>
    “你先出息了再說?！鄙蚝阈Φ?，起來開窗戶，屋里悶得緊。沈柳德精神頭是比前些日里好了許多，說愛得那樣死去活來，不過終于也度過去了。

    “一時半會，我想大抵還不會那么快過門?！鄙蚝懵砸凰尖?，趴在小桌上嘀咕：“先時說要今上賜婚的，如今來的是官媒，我琢磨著，其中大抵是有關節未通。且或嫁了人，也不是就見不著面了，怎么也是親哥哥，你與小侯爺熟識，怎么也見得上面。只不要想著見不上面了，就覺要是說了大話也沒人打臉。要明年你做不出個樣子來，或我已不再家中了，怎么我也尋個由頭回來，羞你一頓才好?！?/br>
    沈柳德要上京去做生意這事，向誰都沒說，徐氏也瞞著，沈平慶安排得滴水不漏，只說沈柳德是去讀書向學，便沈柳德沒有經商的天賦，末了也不算丟了面子。

    如今說了出來，沈柳德心底里松了口氣，也更有勁頭去做，一時又想到徐氏給他說的媳婦，便問沈寒香可聽說過安陽知府那個女兒。

    “沒大聽說，她家中管得嚴，總不出戶，再要打聽也打聽不出什么來?！?/br>
    沈柳德私底下也叫人去打聽過，不過這個司徒家二小姐，足不出戶便罷了，卻也沒個閨中玩得好的，既不聞賢名，也不聞模樣是否好，至今也無人問津。神神秘秘，沈柳德反倒有了些好奇。

    “等娶回來不就知道了，用你cao心?！眱扇俗税肴?，各自取笑，及至傍晚，馬氏留沈柳德吃飯，他說要出去見什么人，便推了。

    沈平慶啟程去慶陽那日，媒人再來，沈平慶本一早要走，叫人去說改在下午。收了酒瓶，換作淡水，活魚三五個，叫徐氏將只一對的金筷子找了出來，放在送來的酒瓶之中。大小定日子都趕在沈平慶出門前一并議了定，沈平慶那邊同僚已使人來三催四請。

    沈平慶忙忙換過了衣裳，登車離家。

    作者有話要說：

    ☆、簟竹

    徐氏本留二媒人下來吃飯，也好細細打聽一番，究竟忠靖侯那邊看如何說，探探口風。媒人卻都辭過，只道：“侯爺囑咐叫帶了東西便即轉回京城，多謝夫人美意，將來兩個月還多有叨擾，待來日過來看媳婦時，夫人再向那家的貴人問也不遲?！?/br>
    徐氏只得咽下話來，晚間洗了殘妝，坐在鏡前愣怔，手里握著一柄綠玉長簪，驀然五指攏緊，卻也奈何不得玉石琢成的首飾。

    彩杏才打了水來，忙將簪子收起來，拿巾子沾了水來替徐氏擦臉，一面低聲勸慰：“夫人這與誰置氣呢？仔細硌了手或是氣苦了自己身子?！睂⒅巯磧?，端著徐氏的臉，仔細卸去唇脂。

    “馬氏這賤婦，成日病歪歪的樣，以為真是個好應付的。背地里調唆女兒勾引著不長心的小子，便就入了侯門又如何，我徐家也是世代宦門，殊不知宦海沉浮，豈是她拿捏得住的?！毙焓祥]了眼，心里滯悶，底下丫頭子捧了碗安神湯來，徐氏抬手便打了去，湯碗砸得一地粉碎。

    丫頭子趕忙跪了下去磕頭求饒，徐氏嘴唇緊繃，待要發落。彩杏打發了那小丫頭出去，拈起梳子，徐氏頭皮被按得舒服，面上才稍見緩了神色。

    “夫人不就要沈家圖不得一個好么？”梳齒在烏發上緩緩滑過，三五根白發隱在其間，彩杏垂著眼，低聲道：“小門小戶，犯下的都是小錯，高門大戶，動輒牽連母家。夫人便由得她們得意幾日又何如？隱忍二十載，難不成只圖沈家窮困罷了？”

    徐氏心口起伏，久久方點頭，“大抵近來太累，有些急于求成了。沈母在這兒住著也是討人嫌，有她盯著，咱們卻還不敢輕舉妄動?！?/br>
    “老夫人或有些手段，但憑她翻天的能耐，等小輩們各自成家，手也護不得那樣遠。何況，沈老太已七十有余，如此高齡，夫人耐心些便是了?！辈市臃隽诵焓仙洗?。

    徐氏向床頭鏤花小柜中取那木牌，卻不見了，手正翻找，彩杏將重煎的安神湯端了來，向徐氏道：“那東西收在床上容易叫人看見，且又不好解釋，奴婢自作主張，收到擱手釧耳珠的個大箱子里了?！?/br>
    徐氏一點頭，眉峰猶豫地蹙著，每當心煩意亂，她必要將那木牌取出，看一番摸一摸才覺稍安慰些，便叫彩杏去取了來。

    屋內也沒旁的人，徐氏對燭摸那木牌，暗自垂淚。彩杏嘆了口氣，怕她壞了眼睛，多點了一盞燈來。

    “夫人這樣，要叫徐大人及夫人的娘看了，怕要心疼死了。便是陳先生看了，也或不敢死了。既心存大計，何須計較片刻得失，仔細哭壞了眼睛，老夫人問起，又要想法子作答?！币娦焓鲜樟寺?，眼淚也哭得干了，彩杏才去取牌子，徐氏松了手，仿佛抽去了渾身筋骨一般，歪坐在床上。

    “奴婢陪夫人安置了罷?！辈市咏饬送忸^褂子，換過薄衣褲來，向床外吹了燈燭。摸到徐氏手腳冰涼，替她捂著，聲音溫婉非常，“這月里事情還多，夫人還上山去么？”

    徐氏哭得嗓子沙?。骸熬筒蝗チ??！?/br>
    “明日我打發兩個人去散香油錢，不去便不去了罷?！辈市釉诒恢序槠鹕?，漸漸徐氏也覺得暖了，主仆二人彼此睡去。

    且說那兩媒人得了活魚與筷子，便即快馬加鞭地往京城趕，三更天至城門已然宵禁，取了忠靖侯府的令牌，打發城門衛二兩銀子吃茶不表。

    那時忠靖侯府里眾人俱已睡了，唯獨孟良清已睡過一覺醒來，他躺在床上，輾轉反側再睡不著了，渾身發虛汗，卻沒叫醒半個人，自在床上張著眼睛不知思索什么。

    外間忽聽得有人說話，卻咕噥一陣又沒了聲響。孟良清坐起身來，屋里值夜的幾個丫鬟晚上俱不敢睡得太沉，孟良清自小便愛夜里起燒或是嘔吐發病，或他一夜無事，那些丫鬟們也都要每半個或一個小時進來探看一番，要醒轉了，或用點什么或要吩咐，都免得無人照應。

    趕著桂巧在外，因來問孟良清可有什么吩咐。

    孟良清坐在床上，胸口滯悶難受，卻沒說什么，只問：“誰在外邊說話？可有什么事情？”

    桂巧神情閃爍，孟良清下了地，桂巧忙捧了長褂子來與他披著，熏籠邊臥著的沃玉也被鬧醒了，揉著眼坐起身，未及下地，被孟良清按了回去。