這年秋日，襲朧出嫁。

    錢學坤攜香儷旋返鄉，任職縣令。

    是在四月末，錢學坤被放出，回到家里無所事事。

    從錢學坤家中查抄走的家產已然充公，襲朗斟酌之后，命人將賬冊送到面前清算，合了整數，從賬房取出相應的銀票去交給錢學坤與香儷旋。

    錢學坤家中的財產，大多是夏易辰給香儷旋的妝奩，別的名聲他擔得起，卻不想人傳出他貪財的名聲。

    錢學坤見到襲府的管事，聽得襲朗的意思，一再婉言謝絕，親自送管事離開?；氐椒坷?，對香儷旋一笑，“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。往后你要跟著我過苦日子，凡事也要聽我的?！?/br>
    香儷旋沉默片刻，點一點頭。襲朗能讓錢學坤毫發無傷地回到家中，她已是感恩戴德，哪里還敢奢望別的。錢學坤在牢里的那段日子，應該是反思了太多，回來之后行事已與往日有所不同，再不會如以前一樣，凡事等著她提起才留意、斟酌。

    到了秋日，夫妻兩個離京之際，香儷旋左思右想之后，沒去跟香芷旋道別。

    原本是很好的前景，原本姐妹兩個是可以同在京城度過余生的，偏偏她出了岔子……

    夏易辰則命人知會她：十年之后，他看情形，到那時她有所長進的話，他會將她該得的產業交給她，若還如現在，那就別做富貴夢了。

    當日出事時，要不是嬸嬸反應快，怕是會被人刺中心口當場斃命。而那生事的人，是她帶到襲府的。

    叔父能有這態度，已算寬仁。

    她回想以往種種，想著離開也好。經過這些事，沒人會再認為阿芷、襲朗在意他們一家人的安危，他們也不會再做襲朗、阿芷的包袱，她的余生，只能指望錢學坤和孩子了。

    沒法子的事，在錢二太太生事她卻選擇以和為貴的時候，便是她與阿芷背道而馳的開端，并且很久當局者迷。

    她想要個好名聲，因為那時認定夫君品行才華出眾，功成名就是遲早的事。卻到底是眼界窄，不知道世間才華橫溢卻潦倒落魄的人比比皆是。便是因為那些，并沒自心底感激過襲朗和阿芷。

    甚至于，她不想像阿芷那樣，苦心經營幾年才讓人改觀，想從進到京城之后就讓人覺得品行敦厚，卻不知敦厚二字最難經營，做過了，便成了愚蠢。

    終究是嘗到了苦果。

    誰也怨不得。

    返鄉之后，不難想見，錢二太太少不得給她些難聽的話，挖苦她斷送了夫君的大好前程。

    再難聽也要聽著。

    在襲府的香芷旋，在香儷旋離京三日后才聽得消息，半晌沉默不語。

    **

    深秋，太子抵京前夕，皇上命人將皇后帶到御書房——不，皇后已廢，眼下該稱周氏。

    周氏如今形容枯槁，青絲白了過半，因著皇上召見，才由著宮女悉心打理了妝容。

    皇上見她進門，轉去桌前落座。

    桌上有酒。

    他抬手示意周氏落座。

    周氏行動有些僵滯，落座后問道：“叫我過來是為什么？要我看看你如今洗心革面？不覺得太晚了？”

    “不?！被噬闲σ鉁\淡，“朕要當面向你致謝?！?/br>
    周氏眼含疑惑。

    “沒有你，朕怎么能夠發現藏匿于暗中的鎮國將軍袁家，又怎么能查獲那么多心懷不軌之人?！?/br>
    周氏思忖片刻，似笑非笑地點頭?？刹痪褪敲?。沒有他給她一段籌謀的日子，袁家也不會鼎力協助她以至于暴露全部實力，直至家破人亡。

    她端起酒杯，喝了一口，“不需謝。成王敗寇罷了?！?/br>
    皇上頷首一笑，不再言語。

    有些話，周氏卻是不得不問的：“你想將曦兒怎樣？”

    “怎樣？”皇上似是這才想到這件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”

    “……”

    “記掛這許多，怎么不問問柔佳？”

    “她？”周氏諷刺一笑，“她是西夏順王妃，與我何干？”

    “早知你會遷怒于她，朕不會讓她回來?！被噬峡粗哪抗?，一點點冷了下去。

    “你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要與我說虎毒不食子，你又比我好到哪兒去了？”

    皇上輕笑，“不說這些，說說別的。你有何疑惑，都可以問朕。畢竟，來日不會再見?！?/br>
    “疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你為何與太子一般，這樣倚重并且信任襲朗、蔣修染二人?！?/br>
    皇上也不瞞她：“元皇后娘家說起來是滿門覆滅，卻還有幾個死里逃生之人。元皇后的兩個兄弟隱姓埋名從軍，恰好后來在襲、蔣二人麾下。他們認可這兩個名將，一如朕與太子的認可。于公于私，為何不重用？”

    周氏啼笑皆非，“那么襲朗與蔣修染知道此事么？”

    “不知?！被噬系?，“在軍中的人，都對他們滿口贊譽，他們不差這一兩個?！?/br>
    “說來說去，總是與元皇后有關。我這一輩子，輸在了一個死人手里?！?/br>
    “不。你太蠢，輸在了你自己手里?！?/br>
    周氏問起第二個問題：“你日后有何打算？要讓還不如我的嬪妃成為皇后么？”

    “不會?！被噬暇従彄u頭，“朕這后宮，已無存在的必要?！?/br>
    周氏看著他。

    “太子回京之后，朕要讓位于他，此后過一段清平歲月。與此同時，朕放你出宮，宣布你死訊。此后，世間再無你這個人。自然，你還可以更名改姓，去西夏活著——這是朕答應柔佳的?！?/br>
    周氏滿目震驚。她做夢也沒想到，他會做出這樣的決定。

    廢后、身死，兒孫皆斃命，其余的便不需說了。

    這一世，她害人害己，白活了。

    他倒是講信用，既沒讓她入冷宮，又沒讓她成為皇太后。

    他要做太上皇，慧貴妃那等蠢笨之人都會成為太妃，她這皇后卻要流落到異國他鄉，茍且偷生。

    那，是生不如死。

    皇上打個手勢。

    兩名宮人上前來，挾持住周氏。

    此后，不會給她尋死的機會。

    皇上答應了三公主，便不會食言，他要交給女兒的是一個活著的周氏。

    翌日，太子班師回京。

    越三日，先皇后周氏“畏罪自盡”。

    越五日，皇上禪位于太子，升位為太上皇。

    越十日，長平公主攜西夏來使離京踏上歸程。

    三公主臨行前，去襲府去香芷旋話別，告訴香芷旋：她已向皇上提及四公主的婚事，皇上已答應陳嘉興二弟尚公主之事。

    **

    雍和帝在位三十余年，以仁孝治天下，期間屢生戰事，良將輩出，在位末年，屢行殺伐，行事暴戾。

    是非功過非一言可道盡，然而知人善任，終得威服四海、天下太平。

    ——有史官如此評判太上皇，他笑一笑，頷首應允。

    他比誰都清楚自己的位置，一如清楚自己在位時之于整個朝代的意義——到了他這一代，是最要緊的時機，一步踏錯，傾覆王朝，走對了，便能得一個盛世。

    一如很多世家名門，到了一定的年頭，需得有良才出現，方能扭轉趨于沒落的局勢。

    到最終，他給了新帝一個相對于來講清靜干凈的朝堂，給了天下百姓一個起碼幾十年年無戰事的清平世界。

    到最終，勉強算是不負發妻所托。

    他其實是最為薄情寡義的一個人，他比誰都清楚。到最終，只不過是因著看到兒子能成器才給予扶持，否則……真不好說。

    冬日，太上皇與新帝在靜園閑談。

    太上皇對新帝道：“曾有人建議行兔死狗烹之舉，你怎么看？”

    新帝笑意平緩，“自是不可取?！?/br>
    “怎么說？”

    新帝笑道：“兒臣自幼熟讀史書，看到諸多明君之所以成為明君，是因知人善任——名臣是關鍵。這天下，有名臣良將的時候，為帝王者，無為而治即可?！?/br>
    太上皇由衷一笑，“你能有這心胸，自然是最好不過?！?/br>
    “父皇謬贊了?！?/br>
    “要說到做到?！?/br>
    新皇忙道：“有父皇督促，兒臣必不會行差踏錯?！?/br>
    **

    時年冬日，寧元娘、香芷旋先后生下一女。

    次年元月，新帝改國號為慶和，冊封襲朗為太子少傅，封蔣修染為太子少師。此外，襲朗依舊兼任暗衛統領與京衛指揮使，蔣修染得長平侯爵位。

    過了寧姐兒的滿月，香芷旋給元寶找的伙伴也到了府中。

    是與元寶同個母親但是毛色不同的小家伙，周身雪白，身形一尺多長，眼睛如熠熠生輝的黑寶石，煞是可愛。

    名字是早就取好了的，夏易辰喚它八寶——福字是元寶母親那一輩的，寶字是元寶這一輩的名字。

    元寶對這個小伙伴一點兒也不友好，甚至是排斥的——

    這日，香芷旋依然被勒令臥床休息。雖然這第二胎比第一次要順遂很多，寧氏和襲朗還是擔心她，要她多臥床休息一陣子。

    午后，香芷旋百無聊賴的時候，元寶和八寶一先一后進到寢室。

    “你們怎么來了？”香芷旋意外且欣喜，伸手向八寶，“不是在跟寒哥兒、寧姐兒玩兒么？”兩個孩子的爹也正哄著他們呢。

    先一步到她近前的卻是元寶。

    元寶坐到床榻上，搖著大尾巴。

    這時候，襲朗抱著寧姐兒進門來，寒哥兒和兩個奶娘跟在后面。

    八寶則立起身形，想要夠到香芷旋的手。