明府廚房靠著西面兒的偏門，因得晌午陽光好，路面上的雪化了干凈，車轍印子濕漉漉壓了數條，總有些送菜送酒的下人們出出入入。見得門邊兒候著的那位清雋公子，都得叫聲，“遠二爺?！?/br>
    明遠等著的人正來了，從吳堯手里接過那檀木食盒子，又再寒暄了兩回，便轉身入了院子。

    靠著墻邊兒走，便都是小廊，繞開了小廚房又見得一畝見方的湖水，湖面結了冰，正是寒光清冽。沿著湖邊小道兒，再往北邊兒去，才是簫音閣。

    明遠行入院門，雖是冬日里，眼前卻是一片翠竹載雪，斑駁可愛。丫鬟巧璧笑著來迎，“二爺來了?！泵鬟h頷首笑道，“與慈音尋了些吃食來?！?/br>
    巧璧福了禮，方先一步去了屋子里頭通傳，“小姐，二爺來了?！?/br>
    屋中女子聞聲方從暖閣里探出半面來，見明遠入來，卻不聲響，只給巧璧使了個眼色。巧璧方去接了明遠手中的食盒子，放去一旁小桌上，又迎著明遠入來暖閣坐下。

    巧璧問：“二爺能呆多久，喝什么茶？”

    明遠目色流連在慈音身上，忘了答話。多日不見，慈音的膚色更是白皙幾分，一雙眸子慵懶著，冷冷清清卻是含情。

    巧璧見他看得入神，忙是咳嗽了聲，當是提醒。

    明遠這才回道，“不必另沏一壺了，就喝你們小姐今日用的?！泵鬟h話落了，卻見慈音并不理會人，還是籠子里的鸚鵡叫得討巧：“愛爺，愛爺！”這鸚鵡周身渾白，名叫雪絨兒，自也是今年慈音生日的時候，明遠與她尋來作的生辰禮。

    慈音卻是一笑，手中持著筷子，正夾著粟米喂著雪絨兒。

    明遠笑著，“好不容易有假，來看你一回?！闭f著又從身上摸出來香囊遞送過去，“早前放的那些臘梅花味道兒淡了，你可還有些別的？”

    慈音這才放了手中的筷子，從他手中接了那香囊來，放去鼻息前聞了一聞，“你便放在這兒吧，我做好了，讓巧璧與你送過去?！?/br>
    明遠見她面色仍是冷冷，只得微微嘆氣，“你素來脾胃不足，今兒讓吳堯尋了些新鮮的來，你嘗嘗?！?/br>
    慈音掃了一眼桌上的食盒子，“今兒哥哥也早回，一會兒與他一起用?！?/br>
    明遠聽得她肯用，暗自開心了片刻。抿了抿唇道，“確是有兩碗，正好你和兄長一起用?！?/br>
    話正說著，嬤嬤入來了屋子，見得二人都在暖閣里，方與二人福了一福?！岸斣谶@便好了。方老爺來探病老爺，夫人讓我來喊著二爺和小姐一道兒去見見?！?/br>
    “舅父來了？”明遠從暖閣里起了身，卻見慈音一身素妝，還未打扮，便吩咐嬤嬤道，“你先去回夫人的話，我與小姐一道兒過去?！?/br>
    嬤嬤應聲退下了。

    慈音自讓丫鬟來梳理頭發，稍稍簪了一朵素青絨花，又著上了厚襖子，換上一對茶白的羊絨小靴。巧璧送來湯婆子與她捧著，明遠這才引著慈音往靜松院里去。

    小道兒的雪還未化全，明遠自刻意與慈音走近些，怕她腳底打滑好扶著。襖子領上的白絨毛，襯得那張小臉恬靜，明遠看了一眼方收回來目光，垂眸望著腳下，“舅父該是來看父親，一會兒你且招呼一聲，便先回。我陪著他們應酬便好?！?/br>
    慈音暗自頷首，輕輕嗯了聲。行過湖邊來到靜松院門前，卻見得一身紫袍背手從外頭回來。慈音心緒雀躍，小步跑著湊了過去又拉起紫袍衣袖來，“哥哥回來了?！?/br>
    明煜卻見跑來的嬌弱身影，面盤子已經通紅，正氣喘得急，幾分叱責問道，“走這么急作甚？”

    “哥哥當值得勤，回來得都少了，慈音自是想你?！贝纫粜χ?，又見得一旁候著的官爺，認得出來忙福了一福，“許太醫，是來給父親請脈的？”

    許禎琪笑著拱手，“是?！?/br>
    明煜方指了指那邊明遠，“我們先進去看看父親，你隨阿遠先去見方大人。稍后我再去簫音閣?！?/br>
    慈音聽話，又對二人一福，方退回了明遠身邊，與他一道兒行去了惠慈軒。

    入了朱門，繞過牡丹石屏風，穿堂過了一進園子，方行至正堂門外。屋子里頭里頭話語連連，明府主母方氏正與侍郎方壑寒暄著。

    明遠自引著慈音入了正堂。先與方氏問安，又與方壑作禮，“多日不見舅父，氣色又好些了。前陣子讓人從紹興買來些上好黃酒，本是要送去府上的。一會兒自舅父走的時候，自讓他們帶上?！?/br>
    方壑笑著頷首，“遠兒客氣，方與你阿娘說起，自打升做了同知，現如今氣質作派越發出眾了?！狈桔诌呎f邊將侄兒扶起，又打量了一番明遠身邊的慈音，“慈音也來了？”

    慈音福了一福，喊了聲，“方大人安好?！?/br>
    方壑聽得面色微微一怔，明煜這meimei雖認了方氏為嫡母，卻仍不肯叫他一聲舅父。方壑面上局促不過一閃而過，忙又轉了笑臉，囑咐慈音道，“若在府中閑著無事，便多去方家里走動走動，那幾個表兄妹的都是常念著你的?！?/br>
    慈音稱了聲好，又看向方氏，“母親與方大人敘舊，慈音便先回了。母親若有事，便再叫我?！?/br>
    方氏卻也有話要與明遠單獨說，便許了慈音出去。等見人走遠，又屏退了旁邊侍奉的嬤嬤和婢子，再將門窗都關好了。明遠見狀，自察覺出來今日似是有所不同，問向方氏道，“舅父也來了，今日可是有什么要緊的事兒？”

    方氏聽得此話，從懷間取了帕子來擦了擦眼角，少許停頓了片刻，方哭腔著與明遠道，“劉太醫昨日晚間來請脈，你父親…怕是撐不過冬日了?！?/br>
    明遠聽聞此話心中也有些悲痛，可父親臥病三年，他便也早早有了這個打算，見得母親落淚，明遠行過去拍著母親肩頭輕輕安慰，“母親莫要太過憂傷?！?/br>
    一旁方壑同樣面露痛意，再與明遠道，“你父親少時隨高祖皇帝征戰多年，曾是赫赫武將，可天命如此，卻也是定數…”

    半晌過去，方氏卻收了收眼淚，帕子擰入了掌心里與明遠道，“如今不同往日了。明家的大權還在那位手上握著，你又只是他手下區區一個同知衛。若是你父親去了，家中爵位怕也輪不上你了…”

    “母親怎算計起來這些了？”明遠擰眉不解，“這幾年父親臥病，好在兄長他籌謀深遠，又是陛下貼身貼心的人，撐起來明家，自不在話下?！?/br>
    “你這是什么話？”方氏不想兒子竟是一點兒野心也沒有，她只覺胸口氣堵，咳嗽起來，“你父親早年幫著高祖皇帝打江山，用命換來的侯爵，你便就拱手要讓給一個外人？”

    “何為外人？”明遠道，“兄長雖非父親親生，可也為明家盡心盡力…”

    “什么為了明家，他那是為了他自己。你以為這些年，他貪藏下來那么多的錢財，是為了什么？”方氏話說得恨恨，手中帕子已經皺成一團，壓著多年的心氣終是透露了些許。

    一旁方壑見氣氛緊張，忙勸說道，“罷了罷了，這事情且急不得。便都慢慢說?！?/br>
    明遠見得母親氣急，又聽得舅父救場，忙是一拜，“是我沖撞了母親?！?/br>
    方壑見得母子二人之間緩和了些，方再與明遠道，“遠兒，你便再不想著那位置，也得多為你母親想想。你父親若是不在，她日后自然只能靠著你。你若總要屈居人下，她還如何主持家中的事情？”

    方氏自在一旁抹著眼淚。明遠心中雖仍有他辭，此下卻也不敢再忤逆母親生氣。只得好聲好氣勸著，“母親先喝些茶。這些事情，我們且都從長計議?！?/br>
    方氏自知兒子一時間未拿定主意，也不好再逼他。今日借著兄長來，便是想先與他一個警醒。留著兄長在堂內用午膳的功夫，見明遠面色不佳，便未再提起爵位之事。

    三人只是閑聊家常，時日虛晃。飯后，明遠送方壑出了正門，又獨自一人折回來府中，卻越發地思緒重重起來。明遠腳步未曾停下，再抬眼看路的時候，方發覺自己已經不知不覺行來了簫音閣里。

    巧璧和嬤嬤都不在門口，明遠兀自地行入了院子，方才走來外堂，便聽得慈音在暖閣里說話，“哥哥慢些再走。巧璧熱甜點去了。二爺今日早晨讓人買來的，哥哥你也有份?！?/br>
    明遠這才見得明煜也在。原本明煜已經起了身，卻被慈音拉了回去。他們親兄妹二人說話，他自也不好打擾，只好暗自又退出了院子外去。

    暖閣里，慈音拉著哥哥喂鸚鵡，又與哥哥看看她新作的白描。她幼年時候，還能常常抱著哥哥臂膀說話，如今年歲越長，哥哥卻越與她生疏起來。說是女兒家長大了，得要避忌男女之別。

    慈音心中雖是不愿與他生遠，面上卻很是聽他的話。她雖叫方氏一聲母親，不過是因為明炎曾將她與哥哥托付給了方氏做兒女。她心中自也知道，這明家大宅中，再是金磚琉璃皇恩惠澤，嫡母面兒上一團和氣，心底里卻依舊不少偏私，也只有與她血脈相連的哥哥方才能安心依靠。

    巧璧端著熱好的紫米圓子入來暖閣，慈音親自送了一碗去哥哥面前，“知道你不喜歡甜食兒，便就當陪我嘗嘗?！?/br>
    明煜淡淡，“你先用?！?/br>
    慈音拿起勺子，舀起那紫米圓子放到口里。方一入口，眉頭不自覺地挑了挑，明煜見了笑問，“看起來是不錯的？”

    “奶香味兒濃，入口甘糯?！贝纫籼ы戳烁绺缫谎?，又忙將他碗里的勺子塞進他手里，“你快也嘗嘗?！?/br>
    明煜卻又將勺子放了下來，“你難得有喜歡的，便都留著與你?！?/br>
    “不過，粗鄙之食，僅果腹之用，難有滋養之效，不得太過貪嘴?！?/br>
    慈音聽得這話，掃了些許興致，自知他話中有話別有他意。慈音放了勺子嗔他道，“哥哥是在皇宮里頭陪著陛下，山珍海味吃慣了，舌頭也刁鉆了，嘴也刻薄了。便是二爺討好我的，都是粗鄙了？”

    明煜不答，起了身往外頭去，行至門前方頓足與慈音道，“你知道便好?！?/br>