謝棠這幾日都在虎頭房里住著，目的就是為了照顧生病的小孩子。王夫人也在房中，楚昭進去的時候，她趕忙擦拭了一下眼睛。

    楚昭裝作什么都沒看到，將手里精美的檀香木盒子放在王夫人面前：“舅媽，新年禮物?！?/br>
    “給我的？”

    “嗯，表哥也有，小虎頭也有?！?/br>
    王夫人掀開了盒子，用鼻子一聞，疑惑道：“這……這莫非是澡豆？”

    “舅媽果然好見識?！背褟哪嵌涿倒逍螤畹南阍砘ㄉ先∠乱黄ò辏骸安贿^比澡豆好用?！闭f著，楚昭示范著使用了一遍。

    女人對化妝品有種天生的直覺，王夫人一用，果然覺得與眾不同，簡直愛不釋手。

    楚昭又拿出一塊亞麻黃色的肥皂：“這個可以用來洗衣服，洗完衣物柔順貼身，穿上比新衣服還要暖和?！?/br>
    “喲，寄奴又在孝敬什么好東西？”長公主帶著女兒過來看虎頭，一走進門就看到躺在王夫人手心的那朵香皂花。

    這兩位平妻，因為謝銘的離去，關系反而有所緩和。

    取一片試用過，長公主的眼睛一下子就亮了起來。

    女人天生喜歡這些，加上長公主也是個識貨之人，她接過侍女的帕子仔細擦手，問道：“這些東西都是哪里來的？只怕價值不菲吧？”

    楚昭坦言道：“都是小侄自己做的，比澡豆好用，成本卻只澡豆的十之一二都不到?！闭f著，楚昭又打開另外兩個盒子。里面各是一塊肥皂，一朵精美的香皂花。

    “你做的？”長公主詫異地上下打量楚昭。

    楚昭點點頭，隨口解釋道：“煉丹時忽然得到的?！?/br>
    雖然現代人都知道煉丹術純屬無稽之談。但是這個時代，煉丹術依舊是一門神秘而受尊敬的學問，只有溝通天地的人才能夠掌握它。熱愛煉丹術的也并非都是騙子方士，反而是才智和淵博都讓人驚嘆的一群人。楚昭這么解釋，對在場諸人而言，反比顯得十分合理。

    謝苒苒用手絹托起一朵潔白的玉蘭，嘆息道：“想不到寄奴連煉丹術也如此精通。丹砂燒煉越久，變化就越多、越奇妙，一時燒之成水銀，再燒又成丹砂，而黃金放到火中，則百煉不消，埋到土中，則萬古不朽，加入玄明龍膏、太乙旬首等物，卻又可以變成液體。如今還能凝結成花朵的形狀，摘取一片便能讓人潔凈。這一切實在太過奇妙，只能說是造化的玄機吧?！睕]錯，身份高貴的謝家小娘子就是煉丹術的狂熱愛好者。

    楚昭摸摸鼻子，心道：丹砂、水銀、黃金、玄明龍膏、太乙旬首都不過是化學品，放在火里燒水里融的，肯定會起變化，寫個化學公式就能解釋這個過程。再者說，我可沒本事直接從灰燼里煉出一朵花來。香皂花并不是完全的化學變化，還經過了物理加工。

    不過，在大楚人的眼睛里，臨淄王殿下的確就像會法術的仙人降臨人世，渡劫而來——他可以讓灰燼開出花朵，這種花身帶奇香，且能夠使人身心潔凈。這就導致后世流傳著許多關于穆帝的神話故事，給這個神秘的朝代更增添了幾分撲朔迷離。

    因為謝苒苒在，楚昭不便久留，自去院子里尋謝棠說話。

    等楚昭一走，王夫人立馬笑道：“得了，感情我這是沾了苒苒的光?！蓖信e起手中那朵精美的玫瑰花，對著日光細細打量：“我們這等人家里，什么貴重的東西沒見過，什么好物尋不來？別的不說，這份用心也是難得?！?/br>
    謝苒苒臉忽然變得通紅，垂下頭去，一副嬌羞不勝的模樣。

    院子里，謝棠忽然笑道：“我和你棣哥先前還擔心你不開竅，卻原來這樣會體貼女孩兒，不過，這些事情可不好被外頭人知道。搗騰胭脂花粉的，雖然是個雅事，到底不是男人該做的。咱們謝家男兒，自來不會涂脂抹粉?！?/br>
    楚昭苦笑：“棠哥，您誤會了。我不是閑得無聊搗騰胭脂。我是想要做這個生意?！?/br>
    謝棠轉過頭，疑惑道：“做生意？”

    “對。我現在養了不少士兵，都是光進不出的，軍費是個大問題，我自然要想著開源節流?！?/br>
    “做生意什么的，我也沒有偏見，能解決問題才是關鍵?！敝x棠的眉頭皺了起來：“可你想過沒有，你現掌著國庫，這生意做起來了，是算國家的還是你的？”

    謝棠的擔心絕對不是杞人憂天。上回燕歸來的藥品生意，不也是說充公就充公了嗎？若李家又得了紅眼病去內宮哭訴，再由皇帝發話，楚昭還真是沒辦法。

    楚昭點點頭：“我知道，所以想要以舅母的名義開皂廠，也不用舅母投資，盈利三七開?！迸c其送給李家那些豺狼，楚昭倒寧愿示好于瑯琊王氏，有錢大家賺。

    時人雖然瞧不起做生意的，但是世家的主母打發下面人做點營生賺些脂粉錢，倒也無可指摘。這樣一來，也可堵住李家的嘴。楚旭再糊涂，也不至于要臣子家中女眷貼補國庫。

    這么一想，謝棠很爽快地答應幫楚昭的忙，卻拒絕了三分利潤。

    楚昭嘆息道：“表哥，我在謝家住了這樣久，如今家中什么情形，難道我不清楚嗎？外頭開著煊赫，其實內里早被蛀空了，你有了這一門進項，做起事情來才方便。你我雖然是表兄弟，卻也和親兄弟一般無二，何必客氣，互相幫忙而已?！?/br>
    謝棠沉默下來。謝家雖然家大業大，可是近年天災人禍，各處莊子收益都不好，加上他沒有差使俸祿，雖然王夫人銀錢上不可能短缺兒子，謝棠卻不傻，到底看出家中今非昔比了。

    加之他閑在家中，雖然說是山野逸士，可心里到底不好受，尤其是對比著韓起，王若谷，崔景深等少年新貴的時候。

    楚昭繼續說道：“我如今不是監國么？也不耐煩去朝中和那些人扯皮，只在山中設立一個直接辦事機構，不尚清談，專致實物，不知道棠少你愿不愿屈尊來做個小吏呢？”

    謝棠沉吟片刻，方點頭道：“我本來也不愿意做那種望白署空的工作，若是能夠切實做點事，不至于每日閑在家里，就算在阿昭帳下做個小吏，又有何妨呢？不過若是別人叫我，我卻是不去的?！?/br>
    當時的士族憑借著祖蔭就能做高官，這些人做官也不成樣子，往往都是文書看都不看就拿來簽署，把那些細務都交給底下的人。而朝堂，有很大一部分勢力都是掌握在這樣的世家子手里。世家有了權力，當然也不是不知道用，人家自去利用特權投機倒把、圈占土地。謝棠對此隱隱覺得憂慮，但是卻又沒有任何可以解決的辦法，如今只想著能夠有點事情做，不至于成日閑在家里。

    楚昭仔細打量自家表哥，不由笑了，這位表哥倒是世家里難得的實誠人。

    “表哥知道我為什么不在宮中坐鎮嗎？“

    謝棠愣了愣，忽然想起什么似的，低聲問：“公車家的勢力這些年也漸漸滲透了朝堂，卻不過都是明面上的，天師道隱于暗處，只怕在朝中的勢力不小，只是不知道究竟誰是他們的幕后靠山，戶部歷來為盧家所把持，這些年表面是沒什么，大約也和私人恩怨有關，我卻總覺得有些不對勁?？墒羌呐闯鍪裁戳?？”

    楚昭道：“是的。我建立這個辦事機構目的就在此。謝家退出朝堂之后，有幾股盤踞在朝堂的力量，非常奇怪，而且勢力很大，如今不宜與他們正面交戰，不如直接架空?！?/br>
    謝棠似乎明白了什么，有些震撼地看著這位小表弟。但凡有點想法的皇帝，都會嚴厲地防范來自世家的挑戰，可謝棠沒有想到，楚昭會用這種方式……在那一個瞬間，他似乎隱隱約約捕捉到了什么。

    世家愛高官顯祿不愛工作，那么楚昭就給他們高官厚祿，就當養著一群待宰的豬。而背地里，就可以借直接辦事機構奪權。謝棠的額頭冒出了細密的汗珠，知道這是表弟在逼自己站隊了。

    果然，楚昭繼續道：“表哥，你可要想清楚了，我是不會娶謝苒苒的，謝家遲早會到你的手上。而一旦上了我的船，可就下不去了?！?/br>
    上方山上的辦事機構明堂，就是后來名留青史的內閣雛形。當然，這個時候，它看上去并不具有任何吸引力。但是謝棠已經在電光石火間，抓住了命運遞過來的橄欖枝。他點了點頭。

    這時候，恰好虎頭醒了過來，在院子里的軟榻上爬來爬去，咿咿呀呀地哭。

    兩位政治精英一秒鐘變身職業奶爸。偏偏虎頭對兩位奶爸半點興趣都沒有，自顧自的哭，還試圖伸手去抓純棉制的被角咬。

    這孩子的確沒有以往機靈了，好在長得不錯，尚能稱得上蠢萌。

    “小家伙，這可不是吃的東西?！背炎儜蚍ㄋ频啬贸鲆淮煽肆?，這是楚昭在整理系統給的食物種子時發現的，正好用來哄小孩子。

    巧克力的味道，對于孩子來說，非常具有吸引力。就算虎頭有點傻，也知道分辨味道的好壞，于是他吃了一粒糖，終于停止了哭鬧。

    謝棠滿面感激地看著楚昭：“幸虧有表弟，我真是拿他沒辦法了?！北淼芎喼睙o所不能，跟著他走，絕對沒錯，謝大少忽然覺得安心了很多。

    楚昭笑了笑，沒吱聲。

    陳長老如今已經擔任化工廠總工程師。第一批成品很快出來了，除開送給自家女眷之外，如今干勁十足的謝棠，又以王夫人的名義，給四大家族以及一些小家族的親戚們，都送上了一盒特質的手工皂和一束包裝精美的香皂花。

    這是走的精品路線。為了打開中下層市場，楚昭在明月樓里投放了一批香皂和肥皂。當時清洗衣服就是用灰水浸泡，木棒敲打，有了肥皂之后，衣服的柔順度和耐穿度大大提高，加上價格也不貴，就算是平民百姓家里，也愿意備上一兩盒。

    至于香皂，因為比澡豆便宜，許多有女孩兒的寒門，也愿意買入。至于更加高級的香皂花，手工皂，精油皂等產品，專門投放給那些“不買對只買貴”的士族和豪右。

    不只是都城，連外地的商戶都慕名前來都城，商談合作事宜。其中，就有燕歸來一直釘得很緊的風行商會。這個商會本來想用一百匹騸馬換一百盒香皂花外加兩百塊肥皂。被楚昭拒絕之后，就改用一百兩黃金作為交換。

    當然，楚昭看不上騸馬，有的是人想要。那一百匹騸馬很快就被財大氣粗的盧家某位公子買了回去。

    總之，薄利多銷和吃大戶結合起來，一個月后，楚昭的系統面板上，終于恢復了收支平衡。

    一塊小小的香皂，養活了整個大楚的軍隊，想起來也是件不可思議的事情。

    第85章

    在古代，馬是戰爭的利器，更是北邊的游牧民族發動閃電戰的重要倚仗。對于犬戎來說，馬更是他們一生的好伙伴，由此，犬戎人自然不肯將好馬賣給大楚。

    雖然不和風行商會做騸馬生意，但是楚昭也沒有忽略馬匹這一重要的戰略資源。

    大楚并不是一個強悍的中原王朝，民族政策也并不強硬，周圍的少數民族紛紛建立了自己的國家。大楚強大時就稱藩國，大楚孱弱就找機會獨立。比如蜀中的氐族聯合流亡到蜀中的漢人，建立了一個獨立的藩國，國號為成。從成國再往西南去，就是百越之地，也就是云南。

    對比北邊的少數民族，西南邊的夷人侵略性較弱，一般固守領土，卻愿意和中原地區進行通商。成國的君主是氐族的首領和楚人貴族的混血，叫做姜班，為人倒是不壞，一向遵守禮法，自來與大楚相安無事。

    因為這次行動非常關鍵，在政治，軍事和經濟三個方面都有重要意義，得到詳細的情報之后，楚昭便著手，派韓起帶著天權等人打著燕歸來的旗號往西南去，想要和成國的國君取得聯系，打通滇蜀之地的通商道路，用香皂，鐘表，棉布等物換取了滇馬以及云南白藥等物。

    韓起等人曉行夜宿，這一日到了成國的宮廷，正好趕上成國的國君在校場馴馬。

    那是一匹非常美麗的馬。在陽光下看去，渾身的皮毛像月華的顏色，卻在太陽下閃閃發亮。馬有六尺多高，鬃毛卷曲，尾巴高聳，肩膀向上，蹄下生有爪子，一寸多長。頭部是楔子型，前額闊，吻小，有明顯的凹下形狀，看上去很像畫像中的龍頭。雙眼明凈像水晶，氣概高昂像鶴立雞群。

    不知道為什么，韓起第一眼看到這匹驕傲的龍馬，就想起了楚昭。他搖了搖頭，分別不到半月，他已經是看什么都能想起自家助攻了。

    一向身邊的人打聽，韓起才知道這匹馬原來是國主的弟弟手下之人經身毒商人之手，從波斯高價買來的天馬。

    這天馬雖然看上去不錯，但是脾氣十分兇惡。馬伕將其牽出來，放上障泥時，必須要把它綁緊，還得叫幾個有力氣的人把馬四面拉住，才能供國主騎坐。

    這樣的馬，按說在沒有馴服之前是不應該給國主騎乘的，但是國主的弟弟姜勒卻說：“大哥擅騎，你看我這匹馬怎么樣？我可告訴你，這匹馬跳山躍澗，行走如飛，只是最難駕馭，大哥敢試試嗎？”

    韓起一聽，眉頭就皺了起來，這是明顯的激將法，大楚玩剩下的，看來氐族人并不像傳說中的那樣淳樸善良，起碼這個姜勒便所圖不小。

    比起野心勃勃的姜勒，明顯還是姜班更加適合做國君。韓起心中暗暗戒備，打算在關鍵時刻施以援手。

    雖然激將法很明顯，但是姜班還是中了計，當下就坐上去。這馬果然神駿，跑起來宛如騰云駕霧一般，眨眼就跑到了校場的門口，然后這匹馬忽然人立起來，將姜班摔下馬去，自己發狂般朝外跑。馬伕奔過去想要制住這匹馬，卻被一蹄子踢碎了肩胛骨。若不是閃得快，只怕腦袋也要開花。

    幸好韓起一直全身戒備，此時飛掠而出，順手救了落馬的國君。

    摟著身形單薄的國君緩緩落地，然后韓起便施展身形，如一縷青煙般追上了順利逃出宮門的駿馬，翻身騎上去。那馬一開始還憤怒地想要甩開身上的人，韓起用手掌拍打馬的左右兩肋，這匹馬終于發出哀鳴之聲。韓起移開手掌，天馬便俯首帖耳，不再亂動。

    韓起騎著馬，宛如神明般回到宮殿前，他翻身下馬，單膝跪在成國國君面前。在他身旁，原本桀驁不馴的天馬已經渾身大汗，乖巧得如同一只羔羊般依偎著他。

    在那驚心動魄、兔起鶻落的瞬間，成國年輕的國君覺得自己也和那匹馬一樣，被這個英俊高大，不茍言笑的外邦人征服了。

    姜班的眼神格外明亮，他高興地說：“天馬本來就會選擇主人。如今他能夠遇到天樞，想來也是十分可喜的事。但它的性情未定，恐怕會傷害人。不如天樞在成國多留幾日，等天馬性情大定，再離開不遲?！闭f著，就讓侍衛將馬和馬伕帶了下去，因為他們都犯了錯，將要受到刑罰處罰。而韓起因為成了國主的救命恩人，自然被奉為座上賓。

    國宴之上溫柔的君主姜班感激韓起，甚至以大將軍之位挽留，被化名為天樞的韓起拒絕了，只說自己一介商人，自在慣了，做不來官。如果國主真的要道謝，就把那匹馬和馬伕一起贈與自己。與此同時，韓起還代表商隊，獻上了一塊精美的腕表和鑲嵌著寶石的匕首給那個國主。

    韓起之所以不僅要馬，還要馬伕，是因為他打聽到，那個馬伕其實是百越族人，很擅長養滇馬和川馬，并且將二者雜交，形成新的馬種。這些馬匹到了大楚，必定需要專人飼養，其他百越族人不愿意離開故土，而這個馬伕犯了錯，在成國肯定待不下去了，正是合適的人選。

    成國的君主雖然黯然卻也沒有強求，韓起的請求在他看來微不足道，很爽快就同意了，并且為燕歸來的商隊大開方便之門，允許燕歸來從他的國土上經過，和西南的百越進行馬匹交易。因為喜愛大楚送來的香皂，姜班還派遣了使臣前去建業，打算大量購買，長期合作。

    辭別熱情好客的成國君主之后，韓起一行人繼續南行，曉行夜宿，終于到了大理。燕歸來在大理也有分店，三千匹上等的滇馬早就準備好了。

    事情辦完之后，韓起就急著要返回都城，將商隊、馬匹和馬伕都留在當地，自己只帶著四個黑騎軍侍衛就上路了。

    這四人都是韓起初入校場就跟在他身邊的，相處數年，彼此十分知心，對韓將軍和臨淄王之間的事情，也有所耳聞。這時候體諒將軍的心意，一路上便快馬加鞭，日夜兼程地趕路。

    韓起的坐騎是那匹新得到的寶馬，而其他四人騎得都是成國國君送與他們的滇馬。

    韓起的坐騎原本是阿拉伯半島的一匹野馬王，被人捕獲后獻給波斯宮廷，因為太過桀驁不馴，半點沒有傳統阿拉伯馬的溫順可親，就被篩選下來。這匹馬落選之后自己咬破韁繩溜走，想要回到沙漠中去，卻被一個印度商人捕獲，輾轉賣給了成國的親王，用來搞宮廷暗殺。說來也怪，這匹馬被韓起馴服之后，就變得忠心服從，跑起來好像一陣風一樣，而且非常的聰明。

    韓起的隨從騎的是滇馬，這種馬雖然腿短，但是后勁很足，身體也非常的結實，上高山，履危徑，都像是走在平地上一樣。

    每次韓起的馬都是最先沖出去，如愿以償的發現自己短腿的同伴已經不見了蹤影？（^？^*），結果跑到二三十里之后，驕傲的野馬王便憤怒的發現：媽蛋！那群矮子又晃晃悠悠地出現在了大路的盡頭！依舊是那副叫人絕望的不慌不忙qaq其實這并不是因為血統高貴而純凈的阿拉伯馬跑不過滇馬，實在是因為這四匹馬本來就是滇馬中的佼佼者，被稱為越賧駿的品種，十里路內雖然及不上阿拉伯馬，卻越奔越有精神，可謂后勁十足。而且這段路又都是山路。阿拉伯馬習慣了在一望無際的平原奔馳，走山路不太擅長。

    不說野馬王一路是如何的默默糾結，直到這一日正午時分，眼看著人困馬乏，饒是這些軍士體力好，也有些支撐不住。

    韓起策馬往前跑了一段路，見山道前方有座山神廟，正好可供休息，便騎馬飛奔回來，言簡意賅道：“前方休息?！?/br>
    一行人來到廟中，將馬系好，一開始野馬王不許這群矮子馬靠近它，不過經過這一路風雨同行，野馬王已經認可矮子馬還算有點實力。四匹滇馬和她待在一起，也不會遭遇飛馬連環踢了。

    四個軍士開始喂馬造飯。

    韓起知道自己在廟中，屬下難以放松，就自行走到屋外去，一個軍士起身想要護衛在旁，卻被韓起擺手阻止了。

    如今大楚地界上的確不太平，太師道的教徒暗中煽動農民起義此起彼伏，此外還有不知哪里來的匪徒流竄?？墒且皂n起的武藝值，如果他打不過的人，有沒有侍衛跟著送死都是一樣的。所以那軍士也沒有敢堅持，默默坐了回去。

    韓起順著山間的小路拾級而上，不一時來到一條小溪邊。

    溪水清澈見底，水中青荇游魚歷歷在目。韓起想到最近楚昭忽然對各種石頭泥土感興趣，便蹲下身，想要在水中給楚昭找幾塊小石頭帶回去玩賞。