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    才下過一場綿綿細雨，洋鐺弄外空氣潮濕且繾帶花香，巷口有三五小兒嬉戲，那紅紅綠綠，畫面看起來好生恬謐。

    嵐兒和桑兒正在跳山羊，彎腰瞥見一抹熟悉的長裙娓娓移近來，連沙包都忘記撿，連忙幾步沖回家：“奶奶，娘，我三叔和小嬸嬸回來了！”

    “吱嘎——”半掩的院門洞開，秀荷才踏上石階，庚夫人與兩個嫂嫂便迎了出來。

    庚夫人著淡紫的薄綿及膝緄花邊褂子，保養得宜的面容上都是慈愛與歡喜，撫著秀荷的手面說：“前些日子才收到你寄來的信，說這趟接了樁大生意，要耽誤些日子。怎么一忽而就到家了，傻孩子，也不提前吱個聲兒，我好出去接你們回來?！?/br>
    “這樣陰雨的天氣，叫娘多余出來一趟做什么，我和三郎又不是不識路?！毙愫傻氖中谋贿门?，想起在外擔驚受怕的那幾日，怎生得一見了婆母，笑盈盈的眼眶便又沒骨氣的暈開一抹紅。

    曉得這女人素來只肯把軟弱示與親近之人看，大抵是最近被母親和嫂嫂們寵慣壞了，一回家來就愛嬌。庚武既欣慰又心疼，暗暗緊了緊秀荷的手心：“傻傻的又掉什么眼淚，都到家了，一會叫孩子們看了笑話?！?/br>
    “怕不是你在外頭欺負了人家，瞧把弟妹小臉蛋瘦的，下巴都尖了?！贝笊┭鹱鞴肿锏哪?。

    二嫂?；莅研愫傻陌ね爝^來，嘖嘖歡喜道：“喲，這大包小包買的什么吶，看起來今番確是接了樁大生意?！?/br>
    “大嫂說得對極了，他就愛欺負人。走，回屋給你們拆禮物去，不理他?！毙愫韶嗔烁湟谎?，又掠過他身后躲藏的阿曉，揩著帕子拭拭眼角，又暈開和樂的笑顏來。

    然而那嬌容中隱匿的一抹惆悵，卻沒能逃過庚夫人的捕捉。庚夫人看了眼門外惴惴低頭的阿曉，曉得今番小夫妻兩個必然遇到了甚么事，嘴上卻也不多問，只柔聲叫秀荷與庚武快進門歇歇，在外頭站久了著涼。

    一家子其樂融融往門檻里邁進，獨留阿曉一個人揩著包袱在石階下孤立。

    阿曉悄悄打量著，但見庚家雖不富裕，但上至主母、下至嫂嫂和孩子，各個都天然帶著一副大戶人家的雍貴之氣，便只是躊躇著不敢進門。

    “你進來吧，不用怕，既然來了就是客人?！备蛉诵πΦ卮蛄恐?，但那客氣里卻分明是生分，且只稱呼她為‘你’，并不因她綰著婦人髻而叫她小娘子。

    “謝夫人收留！”阿曉惶恐，連鞠了三個躬，低著頭跟在后面進了門。

    庚夫人示意阿曉凈了臉和手，又在兩個婆子的偏桌上加了一副碗筷，并不叫阿曉在主桌上一塊兒用飯。

    因為秀荷回來，臨時又加了兩道菜。飯桌上兩個嫂嫂忙不迭地舀著湯，只道秀荷去堇州府一趟瘦了不老少，埋怨庚武沒把小媳婦照顧好。

    “你們不在家呀，不曉得家里頭冷清了多少。穎兒從睜開眼到閉上眼，一整天都在問‘小嬸嬸幾時回來呀’，就是不問他三叔，看看我們秀荷多得人心?！备；菡f話一向直來直去，字字句句都有意說給阿曉聽。

    雖然沒有人解釋，這個容色微黑的俊俏小媳婦為什么會出現在家里，但是明顯全家人已經嗅出來不一樣的味道，大家都不約而同地站到了秀荷這一壕，并同仇敵愾地把庚武隔離在外。

    庚武好不尷尬和冤枉。若非因著阿楓手上有疤臉和張家販賣私鹽、更甚至芙蓉膏的證據，他也不會最后改變主意，決定暫時留下阿曉用以要挾阿楓。但這事前也是經過秀荷同意的。果然女人的心腸最是容易變卦，當日口口聲聲應好，這會兒竟也不站出來替自己辯解半句?？慈依仙侔ǚf兒刀子一般橫掃過來的眼神，尤其是淘氣的穎兒，白眼兒翻得都快要看不到眼珠子了，他自大營里歸來，還從未受到過家人這般的排擠。

    “咳，”庚武肅著雋逸狼臉，夾了一筷子穎兒最愛吃的棗糕，精致薄唇勾出一抹笑?。骸敖詹辉诩?，穎兒可有再去三叔房里翻書吵鬧?！?/br>
    “吃人家的最短，我才不上你的當。三叔欺負小嬸嬸了，三叔是壞人，我以后只和小嬸嬸好?！狈f兒躲在秀荷懷里，斜著白眼橫庚武，像一只兇惡的貓頭鷹。

    庚武臉色便很難看，幽怨地睇了秀荷一眼：“就是，從睜開眼到閉上眼，小嘴兒半刻也沒聽過。一日吃得比我還多，也不知吃去了哪里，看這‘瘦’得叫人心疼?！?/br>
    腰谷上忽然被他輕輕一揉，曉得他在暗諷自己其實是胖了。秀荷才不理庚武，在外頭是他的地盤，受了什么委屈也只能憋心里，被他霸道地圈在身邊走不得，回來也須得叫他吃吃癟。

    秀荷含咬著唇角，小聲嘀咕道：“這下沒地位了吧，看你下回還敢欺負我?！?/br>
    “有??？今晚明明是你欺負我?！备涞衷谛愫啥呡p咬了一口，作勢把穎兒攬入懷中。

    嵐兒眼尖看見了，捂著嘴吃吃笑：“三叔三叔，咱家的貨船接了什么大生意，下回我也要跟著小嬸嬸一塊去看?！?/br>
    “我也要去！”二丫頭桑兒連忙附和。

    “我也要……三叔可厲害了?！狈f兒嘟著嘴，又去纏庚武的脖子了。

    一家子女人孩子，眼巴巴地盼望著日子越過越好，忽然船被禁營了半年，正不曉得怎么開口說起呢。被孩子們猛然這樣一問，秀荷笑容不由微微一滯，便有些不知如何回答。

    一晚上旦問起生意上的事，弟妹便只是笑著岔開話題，嫂嫂們此刻也察覺出來異樣，一時屋子里的氣氛莫名安靜下來。

    偏桌上阿曉攥筷子的手不由緊張，勾著脖子好生窘迫，怕被哄出門去。

    庚夫人看出來了，見飯菜已吃得差不多，便吩咐婆子給秀荷安排了熱水，叫秀荷先去洗洗歇著，又把庚武單獨留下來。

    嫂嫂們見狀，便也各個哄著孩子回房嬉鬧。

    婆子去給阿曉在加蓋鋪子，秀荷暗暗叮囑要把洗滌用品與阿曉分開。婆子不由睇了阿曉一眼，阿曉抱著包袱好生窘迫，好在婆子們也沒說什么，嘆一口氣，又改去小倉房里給她搭鋪子。

    一時堂屋下頓時安靜下來。

    庚夫人闔起門扇，在高椅上端坐下來，斂起慣常和藹的笑容，威聲問道：“那個女人是怎么回事？莫說我們庚家從來沒有納妾的傳統，便說秀荷新媳婦才進門，也斷不能讓她就這樣受了委屈?！?/br>
    幾時見過母親這般嚴肅，曉得再瞞她不過，庚武便只得將路上所遇一應道來。

    秀荷在耳房里清洗，細細碎碎聽得一些，聽到庚夫人那句“不許納妾”、“斷不能叫她受了委屈”，心里便覺得暖暖的。把水倒盡，拭干了身子回房歇息。

    近日真如庚武所說，越來越像只懶貓兒，每逢一吃飽了就想睡。本來想等他回來戲謔他幾句，竟然也等不住，忽而不知什么時候便遁去了夢鄉。

    ……

    堂屋里黃燈裊裊，夜已漸深，初冬的時令一入夜便連蛙聲也無。

    庚夫人端坐在八仙椅上，長嘆一口氣道：“都說‘善惡有報’，那梅家次次把事做絕，反倒叫他們這四年來越發順風順水了。聽說今番那批冬衣進了宮，叫太后娘娘好不歡喜，明年四季的常服又派給他們繡莊去做，如今老太太又整修宅院，又擴建祠堂，好不風光耀人。都這樣了，卻連你吃口船飯的生意，也都要趕盡殺絕。若不是那端王爺明斷是非，最后一條性命怕不就被鞭死在牢里……”

    慣是個要強的女人，便是當年庚家老宅被官兵抄封，也不曾掉過一滴眼淚。說到這里，想到這個最小的兒子，十七歲至今便幾番歷經生死，聲音些微哽咽，連忙強自掐斷了尾音，只靜默著不語。

    庚武只作未曾看見母親的動容，把眉宇間煞氣斂藏：“那句話后半段的內容母親卻忘了，這世間善惡終須有報，不報的只是時候未到罷。此事兒子心中自有計議，斷不會叫他梅家逍遙太久……本來跑船的也不是甚么長久的生意，眼下暫時停了也好。堇州府往下一直到清江浦，已有不下十家掌柜定了年前的青紅，正好趁這段時日租個場子大干一場?！?/br>
    曉得三小子在大營里服刑幾年，心性已然與他的父兄大不相同，行事也比他的爹爹和祖父要都狠決。庚夫人頷首認可，默了一默，又憂慮道：“生意能做起來總是好的，但眼下米價這樣貴，你又剛被罰去不少銀子，莫說租個場子，就是這些周轉的銀子一時半刻又去哪里弄？我在鄉下還剩幾畝薄地，過幾日你去找個牙商，叫人把它賣了去吧，也好給你湊湊本錢。

    那端王爺雖把一眾兄弟從牢里釋放，卻不僅禁營了貨船半年，還罰去二百兩銀子。這些庚武并沒有告訴秀荷，怕她擔心多想，只哄她自己賣酒賺了不少利潤。

    庚武眉宇深凝，像是斟酌了許久，方才低沉著嗓音道：“兒子有件舊事，一直瞞著母親……也一直瞞著秀荷，不曾與任何人吐過只言半語。當年在大營里，曾與獄友在山野老林里中過迷毒，被一名中年牢漢施藥所救。那漢子已深受蛇毒，在死前贈我二人一小袋黃金，命我二人他懷中小冊撕做兩半，分別送去給京中一個叫姓路的公公。本來這筆金子兒子并不愿動它半分，想他日一并歸還，現如今既一時也去不了京城，便決定暫時先挪用一筆，待他日賺了再填補回去。母親但且放寬心，無須為周轉憂愁?！?/br>
    只短短輕描淡寫幾句，便又是迷毒，便是蛇毒，叫人如何不猜想那荒蕪北面的個中艱難？一席話只聽得庚夫人唏噓不已，問庚武那獄友后來何去何從，中的又是甚么迷毒。

    庚武卻只是含糊略過。