蕭靖北和宋思年交代清楚后，兩人又簡單寒暄了幾句。宋思年見天色不早，便留蕭靖北用飯，蕭靖北借口心憂母親的病情，婉拒了宋思年的邀請，囑咐了蕭靖嫻幾句便匆匆離去。

    晚上，宋家人在如何安頓蕭靖嫻和蕭瑾鈺時遇到了難題。宋思年將宋蕓娘叫到廚房，有些責怪地說：“蕓娘，你做事情太欠缺考慮。昨日你只說帶一個孩子回來住幾天，怎么今日又多了一個大人？家里就兩間廂房，兩個土炕，我房里的土炕雖然稍微寬一點，但我和荀哥睡已經有些擠；你房里那個炕本就窄小，多睡一個孩子勉強可以，再加一個大人怎么擠得下去？”

    宋蕓娘面色有些凝重，她低沉地說：“爹，不知怎么的，我看到他們就想到了當年的我們。當年如果能有個好心人伸手幫我們一把，也許娘和萱哥就不會早逝了……”宋思年聞言也面露哀色，他緩緩說：“既然如此，咱們就想辦法好好安置他們二人吧?！?/br>
    宋蕓娘想了想，便說：“不如我去隔壁許家和張嬸嬸住，讓蕭小姐和鈺哥兒住我的房？”

    “胡鬧！”宋思年頓了頓手中的拐杖，“你父親再年老也是一名男子，你讓一名年輕女子孤身住在家里，你卻住到許家去，這不是有損人家的閨譽嗎？況且，馬上就要秋收，到時候你和荀哥都要出門干活，家里留我一個老頭子和年輕女子，又成何體統？”

    宋蕓娘想了想，也覺得父親的話頗有道理，只恨自己處理事情太欠考慮，現在卻有些左右為難。

    最后，宋蕓娘決定犧牲自我，她將兩條長凳擱到炕邊，上面搭上木板，鋪上被褥，搭了一個小小的床鋪，鈺哥兒看著這新奇的床鋪，倒是樂得在炕上又蹦又跳，折騰了好一陣子才沉沉睡去。

    作者有話要說：

    ☆、蕭家人的過往

    秋夜的寒風在北方的曠野上肆虐咆哮，月亮似乎也害怕地躲進了云層，黑沉沉的天空中，只留下幾顆膽大的星星閃著晦暗不明的微光。遠處的青云山上時不時傳來幾聲怪異的不明動物的嚎叫，給這秋夜的曠野更增添了幾分荒涼和可怖。

    城墻外的一排茅草屋沒有城墻的庇護，顯得分外孤單和脆弱。呼嘯的寒風一路咆哮著吹來，卻被高大厚實的城墻擋住，無法繼續吹進張家堡內，便撒氣般的在這一排茅草屋上發泄，單薄的茅草屋在寒風中瑟瑟發抖，茅草屋內，卻是幾家歡喜幾家愁，眾生百態，各不相同。

    此時，屋內最溫暖的是劉仲卿家，屋外咆哮的寒風令他越發抱緊了懷里的大嫂，不，現在已是他娘子的孫宜慧，他是新來的軍戶中，唯一慶幸來到張家堡的，在這里，他可以和孫宜慧光明正大地生活在一起，不懼他人的閑言碎語，更沒有沉重的禮教壓迫。室外的寒風拼命敲打著窗棱，卻無法減弱室內的溫暖和熱情……

    徐文軒也睡得很香甜，能干的徐富貴已經搭好了結實的房屋，購置了全套的家具和生活用品。此刻，徐文軒睡在高床暖枕之上，正做著和父母團圓的美夢……

    張大虎也睡得深沉，他白日里砍了柴，又修了房，累得倒頭便睡，此刻正發出震耳欲聾的鼾聲，和室外咆哮的北風一較高低。

    此時，還有始終無法入睡的。和張大虎一墻之隔的白玉寧哀怨地看著幾乎快被鼾聲震倒的薄薄的墻壁，他忍無可忍，鼓起勇氣踢了幾下墻壁，鼾聲停了片刻，又繼續響起，比之前更響……白玉寧氣苦地用被子纏住頭，在炕上翻來覆去……

    此外，還沒有入睡的，便是蕭家三口人了。

    李氏又發出一陣劇烈的咳嗽，白天經柳大夫針灸后病情已經緩解了許多，到了夜晚，受了寒風的刺激，李氏便又是好一頓咳嗽。蕭靖北忙倒來熱水，喂李氏喝下，又伸手輕輕為李氏撫背順氣。王姨娘則慌著用布擋住窗戶，阻擋從窗子的破縫中鉆進來的寒風。

    “四郎，”經過一番咳嗽后，李氏的雙頰潮紅，眼睛卻更加明亮，她愛憐地看著兒子，“真是苦了你了?！?/br>
    “伺候母親是兒子應當的，是兒子的福分?！笔捑副本o緊握住李氏的手，似乎生怕自己一松手，李氏便會消失。

    李氏眼中滿是慈愛和悲苦，她嘴角含著淡淡的笑，輕輕地說：“四郎，娘心里有數，娘這病怕是不好啦，否則的話，鈺哥兒和靖嫻為什么要慌著避走？”

    蕭靖北內心震驚，面上卻不動聲色，他淡然笑道：“母親想到哪里去了，昨日不是和您說了嗎，主要是擔心秋收之際會有韃子打來，鈺哥兒年紀小，靖嫻又是年輕女子，他二人本是最容易有危險的，提前避到堡里面去也安全一些?！?/br>
    李氏輕笑著看著蕭靖北，她對自己這唯一的兒子最為了解，蕭靖北為人耿直，不擅作偽，每當說謊言時，眉頭總是輕輕皺起，似在猶豫，又似在深思。

    她緩緩抬手摸向蕭靖北的臉，用拇指輕輕撫平他皺著的眉頭，“四郎，你知不知道，娘雖然淪落到這般境地，但是娘的心里卻歡喜得很……”

    蕭靖北聞言驚訝地看著李氏，眼里滿是不解和疑問。

    李氏喘了口氣，接著說：“事到如今，有些事也該對你道明了吧?！?/br>
    蕭靖北神色微震，凝神看著李氏，李氏又喘了會兒氣，目光漸漸地飄遠，陷入了回憶之中。

    “當年，你父親的原配——你三個好哥哥的親生母親，也就是我的嫡姐李淑琴，她活著的時候，在家里一直壓著我。她是嫡長小姐，是天上的鳳凰，我是庶出女兒，因生母受寵，便一直受到嫡母的忌憚，活得隱忍卑微，恨不得把自己縮成地上的塵?！?/br>
    蕭靖北怔怔地看著李氏，他自記事以來，便覺得母親雍容華貴，淡定大氣，想不到也有這樣的過往。

    李氏歇了一口氣，又接著說：“可李淑琴千好萬好，卻有一樣不好，她命太短，再多的榮華富貴也享受不了。想當年，我姨娘好不容易說服父親要將我嫁給沐恩伯家的四子，他雖也是庶出，但他奮發上進、年輕有為，又和我年貌相當……”李氏臉上浮現淡淡紅暈，目光里柔情似水，似乎又想起了當年那個溫柔的少年。

    轉瞬，她面色一冷，“可是，那李淑琴因心思過重，染病不治，她心知自己命不久矣，擔心旁的人嫁過來會不利自己的三個兒子，便說服母親將家中meimei嫁過來作填房。當時，家中唯一沒有定親的只有我，母親便將我認在她名下，作為嫡女嫁給你父親?！?/br>
    “所有人都道這是天大的富貴，是我撿了大便宜，可我，我卻是極不在乎的?！崩钍系f著，面上浮現幾絲冷笑。

    “我嫁過來時，你大哥靖東已有十歲，就是最小的靖西也有三歲?；楹笪迥晡乙恢睕]有生養，連長公主都對我面有責色。后來還是細心的奶娘發現，我的好jiejie留下的心腹們居然在我平時保養的湯藥里下藥，讓我不能生養，免得有了自己的子女后，對你的哥哥們有異心……”

    李氏又是一陣冷笑，她喝了口水，接著說下去：“我們識破了他們的詭計，費了千般波折、萬般小心才生下你?！彼龕蹜z地看著蕭靖北，慶幸自己千辛萬苦守大的兒子已長成了頂天立地的男子漢，她拍拍蕭靖北的手，目光柔和，嘴角帶著欣慰的笑容。轉瞬，卻又沉下了面色，目光也變得冷清。

    “你出生后，我是小心翼翼、戰戰兢兢，和奶娘二人半步不離你左右，連夜里也是半睡半醒。幸好長公主甚是喜愛你，時常命人抱你去她院子里住上十天半個月，讓那些想害我們的人無從下手?！?/br>
    “你記不記得，五歲那年的春天，你掉入了池塘，差點淹死？”

    蕭靖北回憶了下，似乎有些印象，便點點頭。

    “我嫁給侯爺后，他一直記掛著逝去的李淑琴，對我們母子二人都只是淡然。你慢慢長大后，侯爺見你聰慧靈敏，活潑可愛，便開始有些喜愛你。我記得那年春天，你剛剛在侯爺面前背誦了一首長詩，得到侯爺的贊賞，我也十分開心，似乎覺得日子終于有了盼頭?？墒?，沒過幾天，你就莫名其妙地掉進了池塘里，幸好被路過的小廝發現救了你，才幸免于難。后來，我命奶娘細細打聽、慢慢查詢，最大的嫌疑卻是你的大哥……”

    蕭靖北大驚，沒想到母親輕描淡寫的敘述中居然道出了這般驚人的秘聞，他不敢置信地望著李氏，眼里充滿震驚和痛苦。大哥蕭靖東比蕭靖北大十五六歲，蕭靖北長大后，蕭靖東已在軍中歷練多年，身居要職，他為人穩重，個性剛毅，處事果斷，蕭靖北對他頗為崇拜，卻沒有想到居然還有這樣的隱情。

    李氏冷冷笑了笑，“我知道他們擔心你得父親的賞識，會奪了他們的利益。從那之后，我便常常囑咐你在人前收斂，不可漏才，要作出平庸的樣子，侯爺慢慢對你不再關注，你的哥哥們也對我們放了心?！?/br>
    李氏的一番話徹底撕開了遮掩在蕭家父子兄弟關系上的最后一層面紗，蕭靖北一直感覺到父親對自己不喜，幾個哥哥對自己也只是表面有禮，實則冷淡，只有長公主十分疼愛自己這個最小的孫兒。小時候，自己一旦才華外露便會受到母親的責罵，時間長了，便也慢慢變得沉默內斂。長大后，幾個哥哥都在軍中任要職，只有自己在京城的五軍營任著閑散職務，平時便干脆和京城的幾個侯門公子一道走雞斗狗、聲色犬馬……因為他發現，自己越在外無所事事，家里就越平靜，越相安無事。

    李氏沉默了片刻，突然發出了嗤嗤的笑聲，在呼嘯著寒風的夜里，襯著忽明忽暗、微弱的煤油燈光，很有些可怖，她語帶嘲諷地冷笑道：“他們父子平時不論謀劃什么都將我們母子撇在一邊，你的幾個好哥哥更是對你百般防范?，F在倒好，家里出了大事，唯一干凈的居然只有我們母子……”

    蕭靖北痛苦地看著臉上泛著不正常潮紅的李氏，啞聲說：“娘，不要說了，過去的事情就讓它過去吧……”

    李氏面上愈加興奮：“四郎，這些話憋在我心里好久了，不說心里難受，說出來我也松快些?？偛荒馨堰@些秘密帶到棺材里去，也要讓你明明白白?！闭f罷又是幾聲咳嗽。

    蕭靖北剛聽聞了驚人的秘密，現在見母親神色疲憊而憔悴，眼睛卻明亮，閃著亢奮的光芒，很是心痛，他柔聲安慰李氏，“母親，來日方長，您累了，早些歇息吧，不要再說了?！?/br>
    李氏倔強地說：“你讓我說完?！彼秸f越興奮，越說眼睛越亮，“當時，婆婆和皇后娘娘以自己的性命換取皇上的憐惜，求得保住蕭家一支血脈，蕭家眾人卻只有你是干干凈凈，和他們謀劃的事情毫無干系。我不管他們是真謀反還是受冤屈，我只知道天理循環，報應不爽，他們當年那般防范我們母子，生怕你嶄露頭角，千方百計壓制你，甚至想謀害你的性命，現在卻也只有我們得以保全……”

    李氏說著說著，便低低地笑了起來，笑到后來卻帶了哭音，最后又是一陣咳嗽。

    蕭靖北手忙腳亂地給李氏倒熱水，王姨娘也固定好了遮窗布，結束了和室外寒風的斗爭，抹著眼淚走過來給李氏撫背，邊哭著說：“jiejie，你不要憂心，柳大夫說了你這病可以治好，你要靜心養病，不要東想西想才是?！?/br>
    李氏緩過了氣，又讓王姨娘將自己的夾襖取來，并顫抖著手將內側拆開，只見里面藏著幾十顆大小不等，但品質上佳的各色寶石和珍珠。

    蕭靖北和王姨娘均目瞪口呆，想不到抄家時那樣匆忙，李氏居然可以做這樣的準備。

    李氏喘著氣說：“我本來報了必死的決心，所以什么也沒有準備，誰知后來事情有轉機，我來不及準備別的，便只能將自己首飾上的珠寶拆下，縫在這件夾襖里面?！彼V癡看向蕭靖北，面有哀色，“四郎，你就拿著這些珠寶，在這里好好活下去。若娘的病治不好，就不要浪費錢了，給娘買一口薄棺材就行了……”

    王姨娘聞言越發捂著嘴痛哭。蕭靖北“咚”的跪下，眼里閃著淚光，“娘，兒子無論如何都會醫治好您的，咱們一家人要在這邊境好好活下去，您一定要有信心！”

    李氏顫抖著伸出手，摸了摸蕭靖北的頭，欣慰而自豪地看著他，慈愛地說：“四郎，娘相信你的能力和才干，不用繼續隱忍，不用刻意守愚，你就好好給我在這邊境闖出一片天地來！”

    作者有話要說：

    ☆、從天降的幫手

    一夜的寒風呼嘯后，第二天居然是一個大好的晴天。

    一大早，宋蕓娘穿上干農活的青色窄袖褙子和青黑色長褲，腰系藍色的短裙，頭發簡單在盤在頭上，包上一塊藍底碎花的頭巾，便是一個干凈利落、伶伶俐俐的年輕農婦。她扛著扁擔、鐮刀等工具，斗志昂揚地向張家堡外的農田走去。

    湛藍的天空萬里無云，太陽高高掛在天空，溫暖地照耀著這片廣袤的大地。一派秋色正籠罩著遠處的青云山，滿山秋色斑斕。近處的飲馬河靜靜流淌著，無聲地滋潤著兩岸那一片片成熟的稻田。宋家的稻田里，一顆顆成熟了的稻穗已經彎下了腰，在徐徐吹來的微風中輕輕點著頭。

    此時，一些田里已經有軍戶們正在收割，他們彎著腰，手持鐮刀麻利地割著稻子，身影在金黃的稻田中時隱時現。

    宋蕓娘卷起袖子，也加入了割稻子的隊伍。只不過，別家的田里都少有二三個、多有五六人一起并頭勞作，只有宋蕓娘是一人奮戰。

    宋蕓娘埋頭一下下機械地割著稻桿，汗水一顆顆順著額頭、臉頰滴在稻田里，衣背也早已濕透。她的身體是疲憊的，心情卻是愉悅的，她邊割邊在心里盤算著：今年的稻子要比往年長的好，稻穗又大又多，王大人又減了一石的稅糧，夏天的時候家里收的小麥已經交了二石的稅糧，看樣子今年只怕可以收近二十石的稻子，交了二石稅糧后還可以余近二十石……蕓娘越想心里越開心，越開心便覺得渾身充滿了力量，手下的動作便也越麻利。

    “宋娘子——宋娘子——”宋蕓娘隱隱聽得似乎有人在叫自己，她伸直腰，順手捶了捶彎得有些僵硬的背，看到田埂上站著一名高大的男子，他穿著一身青布短衣，頭戴斗笠，手持鐮刀，邊喚自己邊向這邊走來，慢慢來到跟前，卻是張二郎。

    張二郎有些憐惜地看著蕓娘，輕聲道：“宋娘子，怎么就你一個人在割稻子？你一個人怎么割得完？正好我家里的也割得差不多了，兩個侄兒正在田里忙著，不如我幫你收割吧？”

    宋蕓娘微微一愣，她看著張二郎充滿誠意的笑臉，腦中快速的想著如何婉拒的借口，匆忙間卻只找到了最拙劣的一個，“多謝張小哥，我家已經請好幫手了，他馬上就到。張小哥你家里田多，不要耽擱時間，快去忙吧?！?/br>
    張二郎抬頭望了望天，有些疑惑地問：“現在已近午時了，你們家請的什么幫手，居然到這個時辰都沒有來？”

    宋蕓娘支支吾吾地說：“他……他有些忙，馬……馬上就到?！币姀埗刹恢眯诺乜粗约?，眼中還有著些許難堪和受傷，蕓娘似乎覺得此刻的汗流的比干活時還要多。

    正有些捉急之時，蕓娘看見遠處沿著田埂慢慢走過來一高一矮、一大一小兩個人，小的那個胳膊挎著一個小籃子，瘦小的身上套著有些大的衣袍，卻是給自己送飯的荀哥。高大的那名身形熟悉，只是在正午強光的照耀下，臉有些看不太清，隨著他們一步步地走近，高大男子的面容慢慢清晰，他有著深邃的輪廓，俊美的五官，陽光照在他高大的身上，形成了一道金色的光圈，襯著他英武不凡的身姿，好似天神般降臨在這里。

    宋蕓娘怔怔地看著越來越近的兩個人，喃喃喊了一聲“蕭大哥”，突然眼睛一亮，興奮地叫道：“你看，我請的幫手來了?！?/br>
    秋日正午的太陽正在散發著它最后的威力，陽光下的稻子有些怏怏地垂著頭，幾只小鳥落到稻穗上開心地啄著稻粒，卻被正在稻田里割稻子的人們揮刀驅趕，只好撲棱著翅膀慌亂地飛起，在天空盤旋著，伺機再飛下來跑餐一頓。

    田埂上，蹲了一高一矮、一男一女兩個人，宋蕓娘毫無形象地端著碗大口吃著，身旁的蕭靖北也像蕓娘一樣屈膝蹲著，姿態卻比她優雅許多。他時而扭頭瞟一眼埋頭苦吃的蕓娘，時而又將目光投向面前那片金色的麥田。一旁的稻田里，荀哥正蹦蹦跳跳地捉著蚱蜢，時不時發出一兩聲雀躍的歡叫。

    “蕭大哥”，宋蕓娘吃完飯，將碗放回籃子，好奇地問：“你怎么會來這里，還剛好和荀哥兒一起來的？”

    蕭靖北愣了下，有些不自然地說：“我想著到明年我家也要種田了，可我對農事一竅不通，所以今日有時間就來田里看看……我剛剛去你家看了看鈺哥兒他們，正好碰到荀哥兒要給你送飯，便和他一道過來了?！?/br>
    宋蕓娘看了看著掛在籃子上的一把鐮刀，扭頭笑瞇瞇地看著蕭靖北，“哦，只是看看而已，怎么還帶了一把鐮刀來啊，是要親自演練演練嗎？”

    蕭靖北垂下眼簾，微微側過頭，小麥色的臉上居然也有些發紅，“是……是要提前學熟?！?/br>
    宋蕓娘心中暗笑，面上卻裝作惋惜的樣子，“哦，原來是來學習的啊，只是我家的稻子金貴得很，可不能給你瞎練習，沒得都割壞了，不如你去傍邊田里問問，看看有沒有哪家愿意給你練習的？”

    蕭靖北面色大囧，越發有些面紅耳赤。宋蕓娘看著他微微發紅的臉頰和耳垂，額頭處滲出的密密的細汗，不覺在心中偷笑。剛剛走過來的荀哥剛好聽到了兩人的對話，忙叫道：“jiejie，人家蕭大哥聽說你一人在割麥子，特意過來幫忙的，你就別為難他了?！?/br>
    宋蕓娘瞪了荀哥一眼，荀哥笑嘻嘻地吐了吐舌頭，將籃子里的鐮刀遞給蕭靖北，嬉皮笑臉地說：“蕭大哥，我先回去了，田里的事就有勞蕭大哥了?！闭f罷就撒腿跑開了。

    宋蕓娘在前面割著稻子，蕭靖北在一旁有模有樣地學著，不一會兒就很有些熟練了。兩人不言不語，埋頭干活，一下午的時間居然割了三四畝地的稻子。

    此時，太陽已快落山，三三兩兩的軍戶們挑著割好的稻子，向堡里走去。張二郎和他的兩個侄兒路過蕓娘身邊，笑著和他們打招呼，張二郎看見宋蕓娘和蕭靖北兩人配合默契地收拾著割好的稻子，眼里閃過一絲落寞，他輕輕搖了搖頭，放下心中最后一絲不舍，跟著兩個侄兒離去。

    宋蕓娘和蕭靖北一邊捆著割好的稻子，一邊輕松地說著話。宋蕓娘看著蕭靖北纖長優美的手指，笑著說：“蕭大哥，沒想到你這拿慣了刀劍、握慣了筆桿的手，拿起鐮刀來也挺是那么回事兒，居然快趕得上我這個老手的速度了！”

    蕭靖北奇道：“你怎么知道我會刀劍，擅書寫？”

    宋蕓娘笑道：“這還看不出來，你手上的繭都告訴我了呢？”

    蕭靖北翻著手掌看看，也有些失笑，覺得自己怎么在宋蕓娘面前就像是變笨了一樣，宋蕓娘看著他呆愣愣的樣子，越發笑得花枝招展。

    兩人挑著捆好的稻子，一前一后沿著田埂向張家堡走去。

    蕭靖北呆呆看著走在前面的宋蕓娘，兩大捆稻子壓在她單薄的肩上，她卻仍然身姿搖曳地穩穩走著，步履輕盈優美，便很有些吃驚她纖弱的身體里怎會有這么大的力量，他覺得自己越接近宋蕓娘，就越充滿了驚奇和敬佩。

    作者有話要說：

    ☆、稻香里的豐年（上）

    宋蕓娘有了蕭靖北這個得力的幫手，自然大大提高了效率，四五天的功夫便將稻子收完了，又用了兩三天的時間脫粒去殼，收完后量了一下，居然有二十多石的稻谷。

    北方邊境土地貧瘠，天氣早寒，災多收少，往往每畝能夠收上一石便極為難得。有時候，好不容易收好了糧食，卻又遇上南下搶掠的韃子，一不小心還要落個糧搶人亡。今年天公作美，風調雨順，宋思年又費心耕種，田里居然有了難得的豐收，而且一直到稻子收完，都沒有聽到韃子入侵的消息，宋蕓娘只覺得是萬事諸順，只盼著宋思年的腿傷快快痊愈，荀哥兒能夠恢復記憶、繼續讀書，那便真的再沒有什么可以憂心的了。

    收完了自己家的稻谷，抽時間去旱地播種了冬小麥，宋蕓娘便又去幫柳大夫收糧。柳大夫去年剛到張家堡，他一個虛弱的孤老頭子，精力和體力都不夠，便只種了一二十畝粟米。他分得的田地大多十分貧瘠，再加上平時也不會伺弄，故此糧食長得很不好，有幾畝地甚至顆粒無收，最后一共也只收了四五石。好在柳大夫還處于不用交稅糧的頭三年，蕓娘想著，反正自己家今年收的糧食多，到時候分給柳大夫一些，或者直接讓柳大夫來自己家里吃飯也行。

    傍晚時分，張家堡家家戶戶升起了裊裊炊煙，空氣中彌漫著誘人的飯香。宋家的小廚房里，宋蕓娘將香噴噴的白米飯從鍋里盛出來，小心地鏟起鍋里留下的一層薄薄的鍋巴，在鍋壁刷上一層薄薄的油，再將鍋巴翻個身放進去，用小火炕著。蕭靖嫻坐在灶旁一邊添著柴火，一邊輕輕和蕓娘聊天。

    “蕓姐，我什么都不會干，老是給你們添麻煩，不如你教我做點兒什么吧？”

    宋蕓娘撇了撇嘴，心道：我的大小姐，我還敢教你什么??？教你織布，把我的織布機弄壞了；教你做飯，飯燒糊了；教你做菜，家里的鹽都被你用光了，菜也無法下噎……

    她見蕭靖嫻還在一個勁兒的添柴，忙阻止她，“靖嫻，咱們是在用小火炕鍋巴，你再加點柴，那就不是鍋巴了，直接就是焦炭了?！?/br>