……

    若說這周氏十分看好芳姐兒，那也不定是，這事說來道去還是少不了佟姐兒那個掃把星。將這兩個姐兒放在一處供周氏來選，那定然是選中芳姐兒無誤，原因無他，便是覺著這芳姐兒模樣周正，身段豐腴，很一副多子多孫的福相。

    周氏心中何嘗不苦，她這寶貝幺兒原該娶個本當戶對的名門閨秀才是，如今也老大不小了，不說娶妻生子，房里連個伺候的都無。

    周氏心中早也不忿，打心眼兒里將這種種都算在了佟姐兒頭上，她一來怕這佟姐兒真做了她媳婦兒，二來又不敢大張旗鼓地請了媒婆進來吆喝兒子的親事，就怕到時惹得紀大老爺發怒，自己吃不了兜著走。

    這芳姐兒母女倆尚未進來之前她還沒這意思，待相處了一段時日，方才漸漸有了些心思。俗話說近水樓臺先得月，這回只要芳姐兒肯配合，最后兩人若是成了，紀大老爺礙著情面，勉強應下也未可知。

    想通了這層，周氏心里便越加不中意佟姐兒了。

    佟姐兒自那日請安將離府消息放出之后，這紀大老爺聞著了風聲，便時刻記在心上。這不，今日剛過了朝食不久，就有丫頭前來請她過去一趟。

    佟姐兒嘴上說著離開，可這心里哪是立刻就能安生的，她自八歲便入了紀府，這一離開，便未想過再回來，說到底還是有些不舍難安。

    紀大老爺平素便少在女眷跟前露面，這上一回見佟姐兒還是在上元節那日，乍看之下越發覺得佟姐兒清瘦了，下巴尖尖，襯得一雙大眼更是醒目。紀大老爺心中又是一嘆，“舅舅聽聞你要回鄉，這消息可準？”

    “讓舅舅掛心了?！辟〗銉杭毬暬氐?，“大夫是這般說的，外甥女兒也是再三考慮過，方才定了下來?！?/br>
    紀大老爺坐在書房的太師椅上，嘆一口氣，“也罷，你便早去早回，舅舅這便去書信一封，托你祖家照拂一段……”

    “舅舅?！辟〗銉杭皶r打斷了他，躊躇道，“這事大表哥想必已有主意，這般多年數久未聯絡，只怕會讓人覺得唐突?！辟〗銉好蛄嗣虼?，心里卻在說，這祖家里的人向來便不同他們相親，如若不然，她又怎會舍近求遠從那平州之地入了這紀府？

    佟姐兒走后，紀大老爺方傳喚了紀大爺進來。也不知紀大爺與他說了甚，總之紀大老爺是未再擅作安排。

    離府的這前幾日，碧霄館內可謂前所未有的熱鬧。這不剛送走了惠姐兒，佟姐兒的大表嫂杜氏便到了?！昂胢eimei，可有些時日未見了，聽聞你要回鄉，我還有些不相信?！倍攀线M屋就道明了來意，挨著佟姐兒在臨窗的炕上坐下。

    佟姐兒給她倒了杯茶，方聽了杜氏又道：“我還當能早日喝到meimei的喜酒，誰成想……”杜氏搖頭嘆一聲，拉住她的手，壓了聲音，“眼看著你就要及笄，如今你二表哥就快及冠，你走了可何時能回來？現今府中又有個芳姐兒在，你可想得通透了？”

    杜氏話一道完，佟姐兒便忍不住抬頭看她一眼，暗想這一個該是真為她著想的?！吧┥┱f的，我都明白?！?/br>
    佟姐兒頓一下，方又道，“嫂嫂既真心為我，我便也同你說個實心話。我這身子不好，二表哥雖是自小便與我定下了姻緣，但說到底只是老太太一人的意思，一沒定情之物，二沒婚書媒娉，不過是老太太臨終前的一句囑托罷了。表哥他早到了娶妻之年，可就是因著我的緣故，遲遲未能娶妻生子。我的身子想來府中哪個都清楚，如今既有了她人前來替代，我倒也算松了口氣，省的日后做個……”似是想到了什么，佟姐兒一下止住了口。

    杜氏知道她的善意，這是不忍戳她的心窩子，便拍著她的手笑笑，“好meimei，你倒比我通透的很，這樣也好?！?/br>
    佟姐兒亦笑一聲，“嫂嫂何不尋個大夫看看，調養調養一番身子?！?/br>
    杜氏實際暗里看過幾回身子，她并不愿同她明說，便只點頭笑笑。兩人又聊了許久的話，杜氏方才回去。杜氏一出屋，佟姐兒就沉了臉色。羅mama見了就嘆氣，“姑娘勞神了這許久，去榻上躺著歇歇罷?！?/br>
    “mama！”佟姐兒一下撲進她懷里，捂著心口忍不住落了淚，“mama，這里難受，我算是懂了，原來她們一個個都盼著我走呢?！绷_mama心疼的不行，還不待開口安撫，就見佟姐兒擦了淚站起來，“該的，早該有這一日?！闭f罷就入了寢屋，留下羅mama一人張口無言。

    ……

    佟姐兒啟程這一日，紀府里除了紀二，眾人都來與她送別。平安如意各人身上挎著個包袱，里頭盡是些貼身貴重物什，兩人一左一右護著佟姐兒，羅mama亦在邊上站著。佟姐兒最后看一眼眾人，難免還是紅了眼圈，周氏場面上亦作的極好，領頭落了眼淚。

    “舅舅、舅母保重身子，佟姐兒這便去了?！辟〗銉汗虻亟o兩人磕了個頭，身旁的奶母與丫頭也跟著主子磕了頭。

    “好孩子?！敝苁侠饋?，抹了抹眼角，“你自己也要保重身子，早日歸來?！辟〗銉簯聛?，紀大老爺亦開口道，“早去早歸，記得要常寫信回來?！辟〗銉阂灰粦?，女眷們一路哭著將她送至垂花門，佟姐兒回頭再看一眼望不著底的九曲回廊，轉身登上了馬車。

    車身微晃一下，方才“篤篤篤”的跑起來，平安如意兩人一左一右坐在車窗一側，羅mama卻挨著佟姐兒坐在一處，“姑娘今日起的這樣早，閉了眼睛瞇上一會子罷，這路程可長著呢?！辟〗銉亨乓宦?，將腦袋擱在了羅mama的肩上。

    按著紀大爺的計劃選在了日頭西落之時出發，佟姐兒登車之時天色已經暗下來，約莫過了兩個時辰馬車停了下來，平安好奇地掀開一角車簾，卻被車外騎在高馬之上的紀大爺一眼瞪過去，嚇得她手上一顫，趕忙縮了回來。

    羅mama亦是著惱地瞪她一眼，為佟姐兒戴上帷帽又攏一攏斗篷，才在紀大爺的示意下下了馬車。此刻正值深夜，客棧一樓竟是除了店家掌柜與伙計，再無多余的人。

    紀大爺走在前頭，左右是他的隨侍，羅mama三個擁著佟姐兒跟在后頭，最后面是十余個家丁。這處處在城鄉交界之處，進店歇腳的也多為旅途奔波之人，掌柜的打眼兒瞧一眼眾人，觀衣著不俗，便熱情招待?！翱凸僮〉昴剡€是吃飯？”

    “住店，上房?！奔o大爺簡言意駭。

    “誒，好咧！”掌柜的又瞄一眼站在他兩步外的佟姐兒，問道，“這是客官內人吧？恰好只剩下這一間上房了，其余次房倒是還有個幾間?！?/br>
    佟姐兒低著頭，暗惱地避開掌柜那道探詢的目光，方聽了表哥冷淡道：“上房予舍妹來住，其余的人便都住進次房?！闭乒竦淖詯揽醋吡搜?，賠笑兩聲，方命伙計帶了幾人入住。

    佟姐兒幾人進了房，待伙計的送來熱水，丫頭們服侍她梳理一番，紀大爺方前來敲門。平安跑去打開/房門，“姑娘可歇下了？若是還無，你便問她可要點些宵夜進來?！?/br>
    平安聽了便進去問佟姐兒，不一會兒出來回道：“姑娘說可，大爺看著點就是?！贝镉嫷乃蛠硐闺x開后，紀大爺方囑咐道?！拔冶阈趯﹂T，你們鎖好房門，無事莫要隨意出屋，有事必來尋我?！?/br>
    平安點頭應下，插上門閥就幾步跑了進去，“姑娘，大爺可真關心你?！辟〗銉郝犃藚s好似未曾聽見，平安吐舌，心知羅mama又得訓她了。

    ☆、第一更

    窗外皓月當空，屋內靜謐無聲。此時丫頭們都已歇下，佟姐兒睜著眼睛望著黑洞洞的床頂，心中不禁一片迷茫。

    表哥幾日前便與她說過，他們此番出門要抵達的異地名為青州，乃江南較之聞名的魚米之鄉，氣候溫暖，土地肥沃，經濟發達，實乃百姓安居樂業的最理想之處。

    佟姐兒原先是計劃著回老家平州，暗想便是與祖家里不親近，可礙著身子里流著相同的血液，萬一要是遇上了甚麻煩事兒，自己也能有個擋箭牌不是。

    可紀大爺卻不是這般想法，他于這事兒本就有意要瞞著眾人，早讓佟姐兒放出要回平州的消息，不過是為了隱藏行跡罷了。

    佟姐兒不知表哥為何定在青州，但她卻一心覺得表哥定是為了她好才這般?？扇嗡偈侨绾谓o自己建造心理防設，心底深處仍是藏著幾絲不安。

    佟姐兒平素在府里便多夢眠淺，夜里多半睡不安穩，時常有半夜里被噩夢驚醒的事發生。如今在這陌生的客棧之內，自然更加難以睡安穩。

    佟姐兒夢里不安穩，噩夢連連，夢里幾次發聲求救都喚不出口，最終只能喘著粗氣，強硬著將自己從夢里清醒過來。她正虛弱地伏在榻上驚魂未定，耳端便清楚地聽到對門兒傳來的腳步聲。

    “出了何事？”紀大爺聲音略顯得急切，佟姐兒原還處在噩夢中，滿心駭意，縮手縮腳的躲在被窩里，冒了一身虛汗。她適才動靜那般輕，表哥竟還能聽見，一時間佟姐兒心里不免既感動又復雜。

    紀大爺這一出聲驚醒了屋里沉沉睡去的三人，如意連忙爬起來燃了燈，跟著羅mama一道為佟姐兒擦了擦身子才又新為她覆上被子，“姑娘安心睡吧，莫怕，咱們都在邊上守著呢?！辟〗銉阂讶痪忂^來，沖幾人輕輕嗯一聲，“不知表哥可還在屋外，告訴他一聲我無事?！?/br>
    平安領命去轉告了主子的話，回來亦是帶回紀大爺的話，“姑娘，大爺讓奴婢轉告于你，讓你別害怕，他就在門外守著?！?/br>
    平安話一道完，屋里幾人都有些吃驚，羅mama更甚，一下跑至門邊打開了房門，“怎敢勞了大爺前來守門，爺還是回屋歇著吧，姑娘夜里時有驚醒的時候，老奴已經安撫下來，已無大礙了?！?/br>
    “時有？”兩人的側重點顯然不在同一個點上，紀大爺微惱，“為何從未聽到稟報？”

    羅mama心思幾番轉動，最后恭敬答道：“這事兒原就不算頂大的事兒，老奴想著能少一事便少一事，就未稟報?！?/br>
    紀大爺眉頭微凝，“進去吧?！绷_mama進了屋一門兒心思還在胡亂想著，直到如意喚她一聲，她才回過神來。

    因著佟姐兒身骨弱，考慮到不宜過度路途顛簸，原本幾日的行程，硬是被拉到半月方才抵達。

    入了青州，眾人便不再入客棧歇腳，尚未啟程之前，紀大爺便已將一切布置妥當。早在此地置辦下一所二進的宅院，麻雀雖小，可五臟俱全。

    紀大爺可謂十分了解佟姐兒平日里的興趣喜好，因此特在二院里尋了塊空地，早派人挖土建池，如今入了五月，這一洼小池里已是綠意點點，佟姐兒只瞧了一眼，心里便喜歡的不行。

    佟姐兒車馬勞頓了這些時日，紀大爺再是顧及了她的身子，可一張小臉還是尖了下來，更兼數日來不曾睡得安穩，瓷白的小臉上難免沒了好氣色，眼底青痕更是顯眼。

    “表哥?！辟〗銉河裳绢^們扶著下了馬車，半邊身子都依在了如意身上，她抬眸看一眼這座宅院，見入眼之物皆是新樣，知道這是表哥怕她忌諱用別人用過之物，特特為她翻新了一遍，又見他隨著自己奔波數日，皆是萬事依著自己由著自己，俱都為她想得周全。

    往日在紀家兩人交情不過平平，逢年過節見了面除了相互行禮問好之外，實在難有他話可道。今自個出府一事，勞煩他前來護送不說，還不聲不響就替她置辦下了一所宅院。佟姐兒心中感念，便請了他一道進屋坐下。

    院里除了佟姐兒的丫頭與奶母之外，還有四個小丫頭，四個嬤嬤，四個仆婦，這皆是紀大爺早已備好的。佟姐兒見了不免有些無奈，這般排場便是她在紀府都不曾有過，如今在這二進的小院里，如何能住得下這許多人？

    “表哥請喝茶?！毙置脙扇嗽谔弥凶?，入眼一切皆是干凈整潔，想必就是這幾個下人提前仔細打掃過。佟姐兒心下明朗，觀紀大爺接過杯盞兩口便飲盡了，方站起身又為他添了一盞，“表哥這些時日辛苦了，表妹不知如何報謝，便以酒代茶敬表哥一杯?！?/br>
    紀大爺沖她笑笑，兩人方碰過杯一口飲盡，佟姐兒被他直直的目光瞧得有些羞澀，在一旁坐下來，方又憶起什么，招過如意前來同她耳語幾句，如意聽了便遞上兩張銀票與她。

    佟姐兒平素便不擅說那些個場面上的話，因此接過如意遞上的銀票，便伸手直接推在了紀大爺跟前，“表哥定要收下，否則表妹心里難安……”佟姐兒說完這話，久未見紀大爺動作，因此面上更是尬尷起來，“表哥……”

    這聲表哥喚了，紀大爺方拿起銀票，這一看還很有些吃驚，心里一時有疑，這佟姐兒是如何會有這般多的銀錢。他心里剛想了這么一瞬，片刻之后便明朗起來，這除了是姑父留予她的，便是薛二那處得來的，他的母親周氏是如何也不會塞銀錢給她，父親也沒這個可能。

    “表哥，我知你定要覺著我見外了，可我這一路上已經勞煩了你數日，心里著實過意不去。這宅子的錢還是我自個來出，日后我也住的安穩?！辟〗銉哼@話道的十分直接，俗話說得好，知人知面不知心，這時候他心里待她好，許她住了，沒準兒哪日變了心，一切又該不同了。

    這話要換旁人聽了，心里定會有些不悅，必會覺著這姑娘太實誠，不知圓滑?？杉o大爺聽了卻是淡笑起來，“這般也好，日后你便是這宅子的主人，住的也必安心?！奔o大爺說著就拾起一張銀票收入袖中，另一張又原路返回給她推了回去，“一張便夠?！?/br>
    佟姐兒哪知這宅院的行情，表哥既說夠了，她便以為夠了。將銀票拾起來重又還給了如意，觀天色已是近了晌午，眾人朝食仍在客棧食的，這時候合該進了用午食的時間，佟姐兒瞅一眼屋外立著的一排下人，頭一次有了做東的感覺。

    如今身處異地，兩人又是表兄妹關系，因此便少了那束縛人的男女之防。佟姐兒頭一次同紀大爺同桌用食，心里多少還是有些拘束。紀大爺心下雖也感覺不同，可面上卻是十分坦蕩，佟姐兒時不時瞧他兩眼，直把紀大爺看的心里怦怦亂跳，面上卻仍舊強維持著鎮定。

    “表哥，你吃?！辟〗銉菏状螢樗剂瞬?，說到底她也是頭一回給男子布菜，上了桌整個人便有些局促起來，吃著吃著竟也忘了食不言寢不語的規矩。為了感謝他便布了一回菜，后面一半時間紀大爺碗里便沒空過，少了便有人替他滿上。

    佟姐兒本來未用食之前早也餓了，這時候自個才吃了幾筷子，便光為紀大爺布菜個不停。紀大爺雖是知道她肚里沒進多少東西，自己早也吃撐，可他就是不愿叫她停下來，反而還顯出胃口大開的模樣。

    要說佟姐兒先時還覺著有些羞澀，動作有些扭捏不自然，這時候見了他這般坦然隨意，便也悄悄放下些禮教的包袱。兩人相對而席，佟姐兒時不時便看他一眼，要是吃完了就立馬填上，紀大爺袍下的肚腹已經渾圓，佟姐兒卻仍不自覺，一心想著要他多吃些。

    “咳，兄飽矣?！奔o大爺放下筷子，突地來了這樣一句頗具調侃味道的話，佟姐兒先是愣了一下，之后才紅透了小臉，“表、表哥……”

    紀大爺強忍住笑意，好笑地看一眼就快見底兒的骨碟兒，“表妹這東家之誼盡得徹底，盡得好?！?/br>
    佟姐兒哪聽不出來這是在取笑她，面上紅的不行，偏頭瞪了他一眼，“來、來人，快上茶?！?/br>
    廳里只得她兄妹二人，身旁無丫頭伺候布菜，皆在廳外隨時聽候吩咐。

    如意早指點著小丫頭泡了一壺茶擱在一旁，這時候得了吩咐，立刻就送上來。先是奉給了大爺，之后才輪到佟姐兒這處。待兩人都接過了茶，如意方隱退在一旁。

    宅院雖是只得二進，但也分了前后兩院，用罷午食，啜了幾口清茶，紀大爺一面想要同她多相處一些時間，一面又憐惜她面容憔悴。因此，便有些言不由衷，“表哥便去前院歇上一歇，晚些時候再來?！?/br>
    佟姐兒正不知怎么脫身，這樣一來倒解了她的愁，兩人別過，佟姐兒亦是回房仔細洗漱一番。穿著質地柔軟的雪青色寢衣自浴房里出來，經熱水泡過一回，蒼白的面上倒是顯出了兩坨暈紅，在鏡臺前坐定，方才由著如意為她絞干長發。

    “姑娘，大爺好似待你有些不同呢?！苯涍^這數日奔波，佟姐兒早就覺著周身困乏，方才又泡了熱水澡，此刻更覺周身發軟的很，精神剛要開始渙散，便聽了如意這句有些變味兒的話，佟姐兒不由一下清醒了過來。

    如意眨眨眼睛，手上動作不停，久未聽著回聲，只當姑娘心下早明，不由又出聲道：“只是可惜了……”

    這句可惜了，佟姐兒自然明白其意，只她從未肖想過大表哥，便是沒出薛二一事之前，她也覺著兩人之間天差地別，如何都不可能有在一起的一日。

    ☆、第二更

    晚食兩人仍在一塊享用，佟姐兒自午間走如意口里聽了那話后，便時刻放在心里。這時候用飯都有些心不在焉，再未像中午那般親切地為紀大爺布菜。

    紀大爺何其敏銳的一個人，一下就覺出她待自己的親屬遠近，他雖知道自己不該奢求，可與中午的歡喜一對比起來，此刻心里難免泛起絲絲澀意。

    佟姐兒放在桌底的手不安地揪緊裙幅，貝齒緊咬著粉唇，一副不知所措的模樣。

    紀大爺見了，心中便嘆一口氣，到底不忍心看她為難，便收起心中的苦澀，開口道：“后日我便要走，此番將你一人安置在此，心中多少還是有些放心不下。明日便與你引見一人，此人不僅是表哥的故友，更是青州城內所聞名的大夫，倒是還可叫他來瞧一瞧你這身子?！?/br>
    佟姐兒心里一瞬羞愧無言，自己這番因著丫頭的一句話就對他猜度疏離，行徑可謂十分的無知失禮。沒成想對方一點不滿未露不說，反倒還在事事為她cao心打點。

    “表哥待佟姐兒的好，佟姐兒牢記于心?！辟〗銉簭埩税胩斓目谝参茨苷f出個所以然來，最后只得干巴巴又道一句謝意。

    紀大爺未在說話，兩人各自默聲用完了晚食，飲了幾口茶水，紀大爺方站起身來，“今日倒是個圓月之日，佟姐兒可愿陪表哥在院里散散步？”

    紀大爺雙眼殷切地看著她，這半月來雖是每日都與她相見，可多半時候不是一人在馬車內，一人在馬車外，便是入了客棧各自進了各自的房。紀大爺只要一想后日便需啟程，沒多久就要與她分離，心里便十分酸澀。

    佟姐兒原先并不想答應，她雖清楚紀大爺的為人，可到底入了夜，這般孤男寡女的多少還是有些不合適?？纱ь^對上那雙滿是情緒的雙眸，鬼使神差地就答應了下來。

    紀大爺說的不錯，今日當真是個月圓之日，時值五月，夜風里少了初春時節的寒意，多了兩分兩雙恣意。院子也就那般大，兩人一前一后隔了兩步遠，沿著墻角走了一圈，一路無語。

    佟姐兒實在是頭一次同男子散步，這要放在往日只怕她怎么也不會答應，可事到如今，好似任事都成了可商可議之事。走了這一圈多少有些尬尷，佟姐兒順手在墻角掐了一朵花兒捏在手上，正待借著月光瞧一瞧是個甚么顏色時，前方兩步遠的紀大爺便回過頭來。

    佟姐兒一時停下動作，借著月光仰起頭，目不轉移地看著他。

    “阿宛……”

    阿宛？佟姐兒有些驚詫，頭一回聽見有人這樣喚她，平日里喚她為佟姐兒的人為多數，喚宛兒的也只得二表哥一人，起先她還覺著難為情，可被時日一長，最后倒也算接受了。今日大表哥又

    突然喚她阿宛，佟姐兒一時不知該作何而想。

    “阿宛，過來?！奔o大爺仍舊立在原地，招手又喚了一聲佟姐兒，佟姐兒挪了挪位置，不知該如何是好。她心里正胡思亂想，耳朵卻敏銳的聽見腳步聲，原來表哥親自走了過來。