太子挺胸昂頭地走入皇帝的后殿，來與皇帝議定元旦祭太廟的幾個細節。

    進宮門時，一個太監正好走出來，太子認出這是那個常在三皇子身邊跟著的谷公公。谷公公面無表情地低頭，讓開道路，站到了一邊。

    太子瞪了他一眼，邁步走入了大殿。

    皇帝一身便裝坐在書案后，他將近四十歲，雙眼皮的眼睛下方已經有了突出的眼袋。也許年輕時他曾經英俊，可現在，兩頰下垂，讓他有了老態。

    行禮后，太子與皇帝說了有關祭奠三四個的細微末節的安排。年年同樣的儀式，今年有太子參加，就加了幾個步驟。

    皇帝都一一首肯。

    正事講完了，太子看了一眼皇帝，見他情緒不錯，就笑著說：“父皇，孩兒看見了父皇過去給了三弟的谷公公，聽說他武藝超群，父皇是不是把他給我？”

    皇帝撩起眼皮看了一眼太子，太子心中一寒，忙俯身行禮道：“父皇請恕孩兒魯莽?！?/br>
    皇帝對周圍站立的太監揮了下手說道：“你們都下去吧?！敝車娜艘姍C全退下，包括皇帝身邊的孫公公。

    見人都走了，皇帝才半笑不笑地看著太子說：“皇兒就這么等不及？才當了幾天太子，就要把谷公公除去？”

    太子忙說：“孩兒不敢，的確只是想……”

    皇帝嘿笑著打斷他說：“你畢竟是年輕了些，怎么這么沉不住氣？他跟了老三這么多年，剛回來朕這里，你就這么急著要他，誰能不知道你的意思？”

    太子急忙說：“父皇教訓的是！只因他曾讓孩兒不快，一時氣惱……”他面現愧色地低頭。

    皇帝一笑：“他讓你不快過？不見得吧？”

    太子的汗流了下來，他目露哀求地看皇上，說道：“父皇，孩兒錯了，實在是，因為他曾讓母后不快……”

    皇帝哈哈笑：“你呀，才說了實話。你想這么干，也算是孝順?？赡阋膊凰剂恳幌?，你又何必生他的氣？他是個什么人？一個閹人，連條公狗都不如！你也不是個沒見識的婦人，不用對他認真?！?/br>
    太子垂頭道：“謝父皇教訓，孩兒不會再……”

    皇帝笑著擺手說：“也不是說你不能下手。只是要講究方法，他武功過人，為人機警。怕是沒動到他，你就讓他先下手害了?！?/br>
    太子對著皇帝行禮：“謝父皇指點?！?/br>
    皇帝低聲說：“他現在正年富力強，還能有些用。等過幾年，你要還是真想除了他，朕讓他去干件完不成的差事不就行了？只是記著，對這種人，你要是給他一杯毒酒，不僅不能提前讓他知道，就是他喝下去了，都不要說破。一定要等他死透了，頭割下來了，才能說出你的意思。千萬不能提前露了心思，明白嗎？”

    太子對皇帝跪下說：“父皇深恩，萬死不能報一?！?/br>
    皇帝呵呵笑道：“你是朕的兒子，何必要這么鄭重?！?/br>
    太子起身又行了大禮道：“孩兒實在淺薄，勞父皇時常提點?！?/br>
    皇帝揮手道：“你是太子，朕自然要好好教導?！?/br>
    太子告辭而出，才覺出冷汗已經把后背都濕透了。

    大殿墻壁高處，一扇通風小窗旁，谷公公像壁虎一樣橫著平貼在檐下的凹陷處，下面偶爾走過的太監都沒有注意到。

    聽著太子走了，谷公公無聲地滑下高墻，順著小路，走出了大殿后的陰影。塵土在他灰色的衣袍上看不出痕跡。遠遠地，他看見三皇子匆匆地走向皇帝的宮殿，他沒有走過去。

    三皇子臉色憔悴，他記起陳貴妃讓他發的誓：無論如何，不能請求皇帝來看她?！拔乙@個面子?！彼撊醯卣f。

    三皇子真想哭。原來他曾聽人笑過鎮北侯府二小姐是個小哭包，他無法理解有人為何總哭，可現在才知道哭泣是這么容易的事。

    每次，他看著陳貴妃曾經容光四射的臉，就忍不住要落淚?？僧斨愘F妃還要強作歡顏。有時他和五公主出來，五公主會對著他哭，他想起陳貴妃說的長兄為父的話，就又忍住了眼淚。

    前幾日，從他出生就一直在他身邊的谷公公突然走了，連告別的話都沒說。聽人說他回到皇帝身邊做事了，三皇子又有要哭的沖動，可又不愿讓人們傳播他對父皇的決定不滿。

    三皇子很想對著父皇大哭一場，他覺得也許就像他小時候一樣，大哭后，許多事情就迎刃而解，母親會讓他得到他想要的玩具，父皇會把他高高舉起。

    聽到太監的傳報，皇帝笑著讓三皇子進來，看到皇帝的笑容，三皇子原來就要破壩而出的眼淚，消失全無。

    皇帝問道：“我兒最近功課如何？臨到年關了，可是謝了先生？”宮里的皇子沒幾個，年紀還不同，皇后自幼要求為大皇子單請先生，皇子們都是分別教養的?，F在大皇子成了太子，有了自己的一套老師。其他皇子里，四皇子自從母親死后，就閉了宮門，誰也不見。三皇子還有先生。

    三皇子規矩地行禮道：“孩兒不敢懈怠片刻，已經給各位先生備了謝禮，年關時就送去?！?/br>
    皇帝點頭道：“如此甚好，元旦的宴席上你做篇賀詞吧，朕前日還與太子的太傅講起，我兒的文采不讓那些進士。若是好，祭太廟時也可以用上?！?/br>
    三皇子覺得胸口壓了塊大石頭，努力地說：“孩兒聽父皇的?！?/br>
    皇帝又問：“還有事嗎？”

    三皇子慢慢地搖了下頭，向皇帝行禮退下了。

    皇帝看著三皇子的背影慢慢地噓了口氣，他問身邊的孫公公道：“陳妃，差不多了吧？”

    孫公公搖頭說：“看著，怎么也能過了年關了?！?/br>
    皇帝不悅道：“年關前去了也就算了，真在正月里……也不挑好了日子，沒一個省便的！”

    孫公公忙彎腰說：“奴婢去看看?！?/br>
    皇帝說道：“別親自去，省的人以為朕欠著誰了?！?/br>
    孫公公馬上領悟道：“正是，陳妃得圣寵十幾年，已經是她配不上的福分了?，F在不過是讓她過正月，別給宮里添晦氣?！?/br>
    皇帝點了下頭，說道：“這事之后，看著點老三?！?/br>
    孫公公一愣，小心地說：“三皇子對陛下一向……”

    皇帝說道：“就怕陳妃給了他什么不該有的想法。陳妃自作聰明，哄得朕容老三與鎮北侯往來?！彼昂摺绷艘宦暎骸八屈c兒小心思，朕還看不出來？”

    孫公公終于懂了皇帝為何突然對陳貴妃放了手，任皇后下手除去她。

    皇帝冷冷地說：“她要是老老實實的，就是朕厭了她，也許還留著她。竟然想玩弄朕？她以為她是誰？寵了她十幾年，她就不知道自己是誰了！”皇帝推案而去：“朕皇后都敢處置，何況她一個妃子？一個妾！放在平常人家中，就是打殺賣了，也沒人說一句不是?！?/br>
    孫公公不敢說一句話：皇帝不喜三皇子去與鎮北侯的孩子們結交，即使這也許是他的寵妃為了他孩子的安全做出的安排。他明白了皇帝對鎮北侯的恨怨超過了對陳貴妃十幾年的寵愛，甚至超過了他對三皇子性命的顧慮，這種情緒下，皇帝什么話都聽不進去的。

    當夜，陳貴妃沒有咳嗽，黑影再次進了她的寢宮。這次陳貴妃沒有嘆氣，她一直艱難地喘息著，每一聲都似嘆息。黑影見狀，沒有把東西放在她的臉頰旁，而是把糕掰成小塊，一點點地喂給陳貴妃。

    陳貴妃吃得很艱難，嗓子里偶爾發出咳咳的聲音。因為她時?？人?，外面的人倒也沒有在意。

    等陳貴妃吃完了，那個黑影把丸藥捏碎，放在她嘴里，剛要離開，陳貴妃低啞含糊著說：“別……來……了?！?/br>
    那個黑影回到床邊，陳貴妃艱難地喘息著：“我不……能咳……了”

    那個黑夜俯身到床邊，在陳貴妃的枕邊低聲悄語：“莫擔心我……”然后像風一樣，吹入了黑夜。

    鎮北侯府由于主母臥床，這個新年過得比較混亂。老夫人年紀大了，白天要睡午覺，晚上還熬不得夜，蘇婉娘畢竟只是個十來歲的女孩子，過去哪里掌管過侯府權貴之家的事務，許多細節難免遺漏。

    到了年關那天，蘇婉娘還在忙亂地查點與各府往來的禮單，年夜飯后，她鄭重地告訴沈湘說來不及了，要大家都動手才行。

    守夜時，侯府所有的孩子都上了陣，一整夜都是在對禮單、包禮品、整理各色糕點吉祥物品中度過的。

    元旦后的那些天就更忙，雖然鎮北侯府不受太子青睞的事已經眾人皆知，可鎮北侯還是第一武將。朝中的武將不能不相互往來一下，老鎮北侯以往的戰友也會祝賀下新年。府中的往來應對就全落在了老夫人和孩子們身上。女眷就由沈湘和沈汶扶著老夫人出面應付，男的，就由沈毅帶著沈堅送往迎來，客套答謝。

    好容易到了正月十五，眼看著這個年就算過去了，雖然出了些送錯了禮之類的小錯，但沒出什么大錯，大家都松了口氣。

    沈汶都不用建議，沈毅就說大家一起去觀燈，連這段時間泡在侯府的蘇傳雅都帶上，算是好好犒勞這段時間的辛苦。

    蘇婉娘因為知道正月十五要到觀弈閣去見季文昭，就又睡不好覺了！加上侯府過年的繁忙，到了十五這天，她再次感到了以前曾經有過的緊張感：心跳快，胸中發虛，出冷汗，手時常發抖。

    坐在去往燈會的車里，蘇婉娘腰挺得筆直，全身緊繃。沈湘在外面騎馬，車中只有沈汶和蘇傳雅。沈汶知道蘇婉娘是怎么回事，有蘇傳雅在，也不能安慰她，只能一手握著蘇婉娘冰冷的手。

    今夜蘇婉娘將知道害了她父親的人是誰，這可不是一個會讓人愉快的夜晚。

    到了燈會的附近，街上已經滿是車輛了。沈毅決定大家都下馬，一起步行前往那片燈火輝煌的地段。

    離燈市越近，人就越多。

    片刻后，沈汶就對蘇婉娘說：“我有點餓了?！?/br>
    蘇婉娘一副懊惱的樣子：“哎呀，我沒有帶些點心出來！我這就給你去買些來！”

    沈湘對蘇婉娘說：“你別去了，丟了怎么辦？她才走了幾步就餓了？晚上也不是沒吃飯！”

    沈汶撅嘴說：“可我就是餓了！”

    沈湘不理沈汶，對蘇婉娘接著說：“讓她餓點兒沒事。沒聽人家說嗎，若要小兒安，三分饑和寒?！?/br>
    沈汶嘴角往下墜：“jiejie不喜歡我！不想讓我高興，我想哭了?！?/br>
    沈湘有點尷尬，的確，自從沈汶在鎮北侯面前撒嬌耍賴，她就覺得沈汶太不懂事了，時常過來說她幾句。

    蘇婉娘笑著說：“我還是去買吧，有個果子鋪子就在前面不遠的觀弈閣旁邊?！?/br>
    沈卓聽了一耳朵，馬上湊過來說：“你去吧，我讓大哥也往那邊去，我還想去觀弈閣看看有沒有人解了那個季文昭留下的棋局?！?/br>
    蘇婉娘點頭，匆忙地走了。

    沈湘看沈汶：“你也八歲多了，怎么還沒有小雅懂事？你看，他都沒說要吃的！”

    蘇傳雅見狀，過來拉了沈汶的衣袖，仰頭看沈湘：“我也想吃?！?/br>
    沈卓哈哈笑，對沈湘說：“你不是孩子了，你不懂?！?/br>
    沈湘一跺腳，不理他們兩個了。

    他們一行人到了燈市處，慢慢地走，看著街邊高掛著的各色彩燈。沈汶怕蘇傳雅走丟了，就拉了他的小手。

    不遠處，正看燈的一群人中有女孩子的聲音說道：“咦，這不是沈家jiejie嗎？”

    沈湘扭頭，高興地招手說：“張家meimei！好久不見了！”原來是張允錦和幾個姐妹外帶丫鬟及小廝，旁邊自然站著穿著文人袍裝的張允銘。

    張允銘似乎才發現了他們，忙領著人走過來對著沈毅等人行禮，張允錦等人也與沈湘和沈汶見禮，見沈汶手拉著的蘇傳雅，笑著說：“這位弟弟好漂亮?！闭f完就從袖子里拿出一小塊包著的點心遞過來，蘇傳雅看沈汶。

    沈汶讓蘇傳雅接了，可又滿懷期待地看張允錦，張允錦不好意思地說：“就一塊，原來想給你的，可有個更小的弟弟，就得給他了?！?/br>
    蘇傳雅一聽，馬上說：“我們分我們分！”打開了油紙，把點心捧給沈汶，殷勤地說：“你先咬！”

    沈汶見隨著張允錦來的人在看著，做戲就得做到底，拿過來咬了一口，又遞給蘇傳雅，嘴里含著點心說：“好……好吃……”

    張允錦忍不住掩唇笑，沈湘瞪一眼沈汶，小聲說：“沒出息！……豬！”

    沈汶馬上淚汪汪了，張允錦使勁拉了下沈湘的衣袖，笑著低聲對沈汶說：“別難受，小豬很可愛的，我娘總說屬豬的孩子好呢?！?/br>
    蘇傳雅把點心放嘴里，也點著頭嗚嗚地說：“我娘說我再晚生些也屬豬了，我就算是豬吧！好和你作伴……”

    張允錦笑得拿袖子擋嘴，旁邊的沈卓看著她。

    張允銘和沈毅客套了幾句，回頭看到沈卓的目光所在，就往這邊走，笑著說：“沈三公子可好？最近有沒有下棋？一定是長贏無輸的吧？”語中在諷刺上次沈卓的自大。

    沈卓挺胸：“正要找張大公子下幾局。聽說張大公子下了場，不知道是否上榜？”大家都知道平遠侯的公子沒上榜。

    張允銘呵呵笑著：“自然大敗而歸，知道山外有山，只能回家再好好讀書，下次去試試?！睆堅抒懱谷坏卣f，顯得大方而謙遜，倒讓沈卓有些不好意思了。

    人聲嘈雜間，沈汶聽見有人說：“是沈大公子嗎？”

    沈汶抬頭看，見三皇子一身便裝，帶著同樣衣裝簡單的五公主和幾個隨從走了過來。

    沈毅一個示意，他身邊的老關指揮著護衛散開又合攏，將三皇子等人與其他民眾隔開了。