夜深人靜時，除開世子院子中時不時傳出的曖昧水聲，整個寧王府都沉浸在一片靜謐中。寧王進屋的時候，已經在后院休養多日的王妃忽然就回來了，見到寧王回來，她也是深色淡淡的，好像兩人之前并未有什么爭吵，但相處起來總歸是冷淡了幾分。

    天氣處于回暖升溫的時候，也容易生病，寧王無意識的咳了兩聲，轉過頭時，卻發現王妃十分緊張的看著他。

    實現相撞時，寧王若有似無的輕嘆一聲，對著王妃笑了笑。王妃垂了垂眼，走到桌邊為寧王倒了一杯熱茶遞給他。

    畢竟是相處了幾十年的老夫老妻，一言一行間的默契早已經不需要刻意的去做成，寧王只是頓了一頓，便接過了水杯?？伤麤]有喝下，只是順手放在了一旁。

    “我聽下人說，這些日子你請了封先生為承恒治腿，似乎是有了些起色？”寧王一撩衣擺坐在桌旁，問起了府里這些日子發生的事情。

    王妃站在他身旁，做出一個苦笑：“你既然都曉得，又何必這樣問？”

    寧王噤聲不語，就這么默了一默，身后的王妃眼圈漸紅，她正想說些什么，寧王忽然起身去休息，連一句多余的話都不再有。

    王妃眼中的濕意退卻，轉而換上了一副嘲諷的笑容：“那你又知不知曉，你的好準兒媳今日又做了什么荒唐的事情？”

    寧王已經兀自挑開被角睡了進去，聞言也只是動作一滯，旋即道：“承燁一直都守在她身邊，有什么事情承燁都有分寸，你又何須多此一舉的提起？”

    王妃看著寧王的目光，從冷笑變作了嘲諷，最后兩人終是相對無語。

    寧王已經睡下，王妃卻并未留宿，原本的轉機最終還是成了冷戰，王妃徹底的搬到了后面的小院獨住，除了每日去江承恒那里看他的醫治情況，便不再出戶。

    寧慈聽到桃花稟報這些的時候，是避著江承燁的，因著她要與江南的代表斗一場食局，是以這些日子也有的準備，他們把小魚兒接了回來，就由江承燁一手照顧，從前寧慈一個人帶著孩子的那些辛苦，也算是讓他明白了個夠，可是與小魚兒越發的熟絡，即便有些辛苦，也讓江承燁甘之如飴。

    這一切原本都該一直順順利利的到比試的那一天，但好事不出門，壞事傳千里，寧慈和丞相府的千金爭搶人參，更是一擲萬金的買下千金人參的事情很快就傳遍了汴京城。

    江言甄選廚子的皇榜全國上下都是隨處可見，也因為如此，這段日子汴京城有許多前來參加的廚子，若非安排了各地進京的時間，只怕整個汴京城都要爆滿。也許汴京城的百姓除了不久前的戰爭之后就再無精彩話題，是以有關寧慈的謠言瞬間就被傳的滿天飛。

    這些謠言有很多版本，有身世版本，有長相版本，有為人版本，總而言之整個汴京城的氣氛忽然間就變得十分熱絡，綜合那些版本，幾乎人人都知道寧王府來了一個了不得的世子妃，家財萬貫，經商出身，手段強勢，為人囂張跋扈。許多姑娘都鬧不懂，芝蘭玉樹的江世子，大周英雄江元帥為何會看上這樣一個女子，而當寧慈其實廚藝非凡，即將于江南代表切磋，勝出后便是江南代表，指不定以后就是大周朝的第一個女官的風波一經傳開，整件事情都被推向了一個小高潮。

    而就在這件事情傳的沸沸揚揚時，寧王府中來了一位客人。

    自從江言的賜婚圣旨之后，寧王和王妃已經甚少出面，江承燁儼然已經有了當家作主的自覺性，攜妻兒招待了這位貴客。

    “早聞西蜀秦家一直都是為大周進獻奇珍異寶的富庶之家，寶號更是開遍全國大江南北，不知秦公子今日上門，可是有什么賜教？”江承燁命人奉了茶，與秦簡聊了起來。

    秦簡正是大周四大商之一的西蜀秦家當家人，秦家位于西蜀地區，當地民豐物阜，更是歷史悠久，相傳許久以前曾有皇帝將寶藏藏于當地，而后有些盜墓人挖出一些，而后有人憑此發家。加上西蜀地區土壤肥沃山水相依，基本上算是一個富饒之地。

    秦簡上門，很是客氣的帶了不少禮物，管家清點后自然是一如既往的入了庫，可是寧王府和秦家素無交往，秦簡近日來有些不請自來的味道。

    “如今城中傳言已是街知巷聞，秦某前些日子并不在京中，直到回京之后弄明白這些，方才知道手下的人犯了多大一個糊涂?！鼻睾喴簧砗{錦袍，將他整個人襯得精神奕奕，談笑間帶著生意人才有的精明與穩重，他一邊說著，一邊從袖中拿出一把銀票來。

    “秦某是商賈出身，自小承得家訓，經商之道，在乎‘誠信’二字，我店中的千年人參雖珍貴非凡，但終究只值千金，貴府夫人以萬金購得，實屬誤會一場。秦某得知事情始末后，今日冒昧拜訪，只是希望能歸還這不必要的九千兩?！?/br>
    彼時，寧慈正好帶著丫頭從廚房里過來，丫頭手上端著將將做好的糕點，小魚兒一手抓著寧慈的衣裙，一手拿著一只豆糕，整個人看起來十分雀躍。

    “秦公子實在是客氣了。人參的確是我真金白銀心甘情愿的買回來的，在商言商，寧慈也知道這一點，秦公子實在是沒有必要歸還這九千兩?！睂幋葦y著小魚兒落座，與江承燁對視一眼，兩人并沒有過多的目光交匯，仿佛只是湊巧望到一起似的。

    秦簡一雙好看的桃花眼頓時就落在了寧慈身上，又在江承燁露出不悅的神色以前聰明的移開目光，他淡淡一笑，對著寧慈施了一禮：“草民見過世子妃?！?/br>
    寧慈給小魚兒擦了擦嘴：“秦公子言重了，我如今不過是民婦一個，當不起這樣的大禮?！?/br>
    秦簡施施然落座，又看了寧慈一眼，笑了笑，忽然道：“早前就聽聞東橋不夜鎮是個放眼九州都難以尋得第二個的神奇之地，想不到撐起這個地方的人，竟是一個小女子。秦某今日總算是得見真顏?！?/br>
    寧慈淺淺一笑：“秦公子身為大周商賈之首，才是寧慈佩服的人?！?/br>
    “商賈之首”四個字顯然讓秦簡的笑容微微一滯，他輕嘆一聲，話鋒就這樣轉了：“姑娘說商賈之首，其實不然，只要姑娘隨意打聽一番就該曉得，大周四大商賈中，真正稱得上一個‘首’字的，是多年前的裴家?！彼戳藢幋纫谎?，道：“姑娘對裴家，應當不會陌生才是?！?/br>
    寧慈搖搖頭：“我確實不清楚，其實過去的就已經過去了，人活著就該放眼將來，秦家如今已經是首屈一指，秦公子也無需過于客氣自謙?！?/br>
    秦簡看了寧慈一眼，這短暫的一眼中，寧慈還是捕捉到了那探詢之意。

    秦簡來沒有呆多久，兩方從前就沒有交集，自然說不上有什么舊事可續，如果說一定要有，那大概就是秦簡總是有意無意的將話頭引向裴家，最終又被江承燁和寧慈四兩撥千斤的扳回來，聊了一陣子，聊了經商聊了進獻的珍寶，更是聊到了寧慈不日后的賽事，可最終秦簡連一頓飯也未用，客氣的起身告辭。

    九千兩的銀票，寧慈笑著收好踹了起來，對著江承燁眨眨眼：“我說的沒錯吧！”

    江承燁自然是明白，他淡淡的看了寧慈一眼：“餓了，吃飯?！?/br>
    秦簡的造訪并未打亂原有的生活，外面有關寧慈為何會這般富有的傳言一波接著一波，直到連城煜都被人挖出來時，寧慈又接到了茶館一敘的消息。

    不過這一次，寧慈是大大方方的帶著一家三口一起去的。

    連城煜的臉色不太好，見到寧慈一家人都過來，更是皺了眉頭。

    “你如今是越發隨心所欲了?！边B城煜喝了一杯茶，語氣說不上氣惱也說不上責備，但絕不是夸贊。

    “那個楊敏茹算是我的對頭，說話也不甚客氣，我和她抵上幾句，她自知不如懂得審時度勢早點離開，我又何必鬧得這么大。呵呵，你難道不明白嗎，這人有了錢，總歸是養出了一口硬氣，就是見不得別人讓自己難堪了?！睂幋认窭吓笥岩话阈呛堑慕忉?，絲毫不將這件事放在心上一般。

    江承燁給小魚兒遞了一杯花茶，小魚兒有點嫌棄，扭過頭去，一下子撲向寧慈，似乎是有點想回家了。

    連城煜目光深沉的看了這一家人一眼，忽然道：“難道你沒有聽說，外面已經傳你之所以家財萬貫，是因為得了不義之財的傳言？”

    江承燁給兒子喂水的手微微一滯，側過頭看了連城煜一眼，寧慈也一副迷茫的樣子：“什么不義之財？”

    連城煜皺著眉：“你可還記得鄭家的那筆財產？”

    寧慈把手絹給了江承燁：“茶水都灑出來了?！?/br>
    江承燁這才恢復如常，不冷不熱道：“鄭家的財產又如何？”

    寧慈看了江承燁一眼，笑道：“你不記得了？當初我告訴過你，能那么快籌到錢，是因為鄭家再無家住，所以我私下將鄭家的錢挪為己用？”

    連城煜補充道：“鄭澤這么些年為云霄川辦事，已經有了不少的積蓄，加之當年裴家敗落，裴老爺使計保全了他的女兒裴玉容，你覺得他又會讓自己的女兒日后無依無靠？現在外面已經挖到了裴家這里，說寧慈之所以這般大手筆，全憑手中有鄭家多年的積蓄和裴家留下的財產！”

    這個傳言就有些離譜且有意思了，寧慈聽著都笑了：“不是直挖到了你嗎？呵，這汴京的百姓們吃飽了沒事做，八卦挖人辛秘什么的倒是做的挺到位的?！?/br>
    見寧慈不當一回事，連城煜第一次有了些急色：“寧慈，枉你做了這么久的生意，難道連這一層都想不到？賽事在即，但凡你有一絲一毫的負面消息，都會成為日后的話柄，即便你勝了，也許旁人也會將你當作用錢財收買人心的卑鄙之徒，謠言一旦傳開便難以辟凈，你我都明白此次的甄選是皇帝也要對付云霄川，可若上位之人是個身負罵名之人，又要如何作為新晉之人在那御膳司中施展？”

    連城煜說的不錯，能用實力說話自然是好，可是更多時候，若是旗鼓相當的兩個人，勝負之間也在與評斷之人如何抉擇，江言有意讓她成為御膳司的新人，可以重整云霄川勢力下的御膳之事，可若她本人就是個卑鄙之徒，人言可畏，江言就是想用也用不了。

    寧慈摸著下巴想了想：“那該如何？”

    連城煜垂了垂眼：“是到如今，我們只能做好最壞的打算?！?/br>
    “最壞的打算？”寧慈挑眉看他。

    連城煜點點頭：“所幸東橋的賬目一向是一目了然，當初你拿去為親人處理后事的一部分你自己心里有數，剩下的部分也是按照進賬目錄特別注明過，最壞的打算，就是當事情到了無法挽回的地步時，我們將這一部分拿出來，做善事也好，用于別途也好，屆時再請些人將事情說清楚，興許還能挽回幾分?！?/br>
    寧慈輕笑：“你這公關可做的好?！?/br>
    “公關？”連城煜顯然是沒聽懂。

    寧慈擺擺手：“你的意思我明白了，看來這件事情必須得有個說法，不過你也說了是最壞的打算，現在不還沒到最壞啊，再說了，東橋這些年盈利不少，早就不差鄭家那點錢了，就是拿出來咱們也不算元氣大傷，今日也晚了，想來你要說的也就是這些，我先回去了，再聯系?！睂幋日f著就要帶江承燁他們離開。

    連城煜目光有些復雜，最終還是沒有多做挽留。

    回去的路上，小魚兒已經困的睡著了，江承燁抱著他，大手還在他的背上一拍一拍。

    “看來裴家這個寶物，還真是人盡皆知啊?！睂幋葥瞥鼋袩畈弊由系挠袷?，笑嘻嘻道。

    江承燁垂眼看著兒子：“你覺得秦簡也是為了這個而來？”

    寧慈嗤笑：“他不為這個，難道是為了和我們這幾個素不相識的人敘舊嗎？”

    江承燁頗有深意的看了看寧慈：“那也說不準，你們不是聊得挺不錯么?！?/br>
    寧慈的回應是給了他一個拳頭：“江承燁，都什么時候了你還在吃這些無聊的飛醋！”

    江承燁抿了抿唇，不理她。

    寧慈逗他：“難道你不好奇這是什么東西？”

    江承燁回：“我只對我感興趣的東西好奇?！彼f這話時，目光是直勾勾的盯著寧慈的。

    寧慈啐了他一口，結束話題。

    然而，讓人意外的是，這件事情尚未告一段落，另一件事情就以迅雷不及掩耳之勢傳到了寧王府。

    先前寧慈他們與沈元輝聚首閑談時，沈元輝曾拍胸脯說過，這一次江南的代表極有可能是青城的霍師傅，也就是與寧慈有過交手，并敗在她手下的那個師父。這樣的巧合不是沈元輝信口胡說，而是好幾位主考官，甚至云霄川都點頭認可了的。

    但事情發生時，總是那么令人措手不及。

    霍師傅敗了，還是擺在一個自比賽以來就名不見經傳，毫不起眼的瘦小男人身上。

    突然殺出來的黑馬讓所有人為之一振，主考官連連翻看此人的比賽紀錄，卻發現從一開始他就低調的很，似乎每一次都是以極小的優勢過關斬將，而今他進到汴京，仿佛一夜之間就爆發了，毫無懸念的擊敗了霍師傅，成為了江南地區的代表。

    這個瘦小的男人成了最新的熱點話題，而更多的人則是好奇他究竟師承何處。

    這個自然是有人查過，可是歸根究底的查下去，方才發現這個人是以江南地區的一個小飯館的名義報的名，一路來到汴京，也從未與誰親近過，同住一個屋里的人連他的名字都叫不出。

    消息傳到寧慈這里的時候，江承燁正幫著小魚兒隱瞞他因為來不及跑到茅房而尿褲子這件丑事，他一把脫下兒子的褲子，抱著兩腿光溜溜的兒子愣了一愣。

    “快給他換上?！睂幋融s緊找了新的褲子遞給他們，江承燁接過，慢條斯理的給小魚兒穿上。

    寧慈見他一臉沉默，笑道：“你這副模樣，我可是會以為你在擔心我?！?/br>
    江承燁抬眼看了看她：“知己知彼，百戰百勝。這句話是你自己說的，如今忽然殺出這么一匹黑馬，你又馬上要與這個人交手，你就不擔心？”

    寧慈緩緩走到書桌前，提筆練字：“你們練武之人，刀劍相向的時候，不是最講究一招一式的變換嗎？即便只是一個小小的招式，也許就風云突變?！?/br>
    江承燁走到她身邊，方才看到她寫的是一個“靜”字。

    以靜制動，以不變應萬變。

    最終，無論這個名不見經傳的小男人是什么來歷，寧慈迎戰的日子終究還是來臨。

    一個是突出重圍的一匹黑馬，一個是得太后金口玉言稱贊過，名動江南的女神廚。即便不是這圈中之人，也對這一次誰會勝出有了極大的期盼。

    江承燁送寧慈進宮的早晨，調笑道：“我聽說汴京城的賭坊中已經為這件事情開了賭局，不少落選之人還想趁著此次機會賺些路費回去，場面很是火爆?！?/br>
    寧慈笑了笑，絲毫沒有緊張之感：“你有沒有為我下注？”

    江承燁側眼看她：“三年前，你是不是為自己下了注？”

    寧慈笑而不語。

    三年前，她一早就覺得自己參加甄選不會那么容易，加之她原本就無意參加，所以她成了唯一一個下注賭自己輸的莊家。只是后來這筆錢用來安置村民，終究還是少了些。這錢果真是用得快，比草紙用得還快。

    為了避免旁人指點，寧慈進宮的流程與一般的廚子無異，沒有迎接也沒有特殊待遇。尚食局可容納百人同時作業的房子里只收出了兩口灶臺，而兩口灶臺都被臨時搭建的隔板隔開，看不到彼此的步驟，也將外面的一種眼光隔開。

    所有甄選勝出的廚子留在宮中不得隨意行走，江言為顯公平，特意將人安排在了現場的最外圍，門窗悉數打開，桌椅一一擺放，眾人整齊落座，只可靜觀，不得出語擾人。

    最前面的地方擺了一張龍椅與案桌，左右兩側皆有桌椅依次擺下。正中央自然是江言這位真龍天子九五之尊，一旁是許久不曾出現，起色卻好了很多的太后，而依次落下的，是云霄川，封千味，沈元輝和柳紹軒，外加一個覃如海。一旁還有官員的站位，但即便是朝中身居要位的重臣，隔行如隔山，在這方面，并沒有什么發言權。

    開始之前，江承燁帶著兒子在宮中專門為他們準備的廂房中休息，雖說這段時間江承燁為寧慈治手，兩個人看似不問世事不理戰況，過的逍遙自在，但顏一早已經將所有的規矩要點打聽的清清楚楚。

    在真正的最終甄選之前，可是就在前一夜，宮里傳出了消息，寧慈與江南代表的比賽，為顯公平，由自主發揮變為臨時命題。真正開始比賽時，外人是看不到兩人各自做了什么菜，等到呈上去時，只會在碗底標明各自的名字，由坐前的五個人評斷。

    江承燁抱著兒子為寧慈打氣：“不必緊張，即便輸了也無妨?！?/br>
    寧慈笑了：“是啊，若是輸了咱們也就沒有利用價值了，直接款一款包袱回東橋好了?！?/br>
    江承燁當真是沒在她身上看到一絲絲的緊張，相反的，他甚至看到了一絲絲雀躍而向往的神情，仿佛對前方的一切，她沒有緊張害怕，而是親切和懷念。

    江承燁想起了寧慈曾經對他說過的她在另外一個世界的故事，現在想來，她這樣的神情，莫非就是從那邊帶了過來的？

    時辰很快就到了，宮中的小太監前來請人。