“蘅信，你也先退下吧?！?/br>
    明元轉頭，對那男子說道。

    蘅信看了眼昌平，笑了下，如玉的指輕輕放下了執著的一柄檀梳，信步朝著里室去了。

    “昌平，昨夜你去了哪里？”明元起身，朝她走了過來，“昨天為了你十七歲的生辰，宮中備下了盛大的慶典，百官呈上了繽紛的賀辭，你卻徹夜未歸。宮門守衛說你的車駕出了西門。昌平，你知道我一直視你若珍寶，所以才這樣任意妄為的嗎？你可知道，因為你的消失，攪擾了滿城百姓的一夜安寧？”

    昌平笑了起來，聲音歡快：“母親，你說錯了。我半夜時分就已歸來。只是禁衛軍太笨而已。我本是要叫你知曉的。只是你的這扇寢宮宮門緊閉，所以我又回去了。這才特意清早過來，向母親請罪問安?！?/br>
    明元怔了下，眉頭輕皺，只很快又問道：“昌平，你昨夜到底去了哪里？”

    昌平的眼睛掠過了那幕厚厚的垂簾，簾底露出了半幅月白衫角。

    “我去了哪里，有人應該知道的。只是他不愿讓你知曉而已，”昌平低聲呢喃了句，微微笑了下，明亮的眼睛重新看著站在自己面前這個尊貴地凌駕于天下的女人，她的主宰，她的母親，聲音驟然響亮了起來，“我去了哪里，那并不重要。我只是想讓母親知道，我已經成年了。請求母親為我開府，允許我搬離這太寧宮?！?/br>
    “胡說！”明元再次皺起了眉頭，輕聲斥責，“你才十七。等你年滿十八成人，有了合意的駙馬，我自然會為你開府立宅的?！?/br>
    “我的兩位皇兄，十六歲時你就允許他們出宮，賜下宅邸，為何我要等到十八歲？按了中昭皇朝的開國祖法，我與皇兄一樣，也是皇位的繼承者之一。為什么他們可以，我就不可以？”

    昌平的聲音清晰無比，毫無懼色。

    “因為他們是男子，而你是女子！昌平，你和他們不一樣。我只希望你能得到良人，與他過好這一生便可。別的東西，想了未必是福！“

    明元的語調仍是那樣平緩，卻帶了叫人不敢違背的威嚴。

    昌平笑了起來，年輕光潔的臉龐像朵鮮花：“母親所謂的良人，就是讓我在王家、蕭家或者端木家擇選一個男人嫁了嗎？而且母親，你別忘了，你自己就是個女人，但你卻做了這中昭皇朝百年來的第一位皇帝！”

    “正因為我是女人，所以我現在才會這樣對你說話！”

    “但是母親，再這樣住在這個宮里，我會死去的，真的。并且，我必須要讓你知道……”昌平的笑容漸漸堙沒了下去，眉間浮上了一絲嘲意，從自己的袖中抽出了一方羅帕，在她面前慢慢展開，然后隨手棄在了腳下，“過了昨夜，我已經成年了?！?/br>
    潔白的羅帕正中染了一簇帶了污痕的猩紅血，刺目得仿佛雪地中的一團烈火。

    那簇猩紅，刺痛了明元的眼，她的面上慢慢地籠罩了一層寒霜。

    “是誰？”

    她的目光仿佛淬過了冰，森嚴地投在這個昂頭站在她面前的女兒。

    “是誰又有什么關系？母親只需知道這個事實和我的決心便可。母親對我如果真的還有幾分疼惜，請成全我?！?/br>
    昌平跪了下來，端端正正地朝她叩頭，發間那枚銜珠鳳簪的鳳首隨了她的動作而不停顫動。

    明元注視著她。

    昌平，她的女兒，也是她最小的孩子。印象中她仿佛還是那個天真爛漫的小小女孩，什么時候開始，她竟也學會了用這樣決然的手段、疏遠的禮節來向她昭告她已經成年，并且迫不及待地要脫離她的羽翼？

    是她老了，還是她的女兒真的已經長大了？

    “你下去吧。我會考慮的?！?/br>
    “母親不要讓我等太久?！?/br>
    昌平朝她再次叩頭，起身離去，肩背挺直。

    明元望著她消失在了垂簾之后的身影，眉間漸漸浮上了一絲難辨的悵然。她回頭，看向了身后那片帳幕之下露出的一角袍服，出神片刻，然后再次把目光投在了委頓在地的那方被玷污的羅帕，慢慢蹲下了身去，伸手揀拾起來，怔怔盯著。

    “長春！”

    她把羅帕卷在了手心，站了起來，聲音已是凜冽。

    剛才那個紫衣女官進來了。

    “去把茯苓和余香給我叫過來，立刻?！?/br>
    ***

    天大亮了。

    步效遠問了個路過的農人，才知道這里距皇城北門有七八里的路。

    天黑的時候，他還是忍不住，偷偷潛回了自己的家。

    當他屏息站在自己家門前的時候，愕然地發現門被踩倒在地，井口被填，床倒了，那個被煙火熏燎得大片烏黑的灶臺大半坍塌在地，還有他的刀，也沒了。

    他住了十八年的熟悉的家，現在凌亂不堪，滿目傷痕。

    “阿步……”

    就在他發怔的時候，身后傳來了一聲低低的呼喚。他回頭，借了黯淡的夜色，看清是隔壁的阿叔。

    “阿步，你得罪了什么人？今天一早就有官軍氣勢洶洶找了過來要抓你，把你家翻了個底朝天才走了，還放話叫我們看見你回來就去報官。阿步，這是老叔從前欠你的錢和幾件衣服，你拿了趕快逃命去吧，千萬別回來了！萬一被人看見去，你就沒命了！”

    阿叔塞給了他一個布包，低聲不停地催促。

    步效遠知道自己從小到大就不是個聰明人，甚至到現在，他還是不明白為什么會有這么一場突如其來的變故降臨到身上：夢一般的春宵，醒來，就是這樣的厄運了。但他知道阿叔對自己好。連那個昨夜與他合歡的那個女子，她也關心他，叫他逃命去。

    她應該是個被寵壞的女子。他沒見過那么兇的，打了他兩個耳光，咬了他一口，但是……，現在想起這一切，他心中剩下的唯一感覺，卻還只是那種略微帶了甜蜜的酸楚，若有似無地在一寸寸啃噬著他的心腸。

    他接過了阿叔遞給他的布包，緊緊綁在了身上，一步三回頭地離開了他曾經的家。

    這個時分，城門已經四閉，他出不去了。他只能在帝都的燈火輝煌下漫無目的地游蕩，看著寶馬香車和趁夜尋歡的一張張臉孔從自己身邊不停走過，直到四下寂靜了，耳邊隱隱聽到了似曾相識的絲竹之聲，他抬頭，入目是那高高懸起的紅色燈籠，才猛然發覺自己竟又到了昨夜曾一度以為是在夢中的承清樓前。

    他在承清樓前的巷子口里坐到了天亮，眼睛一直盯著他曾上下馬車的那片空地。

    連他自己也不十分清楚他到底想做什么。但是他就這樣一連等了三天三夜，肚子餓了，就在對面的那家茶館里買兩個最便宜的大饅頭就著一碗最粗的茶下咽。到了最后，連掌柜的都有些不忍心了，在他面前放了一疊咸菜，嘆氣勸道：“年輕人，看你眉眼忠善，老頭子不忍心，多話勸你一句，趁早回頭吧！從哪里來，回哪里去，還有一條活路。這么多年，像你這樣等在門外的癡心漢子，我見過了不知道多少。樓里的婆娘再迷了你的心竅，不是你的，再等她也不會是你的！”

    步效遠終于知道了，原來自己這么多天遲遲不愿離開，為的就是想在這里等著，再次見到那個女子的身影。