洛芳芝縱使有心陪著她守歲，可孕婦容易疲累，只得抱歉地沖她笑笑，告了罪后便進去歇息了。柳琇蕊細聲吩咐了下人們小心照顧，這才由著佩珠為她披上披風，踏著滿院的點點星光往正院而去。

    一陣陣急促嘈雜的腳步聲響起，柳琇蕊心中一緊，急忙叫住正快步往前院而去的小廝，“出什么事了？”

    走得滿臉汗珠的小伙子見自家夫人問起，急忙躬了躬身道，“回夫人，東側門那邊有賊人欲強行闖進來，馬捕頭帶著衙里的各位大哥死死守著?！?/br>
    柳琇蕊大驚失色，難怪小叔叔臨行前要那般叮囑自己，今夜果然有不平事發生！

    “府里人手可夠？其他各門可都派人守著了？賊人只是在東門這一處，還是各處都有？”

    “大人出門前已經安排妥當，如今各個門均有人守著，夫人無需擔心。賊人原是想從大門處闖入，估計是不得法，這才想著在側門搏上一搏！”

    柳琇蕊強壓下心中慌亂，拼命告訴自己要冷靜，如今府里真正能做決定的也只她一人，既然紀淮臨出門前已經安排人手，她也只能相信他。

    她先是揮揮手讓小廝退了下去，稍想了想又細聲囑咐身邊的小丫頭，讓她請劉管家將府里年輕力壯的長隨都分派到各門處，務必不能讓賊人闖進來。

    嚇得臉色煞白的小丫頭戰戰兢兢地領命而去，柳琇蕊緊緊抓著佩珠扶著她的手，主仆兩人相互攙扶著回了正房。

    “夫人！”藍嬤嬤見她們回來，憂心仲仲地上前來。柳琇蕊勉強沖她笑笑，推開佩珠的手進了里間，打開柜子取出出嫁前高淑容給她的那個錦盒，將里頭锃锃亮的剔骨刀藏到了身上。

    如今府中的男丁大多分派到府衙各門處防守著，若是能將賊人擊退自然是好，萬一真的不敵，從而讓他們攻了進來，她也得有個防身之物，束手待斃從來不是她所為。

    將刀藏好后，她強作鎮定地出了里間，神情自若地坐在外間上首的榻上。

    時間一點一點過去，遠處隱隱傳來的炮竹聲，襯得屋里更是靜謐，盈盈跳動的燭火，將屋內眾人的身影投到窗欞上。柳琇蕊一手伸入袖中，緊緊握著那冰冷的剔骨刀，一手搭在大腿上，全神貫注盯著門外。

    也不知過了多久，一陣急促的腳步聲從外頭傳進來，柳琇蕊呼吸一窒，將刀握得更緊，全身亦繃得緊緊的。

    “夫人夫人，賊人退走了！”小丫頭滿是喜悅的聲音乍響，讓柳琇蕊身子一松，不禁輕輕吁了口氣。這就好、這就好！

    “那些賊人見久攻不下便撤退了，如今馬捕頭仍是命人加強守衛，并著人來回稟夫人，讓夫人放心！”小丫頭清脆的聲音將原緊張的氣氛驅散了不少。

    “可有人傷亡？”柳琇蕊問。

    “有幾位差役大哥受了傷，劉管事已經命人包扎妥當了！夫人不必擔心！”

    天空漸漸泛起的魚肚白一點一點將黑幕驅散開來，一夜未合眼的耒坡縣衙眾人均不約而同地松了口氣。

    街上歡天喜地的互相道賀聲、孩童的歡呼聲，伴著偶爾的炮竹聲，拉開了新的一年的序幕。

    經過一夜的擔驚受怕，柳琇蕊突然產生一種劫后余生之感，她怔怔地望著大門的方向，心中憂慮著一夜未歸的紀淮與柳敬北兩人。府里都有如此兇險的一幕，那他們豈不是更……

    “夫人，大人與侯爺他們回來了！”佩珠萬分驚喜的叫聲響起，柳琇蕊精神一震，大步便往門外跑去……

    滿身疲累的紀淮方進了正院院門，便向一個身影猛地撲進他的懷中，將他腰肢緊緊抱住，他先是一怔，而后微微一笑，回手抱著激動得渾身顫抖的柳琇蕊，輕聲道，“阿蕊，我回來了！”

    柳琇蕊嗚咽著‘嗯’了一聲，帶著幾分哭音道，“你怎么才回來了，嚇死我了！”一邊說，一邊收回抱著他的雙手，就要掄起拳頭往他胸膛上砸去……

    只聽‘哐當’的一聲，一個金屬物體從她袖中掉了下去，兩人應聲低頭望去，紀淮嘴角抖了抖，望著紅著臉彎腰撿刀的小妻子，終是清咳一聲，“夫人，此物，從何而來……”

    柳琇蕊小心翼翼地將剔骨刀上的塵土抹掉，頭也不抬地回了句，“剔骨刀啊，我娘給的！”

    紀淮嘴角抖得更厲害了，岳母大人給她這么一把鋒利的刀子要做什么？不會是他想的那般吧？

    “岳母、岳母大人為何要給你這樣一把刀子？”忍了又忍，他終是忍不住問道。

    “哦，娘說若是你將來敢對不住我，便讓我用此刀狠狠地教訓你！”柳琇蕊將刀藏好，渾不在意地回道。

    這……紀淮目瞪口呆，先是雞毛撣子，再是剔骨刀，這……未來的日子，他突然不寒而栗，不敢再想像下去。

    ☆、第七十七章

    “小叔叔！”柳琇蕊抬頭便見到柳敬北熟悉的身影，也顧不上理會紀淮那些心思，胡亂將那剔骨刀塞進袖里，揚著愉悅的笑容迎上前去。

    柳敬北含笑沖她微微頷首，“昨夜之事小叔叔已經知道了，阿蕊莫要害怕?！?/br>
    “阿蕊不害怕！”柳琇蕊可不會承認。

    柳敬笑笑笑地也不拆穿她，“小叔叔與慎之還有事要忙，等會又要出門一趟，你好生照顧自己，莫要擔心我們！”

    柳琇蕊見他們剛回來又要出門，眼中一片失望，可也知道若不是事關重大他們定不會這般奔波，是故只是點點頭道，“那我命人給你們準備些吃的？或者再準備些熱水，這樣也能解解疲累！”

    柳敬北搖搖頭，“不必了，你自個先去忙吧！”頓了一下又道，“大過年的若是有人上門，你盡管放心招呼著，其他事交給我們?！毖援叡銢_紀淮點點頭，兩人又再安慰了柳琇蕊幾句，便并肩往書房去了。

    新年的第一日，她便要這般孤孤單單地度過了？一想到此，柳琇蕊有些不高興地努努嘴。片刻，才重重地嘆息一聲，耷拉著腦袋無精打采地回了正院。

    新的一年，倒也有縣城中不少大戶人家的夫人上門來，柳琇蕊勉強打起精神應付著。

    這回結伴來訪的四位夫人，均是城中富商家的當家主母，柳琇蕊年紀雖輕，可在這耒坡縣中卻是身份最為尊貴的，那些年紀比她大上一輪有多的夫人雖感別扭，可亦不得不親自上門來，總不能遣些年輕小輩來吧。

    “聽聞昨夜錦城中出了大事，不知紀夫人可知曉？”城中米商包家夫人試探著問道，其他三位夫人聽她如此問，均不動聲色地直了直身子，豎起耳朵聽柳琇蕊如何回答。說起來這也是她們的夫君讓她們上門拜訪的真正用意。

    柳琇蕊心中微微一驚，昨夜錦城出了大事？莫非這便是小叔叔他們匆匆離去的真正原因？她心里雖吃驚，可臉上卻又擺出一副極度好奇的模樣道，“這我倒是頭一回聽到，不知錦城中發生了何事？包夫人不如細細說與我聽聽?！?/br>
    包夫人見她如此反應，也猜不到她到底是真的不知道，還是故作不知道，只得訕訕地道，“妾身也是在來的路上聽人說起，說是昨夜里錦城知州府衙發生了大事，劉大人被青衣衛捉去了，如今知州府衙亂成一片，也不知真假?！?/br>
    柳琇蕊暗暗心驚，面上亦露出吃驚的神情，身子微微往前探著，蹙著眉問，“夫人此話當真？劉大人無緣無故的怎會被捉了去？”

    包夫人望了望她臉上表情，有幾分失望地暗嘆口氣，看來這位年輕的知縣夫人真的不知道，還以為紀知縣會向她透透風呢！

    另三位夫人亦是同樣心思，不動聲色地觀察了柳琇蕊好一會，確信她真的不知，知道今日看來是探不出什么消息了，只得又各自客氣了幾句便起身告辭了。

    錦城知州出了事，牽連甚廣，自來官商勾結，往日各縣的富商也沒少孝敬劉知州，如今他糊里糊涂被抓了起來，不少與他有交情的都心中直打鼓，猜不透他到底所犯何事，更怕的便是會牽連自身，到時只怕身家性命不保。

    柳琇蕊隱隱亦猜得到她們的用意，只是她向來便不會問紀淮的公事，今日又只是匆匆見了他一面，至今都再尋不到人，確是不清楚那劉知州之事。

    如今聽聞錦城知州被抓，她頭一個想的便是——章碧蓮怎樣了？

    雖彼此間早已經漸行漸遠，可到底亦是一場故交，加上章大叔夫婦待她一向和善，章碧蓮是他們唯一的女兒，無論怎樣，她都希望她能平平安安地度過余生。

    接下來又有幾家夫人上門拜訪，她雖心中焦急著去打探劉州府之事，可亦只能客客氣氣地招呼著來人。

    好不容易應酬完陸陸續續上門來的客人，她終于尋了個空命人去打探一下如今紀淮在何處，可派去之人卻來稟，說是大人與侯爺今早出去后便一直不曾回府。

    她無法，只得壓下心中焦躁老老實實地等待兩人回來。

    紀淮與柳敬北兩人連續幾日不見人影，她猜測著他們或許忙著劉知州那事，包夫人若不是有了十成把握，那些道聽途說之事是絕不敢拿到她面前說的，是以她肯定劉知州確是出事了，就是不知他這樣被抓，府中女眷命運如何了。

    又過得幾日，她心不在焉地翻著書卷，經了好幾日，上門拜訪之人漸漸少了，她也終于可以落得個耳根清凈，這些大家夫人十之*是明里暗里地向她打聽知州府發生的事，讓她煩不勝煩。

    “夫人，門外有個小丫頭塞了封全給門房……”佩珠猶豫了許久，終是將手中拽得快瞧不出樣子的信封遞到了柳琇蕊跟前。

    柳琇蕊疑惑地接了過來，細細一看，見上面的字跡歪歪扭扭，可卻又有幾分熟悉，她思量了片刻才猛然醒悟，這不是章碧蓮的字跡嗎？

    當初在祈山村的時候，因章碧蓮的未來夫婿是個秀才，她怕自己目不識丁會被對方嫌棄，是以便拜托柳琇蕊私下教她寫字，雖日子尚淺，她識的字有限，可信中大體意思卻是表達清楚了。

    柳琇蕊看罷先是沉默片刻，這才低聲吩咐著佩珠讓人準備馬車，她要出門一趟。

    佩珠有幾分遲疑地道，“夫人，如今城中不太平，這般外出，若是遇到賊人該如何是好？”大年三十那晚的驚心動魄至今讓她心有余悸，只怕那些賊人不死心，趁著自家夫人外出又要……

    柳琇蕊亦考慮到這一點，可自劉知州出事后她便一直擔心著章碧蓮，如今她終于有消息傳過來，約她一見，于情于理她都得去一趟。

    “這樣吧，你讓吳管事將我要出門的意思傳達給馬捕頭，看他可能抽出人手護送我一程?！?/br>
    佩珠見她執意要去，也只能咬咬唇退了出去，著人將她這番話傳給了吳管事。

    只片刻的功夫，吳管事便差人來稟，說是馬捕頭一切準備妥當，愿護送夫人外出。

    **

    柳琇蕊心神不寧地坐在往西城去的青布蓬馬車上，心中隱隱有幾分憂慮，直到車夫停下了車，在外頭低聲喚了句，“夫人，到了！”她這收下雜亂的思緒，扶著佩珠的手下了車。

    這是一間僻靜的小宅院，柳琇蕊順著信中所說的往后門走去，抓著后門上的門環有節奏地敲了三下，停頓片刻又再敲三下，如此重復三次，門便‘吱呀’一聲從里頭打了開來，一位梳著雙丫髻的小丫頭從拉開的門縫中探出頭來，見是她，便將門再打開了些，“紀夫人，請！”

    門外的馬捕頭緊跟在柳琇蕊與佩珠身后進了讓，那小丫頭欲言又止地望了望他，終是沒有說什么話，由著三人跟在身后進了屋。

    “你來了……”臉色蒼白如紙的章碧蓮虛弱地靠坐在太師椅上，沖著正踏進門的柳琇蕊笑了笑。

    柳琇蕊被她這副模樣嚇了一跳，急步上前問，“碧蓮jiejie，你怎么了？怎的變成這副模樣？”

    “不礙事，我原以為你不會來，沒想到，終究還是讓我在閉上眼之前見你最后一面?！?/br>
    馬捕頭不動聲色地觀察著屋內的一切，確信并無異常后便知趣地退了出門，筆直地站在門外，絲毫不敢放松地觀察周遭一切。

    “想來你也得到消息了，劉知州被青衣衛帶走了，如今知州府亂成一團，上至吳氏，下至守門的婆子均四處尋著出路。夫妻本是同林鳥，大難來時各自飛，如今我可算是見識到了?！闭卤躺徛冻鲆粋€嘲諷的笑容。

    “不過，以劉達那種人，也別想有女人對他死心塌地，不落井下石已經是仁至義盡了！”

    柳琇蕊沉默地望著她，章碧蓮也不理會她，自顧自地繼續說道，“劉達與云州知府、徐州知府等人狼狽為jian，五年前意外在云山一帶發現了鐵礦，不但不上報朝廷，反而囚禁了一批村民私自開采，再將鐵礦賣到西其等國去，從而獲得高額利潤。這回青衣衛將他們一網打盡，也算是他們咎由自取。耒坡縣原縣令亦是他們的人，只因要將鐵礦運到西其，無論水路還是陸路都得經過耒坡縣，是故劉達才會一心想著拉攏紀大人。只不過，因你出自京城威國公府，他有幾分投鼠忌器，便是紀大人一直敷衍著他，他也不敢私下搞太多的動作。否則，沖著紀大人幾回逆了他的意，以他的小雞腸子早就耍些暗招教訓紀大人了?！?/br>
    柳琇蕊因她這番話而感到十分震驚，章碧蓮說了這么一會話，氣息有幾分不穩，喘了幾口氣又道，“想來青衣衛這般大動作，上頭早就應該察覺了，否則他們也不會狗急跳墻，大年三十便出動了人馬襲擊青衣衛?！?/br>
    柳琇蕊心中一緊，果然那一晚小叔叔他們是遇到了兇險之事。

    “那一晚，耒坡縣衙也遭受攻擊吧？你可知道為何會有人襲擊小小的縣衙？紀大人不過一個縣令，加上到錦城上任時間亦不長，論理他們再怎么惱恨也將帳算不到他頭上去……”章碧蓮有幾分古怪地望著她道。

    柳琇蕊袖中雙手死死地握住，這也是她想不明白的。

    “柳四叔到了錦城吧？可笑吳氏竟然以為他自今未娶是因心中仍有她，不知廉恥地走到他跟前哭訴當年退親的不得已，以及這些年的不易?！闭f到此處，她不屑地撇撇嘴。

    柳琇蕊呼吸一滯，小叔叔已經見過吳氏了？

    “女子的妒恨心是很強的，她被柳四叔義正詞嚴地拒絕后，心生不忿，這才在劉達他們拼死一搏時提出將你抓為人質，以威脅柳四叔及紀大人。嗤，那不長腦的劉達居然也相信了她這番話，真的召集了部分人手去襲擊縣衙，真不知道他當年是怎樣爬到知州這位置的！”

    柳琇蕊抑制住心中驚濤駭浪，默默地望著滿臉嘲諷的章碧蓮，見她原蒼白的臉色慢慢浮現了幾絲紅暈，不知怎的有絲不祥預感。

    “碧蓮jiejie，你的身子……”她上前幾步，抓住章碧蓮的手，觸手冰涼……

    章碧蓮將手抽了回來，若無其事地道，“不礙事的……”

    她緩緩對上柳琇蕊擔憂的目光，許久許久才苦笑一聲，聲音飄忽，“……阿蕊，我后悔了，后悔不該為爭一口氣而自甘墜落，與人為妾……爹娘定是惱死我了，就連我離家時亦不肯再見我一面……”說到此處，她突然劇烈地咳嗽起來，嚇得柳琇蕊急忙坐到她身側，小心地她順著氣。

    良久，章碧蓮才止住了咳嗽，顫抖著從身側的格間摸出一個漆黑雕花錦盒，塞進柳琇蕊手中，“阿蕊，這些銀兩，是我這些年存下來的，都是干干凈凈的，你代我交給我爹娘，這輩子我讓他們失望了，若有來生……”

    “你胡說些什么！要交你自己交去，好端端地怎說起這些話來！”柳琇蕊慌得急忙打斷她的話。

    章碧蓮哀求道，“阿蕊，答應我，劉達雖倒臺，我身為他的妾室也免不了受牽連，今日也是好不容易才避過旁人見你一面……”

    柳琇蕊低著頭望著那個盒子，再望望滿臉懇求地章碧蓮，良久，才將那盒子拿過來，輕聲道，“當今皇上是個圣明天子，必不會累及無辜，你莫要灰心，總會有辦法的！”

    章碧蓮又如何不知她是在安慰自己，可見她收下了錦盒，心頭大石終于落地，好了，有了這筆銀子，父母也能過些輕松的日子，她也能安心地為枉死的孩兒報仇了……

    想到不久前那一幕，她死死地握緊雙手，任由尖銳的指甲刺入掌心，心中卻刻骨的仇恨，吳氏，她必不會放過她的！

    ☆、第七十八章

    云徐兩省知府私采鐵礦，草菅人命，將偷采的鐵礦賣到鄰國一事隨著大理寺的介入而被漸漸傳揚了開來。一干涉案人等均先后被抓，而錦城下轄的八個縣當中，亦有三個縣官牽扯在內，一時間，云徐兩府官員人心惶惶，百姓則暗暗拍手稱快。

    柳琇蕊作為錦城八個縣當中得以保住烏紗的紀大人原配夫人，這段日子絡繹不絕地有各大家夫人上門求見。其中有耒坡縣當中有頭有臉的人家，亦有鄰縣求上門的官家或商家夫人。只她謹記著紀淮及柳敬北的囑咐，無論對方說些什么一律不作答，亦不收受任何的禮物。