穿青布衣的打更人從石階那頭走過來，小鑼一敲，回聲在空曠的街面上蕩漾。弘策隔著細密的竹篾往外看，那小子垂著兩手若有所失。轎桿兒一上肩，他趕緊插秧拜下去，窄窄的身條兒，像青花魚缸里剛剛放養的那尾拐尖兒2。

    ☆、第 12 章

    王爺去遠了，定宜直起身來，屋角走出來一個人，定睛一看是白師爺。她喲了聲，“師爺，您還在吶？這么晚了，趕緊回去吧！”

    白師爺說不礙的，“沒想到你小子運道好，醇親王還真讓你請動了。怎么樣？夏至的事兒……”

    還沒說完，角門上把人扔了出來，夏至就地翻了兩個跟頭，栽在那兒起不來了。賢王府的戈什哈還罵呢，“小子，今兒是你有造化，十二王爺給你說情，該著你陽壽沒到頭?；厝ゾo著點兒皮，下回別叫我看見你，要是大街上遇見，二話不說撅斷你第三條腿！”

    嗵地一聲，角門給關上了，定宜和白師爺忙去攙扶，夏至蹭得滿臉泥，定宜給他擦，一碰下巴他就哼哼，“差點沒把我打成豁嘴，這幫狗腿子手太黑了……”

    還能說話，想是死不了了。架起來吧，攙著往回走。到了地安門那兒，定宜對白師爺千恩萬謝，這大半夜的，弄得人睡不好覺，真不好意思。

    一個衙門辦差的，總有些小來小往的人情，白師爺說：“沒事兒就好，明天告個假先養傷吧，事情過去就過去了，下回可得長點兒記性?！?/br>
    兩個人答應了，和他分了道，慢慢走在寂靜的巷子里。夏至閑不住一張嘴，絮絮叨叨告訴她七王爺怎么收拾他，打得那叫一個狠，裹了滿身傷，明天師父回來不知道怎么交代。又說：“今兒可得謝謝你，得虧你認識醇親王，要不我這條命怕是撿不回來了。誒，你和醇親王到底什么交情啊，你去求人家人家就賞臉？我可告訴你，好些人心術不正啊，面上看著挺好，私底下衣冠禽獸。大英官員不許下妓院，許捧小相公，要不胭脂胡同那兒相公堂子林立呢，你得悠著點兒?！?/br>
    定宜直瞪他，“怎么沒把你嘴打殘呢，人家救了你，你還編派上人家了！”

    “我是放心不下你呀……”

    “先cao心你自己吧，但凡聽我的，能受今天這頓皮rou之苦？”一路走一路數落，數落得夏至沒聲兒了，同福夾道也就到了。

    第二天烏長庚回來，看見這副殘兵敗將的樣兒，免不了提溜著耳朵一頓臭罵，“不讓人省心吶兔崽子，我前腳剛走，后腳就捅這么大的簍子。小樹活動得開是你的福氣，要是折在宅門兒里頭，誰能給你討公道？死了活該你！”

    罵完了怎么辦呢，罰跪吧！跪在南墻根下，不發話不讓起來。飯沒人做了，師父上衙門點卯，定宜留在家里伺候他。大雜院的廚房不說伙著用，橫豎夏天都支在外頭。房檐下搭個小棚子，砌上一個土灶，能架鍋就成。

    定宜兌水揉面做窩頭，三青子媳婦也出來做飯，看見她就打招呼，“今兒你下廚??？你師哥傷得不輕吧？不是我說，他這人是欠教訓，打斷兩根肋叉子才好呢。吃著缺德的公家飯，嘴還那么賤，該！”

    劊子手掙的是缺德飯，定宜聽著不太高興，三青子媳婦兒看見她拉了臉，趕緊的圓話，“我不是說你，你別多心?！鳖D了頓又搭訕，“樹啊，今年多大啦？”

    定宜把窩頭上蒸籠，隨口一應，“十七了?！?/br>
    “該說媳婦兒了?！蹦桥苏φ艉舻?，“回頭嫂子給你保個媒，姑娘好著呢，你瞧了一準兒喜歡?！?/br>
    女人們閑著沒事干，最愛牽線搭橋，她要是敢應半句，明天就敢給你帶個大姑娘來。她連連擺手，“您的好意我心領了，我這會兒自己的嚼谷都掙不出來，拿什么養家呀！再說我師哥還打光棍呢，我這個做師弟的不能越過次序去。嫂子手里有人先給我師哥說吧，他也老大不小了，有房媳婦兒管著，興許他就成人了?！?/br>
    三青子媳婦嘁了聲，“這話打住，人家姑娘又不是沒人要了非塞給你們。我瞧你靠得住，模樣也好，這才想給你說合說合，換了夏至——得了吧！”

    這兒閑聊呢，聽見院子那頭吵起來了，本來大雜院嘛，什么人都有。這院里住了戶姓奚的，以前有錢，開金店的，后來一代更比一代懶，你不干我也不干，到最后散攤子了，吃完了產業搬到同福夾道來了。人換了環境，心氣兒一低能品出點過日子的味道，既沒落了，就那么將就過吧！一大家子各奔前程，平時少往來。原本還算太平，可是有一天出了閣的大姑子死了男人，婆家待不住了要回娘家?；貋砘貋戆?，大不了多副碗筷。誰知道這大姑子是屬黃爺【黃鼠狼】的，借住在兄弟家還管上事兒了，成天的擠兌弟媳婦，這看不上那看不上，比婆婆還厲害呢。吃著人家的飯，又好【 hào】給人當家，這誰受得了啊，姑嫂見天的鬧。男人沒法說話，眼不見心不煩，躲出去了，留下母的打仗，雞飛狗跳的。

    奚大奶奶嗓門不高，罵不過大姑子就哭天抹淚，“掃把星，禍害完了夫家禍害娘家你。你是誰呀，上我們家蹭吃蹭喝不拿一個子兒，給你個安生立命的地方是念著骨rou親情，你倒好，褲襠底下插令箭，你裝主子奶奶來了……”

    大姑子厲害，悶聲不吭把弟媳婦屋里東西往外扔，讓孩子拿簸箕舀沙子全倒在炕上，哼哼冷笑著：“叫你睡！我是誰，我姓奚，這兒就是我家。你一個外姓，光吃食兒不下蛋的母雞，趁早給我滾，別絕了我們奚家香火?！?/br>
    這樣的戲碼三天兩頭上演一回，大伙兒繭子都聽出來了。

    三青子媳婦搖頭，“大姑子賽過十個婆，上眼藥那是一等一的好手。姑娘出門子前可得打聽明白，一家子千金多，公侯王府也不能嫁。奚家這個太厲害了，寡婦失業的這么橫，全大英找不出第二個來?！?/br>
    定宜不愛道人長短，一人一個過法兒，要是不吵，沒準人家還抱怨沒趣味呢。她忙著起油鍋炒雪里蕻，那邊聲音漸小了，隔一會兒看見大姑子出來，額前飄一縷劉海，拿手往耳朵后面一撥，挺了挺鼓鼓囊囊的胸脯，拎著瓦罐昂首闊步出門打粥去了。

    “這股勁兒！真不是善茬兒……”院里幾個女人聚在一塊兒嘀咕，“這可比婆婆難伺候，整個兒一活爹呀！”

    定宜仔細聽，聽不見奚家有什么動靜。這時候窩頭也蒸熟了，連著竹屜子端出來，進屋打算招呼夏至吃飯，一看他已經躺在涼椅里，“鏘得其其、鏘得其其”哼起戲來了。

    “你說七王爺也真是的，既然那狗品相壞了，還留下干什么呀？”他翻身起來，坐在桌旁掰窩頭，“醇親王不是答應替咱們賠他一只嗎，那只摘了帽的干脆賞我們得了?！?/br>
    他一說狗，定宜就頭疼，“能不能別琢磨那個？還嫌事兒鬧得不夠大？要掙錢什么不能干吶，不是非得逮獾。咱們置辦個攤兒，賣夜吃也行啊?！?/br>
    “衙門里兼著差事的不許做買賣，這是大英律例。為官不經商倒罷了，咱們這號人算擺哪門子的譜呀，干的吃不成，天天喝稀的還拿差事說事兒?！毕闹烈豢曜硬逶谙滩送肜?，“實在不成只有給人搖煤球了，賣苦力掙錢，這么著總沒話說了吧！”

    他想著怎么來錢，定宜想著怎么報答人家醇親王。幫兩回忙都是空手求人，不合適。惦記跟著上長白山是一碼，尋常為人處世，你幫我我謝你也是常理。

    不過大熱的天兒，各自盤算的那些暫且擱置。吃完飯歇午覺吧，夏至掐準了時候，師父回來接茬跪南墻根，這之前搶著先躺會兒。定宜收拾完碗筷晾好涼白開，洗了把臉也回自己屋里歇著。小屋熱，前后窗戶都撐開縫，舉著蒲扇一下一下扇，漸漸瞌睡上來了，剛要合眼，突然一聲哭嚎把人弄懵了。

    這是出事兒了？她蹦下床出門看，奚家門外站了好些人，女人們捂著嘴竊竊私語，臉上有驚恐也有惋惜。夏至從后頭木愣愣出來，探頭一看，“死人了吧！”

    果不其然，奚大奶奶被大姑子欺負得沒活路，自己想不開，在大姑子房里抹了脖子，血趟得滿炕盡是。

    一個弱質女流，拿菜刀把自己割成那樣，那得多大的勇氣和決心吶！大伙兒都戳大姑子脊梁骨，“眼中釘拔了，這回可消停了吧，也不怕人半夜找來！”女人性不善，可恨起來千刀萬剮都夠夠的。

    定宜靠在墻上，覺得心里發空。一個家營造起來不容易，敗起來卻那么便當，也就一頓飯的工夫，說散就散了。

    但是這種尋短見啊，很難一下子定性。衙門得派仵作來看，得走訪鄰里，還得問相關疑犯的行蹤。眾人雖恨大姑奶奶和那沒用的奚大爺，畢竟人命關天不好瞎胡說。當時燈市口金家做功德舍粥，大姑子帶著孩子打粥去了，弟媳婦就是瞧準了這當口尋死的，要往她身上扯也挨不上。最后師爺斷了案，不是他人行兇，事兒不歸衙門管。喪家趕緊收拾收拾入殮吧，天熱別放壞嘍。

    家務事誰能說得清呢，反正晦氣到底，眼下最要緊的就是讓人入土為安。辦喪事得有個辦喪事的樣兒，買棺材、搭喪棚、找吹鼓手，吹拉彈唱不是給死人受用的，是做給活人瞧的。奚大奶奶有娘家人，得了信兒都得來，到時候又是一場亂仗。

    嘎七馬八的雜事多，奚大爺打小就是個鷹嘴鴨子爪1，慌起來半點頭緒摸不著。這個院兒里只有烏長庚師徒和死人打交道多，奚大爺以前瞧不上他們，這回不恥下問求教來了，因為大奶奶脖子上那道口子太長，自己處理不了，讓媳婦耷拉著腦袋下葬又不好，得想辦法縫合起來。

    “我找誰呀？外頭干這個的我一概不知，也一概不認識?！鞭纱鬆斖榷及虢亓?，哭喪著臉說，“她活著沒跟我過上幾天好日子，下輩子不能讓她咽不下去東西。烏大爺您給我指條道兒，我對不住她，總得讓她全須全尾[yi兒]的去?！?/br>
    烏長庚吸完一鍋煙，敲敲煙桿兒，“鶴年堂那兒，倒是有家皮匠鋪子愿意接這活兒?！?/br>
    奚大爺猶豫著問，“什么價碼兒，您知道嗎？”

    夏至接口說：“上回我問過，縫一圈二兩銀子。像你們家這情況，估摸一兩差不多了?！?/br>
    奚大爺啊了聲，“干脆把我宰了得了……有便宜點兒的嗎？”

    這種活兒誰愿意干吶，可不是鈉鞋底子，那是縫腦袋！夏至搖搖頭，“怕花錢自己來呀，您家大姑奶奶反正閑著，讓她受受累，三針兩線的，齊活啦?！?/br>
    這不是揭人傷疤嗎，讓大姑奶奶縫，還不如讓她償命。定宜要笑，趕緊忍住了，還沒緩過勁兒來呢，奚大爺兩眼怔怔盯住了她，“樹啊，上回我看見你給你師父補衣裳來著，你膽兒大，要不……你幫個忙？”

    ☆、第 13 章

    “我？”她愕然，“您太抬舉我了，我哪兒會那個呀！我給您跑跑腿什么的還成，您說的這差事……我還真干不了?！?/br>
    奚大爺咂了咂嘴，“怕什么的，你們出紅差，天天的給人撿腦袋，瞧多了跟摘西瓜似的?！?/br>
    這話也說得太輕松了，什么叫天天給人撿腦袋呀。夏至聽不下去了反駁：“犯人服了法有家里人收尸，沒家沒業的槐樹居來人接走，用不著咱們干這個?！?/br>
    這么一說奚大爺又犯了難，“那怎么辦吶？”

    烏長庚拍著膝頭道：“劊子手管砍不管接，我們小樹不是不愿意幫這個忙，是祖師爺有訓，不敢違抗。我看您呀，還得去找馬皮匠，錢不夠，院兒里大伙兒湊個份子，您自己再掏點兒，縫合完了換衣裳趕緊裝棺，回頭大奶奶娘家人來一看，糟踐成這樣……”

    奚大爺兩手拱起來，“那烏大爺，我這兒先謝謝您了，等我把我那死鬼老婆發送了，再來好好酬答您。哎喲您看我沒遇上過這種事兒，我這會兒寧愿撂在那兒的人是我?！币粋€大老爺們兒，卷著袖管哭起來，哭得是真傷心，哭自個兒落了單，往后連個倒洗腳水的人都沒了。

    烏長庚壓手說別介，“街里街坊的，不興說這個。這么著，小樹往菜市口跑一趟，我這兒招大伙兒過來商議商議，七拼八湊的，算咱們出的賻儀，您看成不成？”

    奚大爺垂頭喪氣噯了聲，“都聽您的。我得回去讓我們家大姑奶奶先避避，這要是落在人家手里……”

    還不該受教訓嗎？夏至覺得那大姑子給打死都是活該，插話道：“您可不能讓她走啊，走了大奶奶娘家人找不著禍首，還不活埋了您吶！眼下這么大的事兒，躲著能躲開嗎？該認錯認錯，該磕頭磕頭，總得給人個說法?！?/br>
    奚大爺像霜打的茄子，吃吃艾艾道：“她娘家哥哥大小不論是個副參領，我就是怕啊?！?/br>
    這會兒知道怕了，怕也來不及啦。定宜很訝異，“您太太是參領的妹子？”

    所謂的參領就是甲喇額真，正的三品，副的四品，在京城高官滿地的地方雖不顯眼，可對于平頭百姓來說腰桿子也夠粗的了。先前不知道，挺替奚大奶奶的死難過，現在知道了，更替她不值了。娘家不是沒人，跟著窩囊男人吃苦受累，臨了還不得好死，何必呢！定宜一只腳邁出門檻，還不忘埋汰人家一句，“不是我說，嫁了人的姑子回來主事，您家這門風真少見?！鞭纱鬆敶蚍蔚鬃永镩L嘆出一口氣，再說什么她也沒聽，打簾下了臺階。

    同福夾道到菜市口路挺遠的，走著來回要廢半天腳程。她站在院子里看，時候已經到了傍晚，西北邊大片烏云堆疊起來，怕是要變天。夏至扒在窗沿招呼，“把車卸了，騎馬去。見了馬皮匠別和他講價兒，先把他誆來再說?！?/br>
    定宜答應一聲，到后邊棚子里牽馬，這些年摸爬滾打，女孩兒那種嬌滴滴的脾性早磨礪完了，趕車、騎馬、拉煤，世上沒有她不能干的活兒。這要換了以前，不敢想。漢家子和旗下人養姑娘不一樣，祁人天足，女的野性，能干。漢女子不是的，漢人一雙小腳擰啊擰的，一段路走半天，沒事兒就養在閨閣里，俯看流泉仰聽風啊，就那么等嫁人。

    她爹媽現在要是還在，看見她撩袍跨馬準得再嚇死一回。沒辦法啊，環境使然，誰愿意這么泥里水里的呢，不是為了活下去嗎。市井間的老百姓，喘口氣都不易，像她這樣跟著師父能混碗飯吃，已經是天大的幸運了。

    大雨將至，頭頂上悶雷陣陣，倒不是立刻就下，嚇唬人似的趕著你走。關于北京的路，有個說法叫無風三尺土，有雨一街泥。辦事得趁著地上干爽，要是一掉點兒啊，泥濘不堪，就不好走了。

    快馬加鞭吧，這一通狠抽。到了皮匠鋪子說明來意，馬皮匠顯得有點為難，“這事兒我聽說了，你看朝廷正經發落的我敢下手，這種死得不明不白的，隨意動不得。你也別說我窮講究，誰對鬼神沒有點兒敬畏之心吶，要不也沒那么多人過年上東岳廟燒香去了?！闭f著嗓門兒壓下來，“那些個冤氣大的，誰碰它它就和誰較真。錢賺不了幾個，惹得一身晦氣，何苦來呢！”

    定宜知道小買賣人的手段，眼下拿喬是為了好坐地起價，為難為難苦主，能為難出銀子來。她賠笑說：“東城西城，誰不知道您的能耐呀。這是積德做好事，死鬼謝您還來不及呢，您怕什么?！?/br>
    “你見過講理的鬼嗎？”馬皮匠耷拉著眼皮敲打馬鞍上的銅釘，漠然道，“死了心智都滅了，它可分不清好賴?！?/br>
    她掩嘴囫圇道：“喪家說了，虧待不了您。奚大奶奶是和大姑子吵嘴自盡的，她大姑子這會兒心虛著呢，您找她要，她不敢不給?！?/br>
    馬皮匠一看有緩，態度松動了，立刻改口顯得市儈，所以得接著兜圈子，嘬牙花兒嘀咕：“還是不成，鬧天兒啦，我兒子下值沒傘，我得給他送過去?！?/br>
    就矯情吧！定宜咬著槽牙問他，“那您兒子在哪兒當值呀，我給他送去成不成？您看火燒眉毛的事兒，您趕緊帶上針線走吧，那兒一屋子人都等著您呢！”

    馬皮匠眼瞅著火候到了，點頭說:“得，你也是替人辦事，我再推脫顯得我這人不仗義?！睆膲ι险税延图垈憬唤o她，“我兒子叫馬連營，在后海北沿醇親王府做廚子。那小子炒得一手好菜，王爺說給誰誰送一桌席，就把我兒子打發去。像那個八碗八碟，還有點心果子什么的，他不用人搭手，一人全能張羅齊?！?/br>
    定宜一聽是醇親王府，心想倒巧得很，順嘴夸贊：“您兒子真有出息，世道再壞，餓不著廚子，是個好營生?！苯o他把包袱卷好了往外推人，“您快走吧，回頭下雨，走騾崴了蹄子就完了?！?/br>
    馬皮匠歪歪斜斜往燈市口去了，她夾上傘直奔醇親王府。王府莊嚴，還和上回一樣，看著有些敬畏。到了阿斯門上找門房，門房沒換人，也算臉熟，手一指，“又來了你！”

    定宜笑說：“您受累，我找馬連營，他爹托我給他送把傘?！?/br>
    門房哦了聲，“馬廚子吃席去了，沒在?！?/br>
    她不大明白，“他不就是廚子嗎，怎么還吃席呀？他都下館子了，府里活兒誰干吶？”

    “匯賓樓上了新菜色，你當白吃??？偷師呢！吃完了把手藝帶回來，揣在肚子里，哪天主子點了，現做了呈上去，那是他們廚子的差事?！遍T房和她廢話半天，站在門檻里勾了勾手，“把傘擱這兒，他回來了我交給他。王府門前不許閑雜人等逗留，回去吧，走?！?/br>
    這就是宅門的規矩，侯門深似海，那么大片園子，幾重的過廳，幾進的院落，你要想見個人，比登天還難。

    定宜有些失望，她干什么一向很明白，可到了醇王府，總有種撞大運的感覺。想見一見王爺啊，能趕上是運氣，趕不上是命，傷嗟一下就完了。至于見了王爺說什么呢，沒想好，無非拍個馬再奉承兩句。王爺性子好，點個頭，把她往哪個犄角旮旯一填塞，她就能隨行上長白山了。倒不是說非得蹭著，自己不能去，主要還是怕。這幾年北方不太平，有響馬，逮住了過客就搜身搶銀子。她一個姑娘家，沒依沒傍的，萬一遇上事兒，哭都找不著墳頭。

    怏怏轉過身，此處不是久留的地兒，剛想邁出屋檐，大雨點子就掉下來了，噼里啪啦往下砸，本來揚灰的路面，立刻泛起一股泥味兒來。真糟糕，她這才想起來，給人送傘，自己連個斗笠都沒帶，這下子扔在這兒了，門房上又攆人，真弄得進退不得。

    王府門前，哪有讓人避雨的道理。馬還在海子邊的柳樹底下牽著呢，她橫了條心打算沖出去，上馬一通狂奔，家總能回的的。

    夏季的雷雨，發作起來瘆人，天轉眼黑得鍋底似的，簡直伸手不見五指。這下子可完了，往哪兒走??？她急得團團轉，不敢邁出去，怕一道焦雷把她劈成炭，身后門房又催促，“趕緊的吧，撞見掌事的我又得挨說?！?/br>
    下著大雨把人往外轟，這也太沒人情味兒了?？墒菦]辦法，醇親王府和賢親王府本質上沒有區別，都不是什么樂善之家，撇開王爺本人不說，底下聽差的全這個德性。她嘆了口氣，打算遮住腦袋往外走，這時候臺階那頭上來個人，撐著傘，不急不忙的，雨打濕了袍子的下擺，像薄薄的瓷胎上了濃重的釉，有種煙雨過后的曠遠。

    想是王府的人吧，總不能也是來避雨的。她腳下略頓了頓，看那人傘后的臉。他把傘熄了，紫金發冠紅組纓1，四周圍雖昏暗，他的眉眼卻在檐下燈光里愈發顯得清晰鮮明。

    日理萬機的人，弦兒繃得緊。他抬眼看她，應該還記得她，語氣很熟稔，“來了？”

    定宜有點局促，吶吶地應個是?；剡^神來，忙給他打個千兒，“王爺您吉祥?！?/br>
    他抬了抬手，“起來吧，這回又是什么事兒？”

    ☆、第 14 章

    定宜窒了下，笑著說：“您誤會我了，我今兒是特地來向您請安的……順便給您府上馬廚子送傘?！?/br>
    下下人有上上智，答得也算巧妙。弘策一笑，“難為你還惦記來給我請安?！?/br>
    她正了顏色向上拱手：“王爺幫了我們師兄弟大忙，我時時都記在心上，從不敢忘。今兒來也是想說，您替我們賠了狗，不能讓您吃虧。我和師哥商量了，多少貼補點兒，只是……要請王爺寬限些，我們窮，容我們逐月拿了俸祿還?！?/br>
    說這話，底氣不足，但態度很誠懇，沖著這份踏實也覺得忙沒白幫。他說:“我這兒沒什么吃虧不吃虧的，都是走的人情兒，底下包衣上孝敬，用不著惦記著?！?/br>
    “那也是您的面子，要不是沖著您，狗不能路遠迢迢從陜西送來。小的實在無以為報，好好給您磕個頭吧！”定宜確實覺得人家受她一個大禮很應該，他們這些小人物不講究膝下有黃金，身無長物，磕頭就是表達謝意最好的方法。