左相素來待人和顏悅色，即使是農夫走卒，也不改絲毫。但他面對眼前笑的誠摯的江之懷，語氣卻有些冷淡：“江公子今日酒喝多了?！?/br>
    江之懷笑意盈盈：“相爺莫非誤會了什么？在下，是替舍妹問的?！?/br>
    他見越竹溪染上些疑惑之色，朗聲道：“舍妹對相爺一見傾心，雖已返南黎，卻是想方設法地要回圣朝來。南黎之風氣，向來不流行說情愛，許是被圣朝感染，她才鼓起勇氣，想向相爺表明心意?！?/br>
    “……令妹并未?！?/br>
    江之懷道：“自然是在下阻攔了。在下讓她等上一段時間，待問過相爺后，再作定奪?！?/br>
    “欸，相爺為陛下做過的事，在下看了十分感動。在下聽民間評書，不免生出好奇心，又答應了小愉，故有此問?！苯畱咽种姓凵惹昧饲米约旱氖中?，“其實無論相爺回答或是不回答，在下都了然?！?/br>
    若是他對他坦誠以待，他反而會覺得越竹溪被掉包了呢。江之懷掩唇一笑：“雖然各人性格不同，對待感情一事，還是直率些好，千萬別到追悔莫及的時候。就算豁出命來，至死對方也不知道你的心意，那可多沒意思……”

    自始至終，都是江之懷在念念叨叨，越竹溪靜靜觀望，那股初始的敵意漸漸消退，他忽然勾起嘴角：“江公子今年就滿十七了，是嗎？”

    “江閣老與我素有私交，這次委托我想為你尋一門親事呢。他自己也在南黎大肆物色，說不定你一回去，就多了一個未婚妻?！?/br>
    江之懷的笑容僵在臉上，拿著扇子的手抖啊抖：“你你你……”

    越竹溪道：“距離平南已不遠了，江公子是要明日一同走嗎？”

    他卻早已跑遠了，顯然是要匆匆趕回南黎阻止這件事。越竹溪收起戲謔的表情，有些無奈，但更多的是憂慮。他最后意有所指的話，以及今日古怪的舉動，顯然不是惡作劇。雖然并無惡意，但他的目的是何？

    正想著，他的右肩被拍了兩下，羽碧色的眸子在黑暗中閃閃發光：“他身上有味道?！?/br>
    [晏和二年十一月十八，冬至，南方洪災平復，帝廣赦天下，提拔官員二十一人，降級五人。帝返京，沿途有感：南巡之事，雖克恭克儉，不免勞民。盡人事以備天災，何須求神庇佑。后世子孫，當銘記于心。]

    酒樓之上，尉遲琳瑯見岸邊的百姓陸續回城，不知何來的心虛：“他們若知道自己送的是一艘空船，會不會就要涌去聽說我壞話的評書了？”

    越竹溪被茶水嗆了嗆：“陛下擔心之事大抵不會成真?！?/br>
    身為帝王，擁有至高無上的權力，卻不能隨心所欲地享有自由，這一點，在她登基前已然想好。但她終是任性了一次，決定親自去往傳說中海上明月樓的棲息地，正是平南縣與南黎交界的河岸。每隔十年，都有一艘古樸的叁層高船，?？克膰０?，有人登船一去不復返，也有人說這是無稽之談。

    無論真假，她總要試一試，尉遲琳瑯笑了笑。

    既然來到平南，他們決定先去蠱族領地見過泉。在山外迷霧陣旁放起信號，卻久久不見有人回應，羽手中長鞭垂下，警覺地望著四周：“聲音，沒有?！?/br>
    太安靜了。整座山不同于先前的神秘，更像已經死去一般的寂靜。越竹溪正要提議回城調衛兵查看，羽手中的鞭子驀然劈向一旁的參天古樹，一聲細小的驚呼響起，儼然是女子聲音。同時，一只五彩斑斕的蜘蛛朝他們撲來，被羽一鞭擊殺。那人再也堅持不住，身子斜斜歪出樹后，面容甚是美艷，竟是阿奇托。

    山谷以內，吊腳高樓盡數焚毀在烈火之中，地上滿是蠱族子民的尸體和鮮血，藥室和藏書閣尤為凌亂。除了阿奇托，沒有發現其他生還的人，尉遲琳瑯聽完寧殺匯報，不由得握緊把手：“是誰干出這樣的事?！?/br>
    隨行人中尚有醫者，道阿奇托雖然失血過多，但性命無所礙。而那些死在谷中的人，卻都體內留有劇毒，死相凄慘，見之不忍。

    待到阿奇托悠悠轉醒，她將蠱族發生的事一一道來。自叁十年前，那個外鄉人盜走了玄嗜蠱后，蠱族子民一直在四國追查，將目標鎖定在了血之旗身上，多年來與他們斡旋爭斗，對他們也有所了解。南方常有名為“陽神”的教派出沒，可令婦人懷中胎兒轉變性別，大災之后，正是需求人丁之時，陽神之名在民間隱晦流傳，據說絕無虛假。

    泉立刻聯想到了尉遲琳瑯所中的蠱，派人調查，發現與血之旗脫不了干系。那些達官貴人為求男嬰，獻上大筆財寶，男女服藥之后，神志恍惚，甚至有刺史身陷其中，對于治災更不在意。

    南巡之中，陽神教派偶有聽說，但到底無人敢多提，竟有此種行徑，尉遲琳瑯又驚又氣，聽她繼續道：“首領命人為受害者解蠱，也抓住了幾個教眾。見他們武功低微，不過是小嘍啰，但有一日……”她哽咽道，“那些人抓了阿奇善，闖入山谷，聽他們互相以節氣稱呼，是血之旗的人，絕沒有錯?！?/br>
    他們雖擅蠱術，但對方武功高強，又早有準備，趁虛而入，是為逼泉交出解蠱方法。

    “那日我在谷外采藥，才幸免遇難，回來時所有人都倒在地上，首領也不見蹤影。我追出谷外，見到一個老人，那些人說，將他帶回去拷問。那老人須發皆白，面容陰狠，嘿嘿一笑說，想來皇上的蠱沒那么容易解，不急于這一時?！?/br>
    “我氣息不穩，被他們發覺，一個殺手，足以將我解決，但有人救了我?！?/br>
    “那時我快失去知覺，只記得他喂我服下藥丸，似乎聽見旁邊有什么動靜，匆匆走了?！?/br>
    越竹溪道：“莫不是我們來了，他才離去？”

    “或許吧。他身材高挑，容貌秀麗，而且……”阿奇托回憶著，“而且聲音低沉輕柔，不辨男女?！?/br>
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