沈其音的腦子里堆滿了疑問和猜測。而眼前的達海就是一切的答案。

    可是問題實在太多了，到底該從哪里開始問起呢？

    “咕……”

    誰在咽口水？

    沈其音回頭一看，發現小寧正盯著桌子上的一小碟巧克力球出神。是啊，因為受罰，這丫頭從今天起，三天不能吃巧克力呢。

    哎？巧克力，這不就是個絕佳的切入點嘛。

    沈其音伸出手來，把那小碟子往達海面前推了推，說道：

    “達叔，嘗嘗這可口糖吧，很好吃哦?！?/br>
    “糖啊……”

    達海一個壯漢，對小孩子吃的糖果可沒什么興趣。不過沈其音這么熱情地推薦著，他怎么也要嘗一個才好。

    于是達海用筷子夾起一個糖球，丟進嘴里，大嚼兩下，正要隨口夸贊兩句，卻忽然發現這可口糖的風味有些熟悉。

    “嗯？這糖……怎么有股子可可的味道？”

    因為可可本就是來自于當地土語的音譯，所以達海對它的稱呼和沈其音所知所用的并沒有什么不同。

    “那當然啦，因為這可口糖，本就是用達叔送我的那種可可果做成的呀！”

    “哦？這倒是稀奇。我第一次吃這可可的時候，是沖成飲子喝的，嘿，又辣又苦，卻又很提神。沒想到用那比黃連還苦的可可，居然能做這么香甜的糖果，沈小姐還真是厲害呀！”

    “哎？既然知道可可是苦的，那達叔怎么會想到拿來送人呢？”沈其音有些頑皮地問道。

    “哦。沈小姐有所不知。在這可可生長的地方，它可是被當地人看做神明的恩賜，能振奮精神，還被稱為‘喜悅的源泉’呢。而在某家看來，這可可雖不好吃，但卻可以帶來好運氣。某家把可可果帶到船上之后，可是有驚無險地避過了好幾次暴風雨！后來到了常寧，聽說沈小姐病了，就想到把可可果送給你，希望它也能給你帶去好運?！?/br>
    達海的真誠，沈其音毫不懷疑。她之所以拐彎抹角地問話，也只是不想暴露自己對那一片神秘大陸了若指掌的事實。帶著感激和些許歉意，沈其音又敬了達海一杯酒。

    “多謝達叔！多虧了這可可果，我現在已經恢復如初啦。不過我也有些好奇，達叔是在哪里得到可可果的呢？這么奇特的作物，一定生長在很遙遠的地方吧？”

    “遙遠……啊，何止是遙遠啊，那簡直就是另一片天地。從我岱州往東往東，航行大概三個大成國疆域的距離，才能夠到達。那片美麗富饒的土地，我們稱它為美洲?！?/br>
    沒錯，那就是美洲了！

    一個是拉丁語的音譯，一個是由漢語的贊美而直接命名的稱謂，兩個世界的美洲，在名稱上的重疊，該說是純粹的巧合，還是歷史的慣性呢？

    可好端端的，怎么忽然想到要橫渡太平洋了？這是沈其音最想不明白的地方，也是她迫不及待想要提出的問題。

    “哇哦！那何止萬里之遙??！達叔，你為什么要到那么遙遠的地方去呢？”

    “呵呵，還能為什么，為了沈家??！”

    達海自顧自地又灌了一杯酒，情緒似乎十分復雜，也許有些憤怒，但似乎又有點自豪？

    連福這個時候也覺出奇怪來了，他插嘴問道：

    “達老弟，你不是早就離開沈家了嗎？老太爺把船隊賣掉之后，說你也一并離開了呀！”

    “哪里是賣掉船隊，那只是掩人耳目的幌子。呵呵，現在說出來也無妨，反正無需再保守秘密了。咱們沈家的那一整支船隊，是遵照先皇洪德帝的秘旨，出海尋找不死藥去了??！”

    ??！對呀！沈其音忽然想起來，之前王鶴問詢宋世清的時候，宋世清提到過，他曾派人在岱州監視沈家，然后發現沈家造船的工匠都是從寶船塢里調集的，甚至市舶司也牽涉其中。宋世清當時就懷疑，倉促辭官的沈相是得了皇帝的秘旨，在謀劃著什么。

    這么看來，還真讓他給猜著了！

    追求長生不老，還真是每個偉大皇帝都繞不過去的心病啊?？蓙聿患凹毤毱肺?，沈其音的注意力就又被達海生生拽了過去。

    只見達海的眼睛里透出了深邃的回憶之光，借著酒勁，他悠悠地講述起了一次歷經十年，波瀾壯闊的宏大征程：

    那是十年前的春天，經過了幾年的籌備，一支由五十艘各類船只組成的船隊揚帆起航，開始了一次不知終點在何方的航行。整支船隊的統帥，是一位武藝高強，心志堅定的太監，陳平。而達海，最初只是其中一艘小船的船長。

    船隊從岱州起航，向東繞過麗島，穿過鬼國，一頭扎進了似乎無邊無盡的汪洋之中。好幾次，食物和淡水即將耗盡，但幸運的是，船隊總能找到或大或小的島嶼?？梢源颢C補充食水，伐木修繕船只。

    “神明在護佑我們！只要繼續航行下去，一定可以到達神仙的國度，找到不死藥，完成陛下的心愿！到時候凱旋歸鄉，人人封妻蔭子，飛黃騰達！”

    陳平并不是一個狂熱的開拓者，他有的只是對先帝近乎信仰一般的忠誠。但他充滿底氣的激勵，還有事必躬親，同甘共苦的姿態，成功地維系住了整支隊伍的士氣。

    哪怕船只被風暴摧毀，水手因疾病死去，渡不完的劫難，數不清的危險，但這支遠航船隊依然追隨著希望，不停前行。

    在橫渡大洋的過程中，年輕的達?？恐床木?，高昂的斗志，贏得了陳平的青睞，被升為了旗艦船長。

    在海面上漂泊了將近一年，幾次改變航向，還曾在一座大島上停留了月余。終于，在第二年的春天，他們抵達了一片神秘的大陸。

    這里遍地金銀，有前所未見的作物和熱情好的土著居民。他們隸屬于一個名為‘納瓦’的松散帝國，它的開化程度和國力軍力雖然遠不如大成，但也擁有著神秘而璀璨的文化。

    船員們終于踏上了陸地，在當地居民的招待下，難免產生了懈怠。

    但陳平沒有忘記自己的使命，他把大部分船員留在了靠近海岸的村莊進行休整，自己則帶領著一支精銳小隊繼續向內陸進發，以期找到不死藥的線索。

    達海也在這支精銳小隊當中。

    但很快，隨著不斷深入，探索者們發現，美洲并不是什么神明的樂土。

    這片美麗富饒的土地，正在變成惡鬼的樂園。