隨著聲音，林智穿著一件繡著芭蕉的大紅肚兜從里面跑了出來，沖到黛玉跟前，雙手大張，護著黛玉，扭頭瞪著蘇夫人，滿臉防備。

    天熱，林智中了些暑氣，蘇夫人到時，他正熟睡，賈敏便沒叫人抱他見客。

    此時他醒了，起來找黛玉，哪里想卻聽到了蘇夫人的那一番話。

    蘇夫人先是一驚，隨即掩口一笑，道：“這就是你們家的二公子？哪里像你信中說的弱？我看中氣倒足得很?！币幻嬲f，一面命人將早就預備好的表禮拿出來。

    林智見了，倒規規矩矩地行禮道了謝，認真地道：“給我東西也不成?！?/br>
    蘇夫人失笑不已，道：“放心，不搶你的jiejie?！?/br>
    聽了這話，林智松了一口氣，方拿著她親自遞到自己手里的荷包送到黛玉跟前。見黛玉松手，轉身和弟弟一起拆看荷包，頭挨著頭，親密非常，妙玉不禁十分羨慕，蘇夫人看到后，細細思索片刻，倒覺得認黛玉可行，遂同賈敏一說。

    賈敏笑道：“你認玉兒，是她的造化，豈有不同意的道理？”

    蘇夫人和妙玉聽了，果然歡喜。

    賈敏叫黛玉林智帶妙玉去園子里頑，方對蘇夫人道：“我原說，白得你們家的玉兒才是，你倒好，先要了我的玉兒去?！?/br>
    蘇夫人想起素日二人說笑，不覺怔住了，隨即道：“妙玉哪里配得上睿哥兒？”

    賈敏聽了她這話，嗔道：“什么配不上？是家私配不上？還是根基配不上？門第配不上？富貴前程配不上？依我說，你們別太妄自菲薄，我也不能太目中無人。難道咱們當年的那些話，竟都是白說了不成？”

    蘇夫人苦笑道：“你快別這么說，我自己的女兒我還能不清楚？家私根基門第都是配得上睿哥兒的，只是這性子，著實左得很，太孤高了些?！?/br>
    賈敏不贊同地道：“孤高怎么了？哪一家女兒沒有一點子孤高的本色？你道咱們這樣人家的女兒個個平易近人不成？那都是笑話，哄外人的。面兒上瞧著再溫柔和順的人，骨子里都透著一股子傲氣，只是她們藏得深，妙兒流露于外罷了。我倒瞧著妙兒極好，本是芙蓉出清水，何必脂粉污顏色？為人處世，便和那胭脂花粉一般，皆是粉飾罷了?！?/br>
    蘇夫人嘆道：“我知道你疼妙兒，我也知道你與林大人都和世人不同，并不會因為妙兒行事不合俗流便小覷了她。只是，妙兒的性子，琴棋書畫詩酒茶還罷了，當家主母她卻是做不來，睿哥兒是嫡長子，將來擔負林家門楣，再不能叫妙兒耽誤了他的前程?！?/br>
    和旁人不同，賈敏卻喜妙玉的性子，做了媳婦，全然不必勾心斗角，賈敏應酬交際，實在厭惡許多女兒的圓滑世故，而且妙玉年紀還小，以蘇夫人的本事，未必不能教養過來。

    賈敏如此一說，蘇夫人卻道：“江山易改本性難移，妙兒性情已定，大改是不會了，何況我們夫婦原對不起她，也不愿非得扭轉她的本性，叫她承擔長子媳婦之責，倒想她清清靜靜地過日子，因此，只好辜負你們的好意了?！?/br>
    蘇夫人有自知之明，亦為妙玉著想。

    賈敏聽了，問道：“莫不是你們已經有了主意？”

    蘇夫人點頭道：“這次南下來接她回京，便是因為我們老爺已經選定了人，我瞧著倒好，雖然比不得睿哥兒有本事，于妙兒卻極恰當?！?/br>
    賈敏不免有些遺憾，忙問是誰。

    蘇夫人笑道：“說起來，他們家和府上有些瓜葛，這孩子是他們家的次子，雖然聰明清秀，卻不愿步入仕途，倒想做個大儒，如今在家苦讀詩書，亦已經中了秀才，今年十六歲，心地純良，秉性敦厚。妙兒進了門，既不必擔心受欺負，也不用擔負管家之責，何況我們家的東西都是妙兒的，就算那孩子不肯出仕，這些也盡夠妙兒一輩子無憂無慮?！?/br>
    賈敏不禁納罕道：“是哪家的公子？”

    蘇夫人喝了一口茶，潤了潤嗓子，笑道：“就是顧家的二公子顧適。顧大人和林大人可不就是好友？和我們老爺同在東宮效力，彼此的情分倒漸漸深厚了些。顧家的大公子迅哥兒已經在去年娶了親，娶的就是你們親戚家沈家的小姐?！?/br>
    賈敏道：“原來是他們家，這倒是一門好親?！?/br>
    顧越夫婦和林如海夫婦皆是交好，對顧家門風為人如何，賈敏再清楚不過了。

    蘇夫人笑道：“也是天緣湊巧，兩家常來往，彼此知根知底，竟都合心合意，我們看中了顧家二公子不爭名奪利，顧家也中意妙兒萬事不管，畢竟將來繼承家業的是長子嫡孫，若娶個一心一意和長嫂爭權，又或是挑唆兄弟不和的，倒不好，顧家才起來，更謹慎了。我們兩家已經說定，先心里有數，等接了妙兒回京，過二三年再定親?！?/br>
    賈敏嘆息一聲，道：“如此竟是恭喜你們兩家了，可恨我們睿兒沒福?！?/br>
    賈敏見過不少人家的小姐，竟是沒有一個賽過妙玉的，雖然為人處世十分圓滑，行事妥帖，但大多卻又都失了讀書人的風骨，唯知奉承討好，倒沒了天然本色。至于管家理事應酬交際等本事，妙玉出家前已經由蘇夫人言傳身教，學了些，日后再由蘇夫人教導幾年，沒什么可挑剔之處，妙玉雖冷，但是面對眾人卻不曾失禮，縱然有些怪癖，也都不當面流露。

    同時，賈敏又看中蘇家簡單，沒什么親支嫡派不說，蘇夫人娘家也無人了，人既少，雖說不能在官場上幫襯，但惹是生非的也少，他們家如此權勢，不必再靠聯姻。哪里像自己娘家人口眾多，事務繁雜，費心擔憂之處比比皆是，不知道愁得平白添了多少白發。

    蘇黎父女清高，清高卻有清高的好處，得罪了人，反令上頭不必忌諱他們林家的權勢。

    蘇夫人聽了，忙笑道：“睿哥兒那樣的人品本事，京城里不知道多少人都當他是乘龍快婿呢，還怕找不到比妙兒更好的？是我們妙兒配不上?！?/br>
    說著，蘇夫人將京城中諸般事故都告訴了賈敏，又送上各人的書信禮物等。

    聽說各家都看中林睿，賈敏啼笑皆非，忽然想到林睿獨自居住京城，不知道得應付多少堂客，他這樣的年紀，堂客是常見的，除卻閨閣女兒外，并不講究男女之別。

    安置蘇夫人住下后，賈敏待林如海從衙門回來，說給他聽。說話之前，賈敏已經拆看了各人的書信，果然是八仙過海各顯神通，有親戚的托親戚，有世交的托世交，竟當林睿是鳳凰兒似的，實不知他們想和蘇家結親，蘇家反倒婉拒了他們。

    林如海沉吟片刻，滿臉激賞之色，道：“蘇兄一心為妙玉著想，實在是令人佩服?！?/br>
    因女兒之故，他自然不會嫌棄妙玉。說實話，林如海亦知妙玉其人，說她孤高自傲，她卻也不是，雖有潔癖，卻未當面與劉姥姥難堪，而是等人走后方說，自己的女兒還戲說劉姥姥是母蝗蟲呢，妙玉只是嫌她用過的茶杯臟罷了。若說妙玉不懂管家理事，她卻將櫳翠庵打點得有條不紊，而且她并不是一味嫌棄他人，邢岫煙出身貧寒，寄居蟠香寺，若沒有妙玉照應，又教導她讀書識字，哪能有一身閑云野鶴般的恬然氣度。

    他原說，有蘇夫人教導，妙玉許和前世有所不同，必能做得當家主母，哪里想到竟又出家了幾年，有些前世的脾性，饒是這般，林如海覺得妙玉仍是比常人強些，何況她今年不過十歲上下，未必不能教導得好。

    賈敏不解，道：“怎么？”

    林如海笑道：“蘇兄雖然孤高太過，倒也知道世事。擇顧家，乃因顧家亦為東宮之人，并不會牽扯其他勢力，二則顧家門風清正，和咱們都是極親密的。二公子如此恬淡，遠離名利，若是旁人必然認為他不思進取，然而蘇兄卻未必如此覺得。最要緊的是蘇兄深知妙玉之性，不愿她同人勾心斗角，不如做個富貴閑人，倒也自在?！?/br>
    賈敏嘆道：“我也這么說呢。妙玉是個好孩子，可惜世人不懂，方誤解了她?！?/br>
    林如海握著她的手，笑道：“罷了，結親原是兩廂情愿，他們家既覺得顧家公子更合適些，咱們明兒再給睿兒挑選人家便是，橫豎天底下這樣人家多得是，未必只有他們一家?！?/br>
    其實在林如海心里，妙玉亦是好壞參半，因而林如海倒也不覺得如何可惜。

    好的林如海先前已經分析得明白，壞的卻是她孤高太過，言語直率，容易得罪人，得罪了人，又不知如何收場，除非遇到寬厚大度的，否則必然記恨于她。當年櫳翠庵品茗，虧得是黛玉不計較，若是他人，早就記恨她那一句俗人了。即便如此，妙玉還是得罪了不少人，諸如李紈等，也唯有黛玉知她，方有一句別人跟了寶玉去，再得不到梅花等語。

    許是前世的緣分，妙玉極喜黛玉，哪怕黛玉年幼，姐妹二人說話，竟能對得上，惹得林智十分不悅，亦步亦趨地跟在黛玉身后，唯恐被搶了去。

    蘇夫人帶著妙玉在林家住了些日子，見狀，遂重提前事。

    賈敏素疼黛玉，見她們母女兩個執意如此，林如海又不在意，便答應了讓黛玉拜在蘇夫人名下，又擇了八月二十八的日子，正式拜干親。

    妙玉還俗后，住在林家，唯同黛玉一處，日漸開懷，余者皆看不上眼，可惜蘇夫人不能久留江南，又留月余，只得別過賈敏等人，隨之回京。

    閑言少敘，蘇夫人和妙玉母女兩個一路疾行，剛剛回到京城，轉眼已進臘月，林睿便在長安送趙安出閣，趙夫人所出之子年紀尚小，趙旭是讀書迂腐了的人，又是萬事不管，反倒是林睿幫襯了許多，代替賈敏亦添了極重的嫁妝。那日，他在東宮見到九皇子，言談之間倒是十分投契，辦事更加用心，趙安和九皇子心里亦暗暗感激他。

    好容易料理完，林睿只覺得筋疲力盡，又不耐煩應付旁人，他本性聰穎，哪能不知別人家打的主意，遂躲在自家清靜，連榮國府都沒有過去，近來榮國府常有酒戲，總有各家女眷帶著和林睿年紀相仿的姑娘頻繁往來。

    張大虎走過來笑道：“怎么？這就累了？”

    林睿忍不住道：“你去試試，瞧瞧累是不累。大哥別笑話我，明兒大哥成親，那才是累呢！怎么，宅子收拾好了？不必當差了？倒有空過來這里?！?/br>
    張大虎早在數月前凱旋，封了四品，從軍中進宮當差，身居要職，極得宣康帝青睞，宣康帝聞得他無家無業，賜了他一座三進的宅子，又賞了幾戶下人，約共二三十個，如今都是張母看著收拾，林睿又命鼓瑟等人幫襯。因此忽然見到張大虎過來，林睿甚感詫異。那宅子乃是舊年抄家所得，只離林家不過兩街之隔，修繕起來并不費事，但因是要做張大虎成婚的新房，少不得里里外外細細打理，重新采買了許多木石磚瓦。

    張大虎笑道：“難道我當差，竟沒有休沐日了？今兒來，送東西給大爺，請大爺帶回南去，收拾了幾個月才收拾齊全?！彼橇旨页錾?，雖然非林家之奴，但是感激林如海的恩德，仍稱林如海賈敏為老爺太太，稱呼林睿黛玉等為大爺姑娘，并未因自己升官發財便忘了舊恩。何況，因林家，他方能同母親團聚，其景其心自是難以盡述。

    林睿道：“什么好東西，值得你親自送來?！?/br>
    張大虎身后數名親兵抬了四口箱子，沉甸甸的，不知道都裝了些什么，張大虎走近林睿，道：“在北疆打仗幾年，掃蕩敵營的時候得了不少東西，一個箱子里裝了上等的皮子，大爺年下回鄉時帶給老爺太太姑娘二爺做冬衣，另外三口箱子里，一個裝著些古玩字畫，兩個裝了些金銀器皿，都是我孝敬老爺太太的?！?/br>
    林睿打開一看，如張大虎所言，他略一沉吟，道：“皮子和字畫我拿走，剩下的都給大哥留著用罷，大哥才收拾新居，明年又要成親，少不得都用得上?！?/br>
    張大虎搖搖頭，道：“是我的孝心，留給我做什么？當年我定親時，一應事務都是老爺料理，連聘禮聘金亦是，若沒有老爺，哪里有我母子今日？我打仗幾年，得了這么些東西，好容易能盡我的孝心，大爺竟是別推辭才是。何況，我自己還留了些，足夠成親所用?！?/br>
    林睿聽了，只得作罷，命人收下，只待回南帶走，又笑道：“你們打仗，得的東西倒多?！彼屏饲?，這么幾口箱子里的東西，總得值上萬金呢。

    張大虎輕輕一笑，說道：“我得的才有多少？正經將帥們得的才多呢。大爺想，我們打勝了仗，奪下敵營，所有東西盡入囊中，自然是先請將帥首領們挑，剩下的才層層遞下，尋常士兵有摸到一兩件的，也有一件沒得的?！?/br>
    林睿嘆道：“這是人之常情?！?/br>
    比之張大虎所得，史鼐兄弟二人得的更多十倍，他們趁機還了虧空的銀子，下剩的才挑揀了，分送各人。聞聽林睿來京，少不得將最好的給他，反倒是榮國府的略次一等。

    史鼐和史鼎兄弟極敬佩林如海，遠著賈家，這已不是一日兩日的事情了，這回北疆平亂史鼐立下大功，因宣康帝慈和，感念老臣，史鼐的爵位竟升為保齡侯了，而史鼎亦功勞非小，也封了官兒。他們想起林如海曾經說他們一門雙侯，頓時激動非常，看來將來史鼎也能封侯，因此送禮更加用心，林如海夫婦不在京城，便托林睿帶回江南，連帶黛玉林智亦有。禮物才送出去，史鼐回到臥室，聽夫人苗氏說史湘云現今住在榮國府，去接兩次都不愿意回來，倒有些樂不思蜀，不禁皺眉道：“難道咱們家竟苛待了她不成？常住榮國府是什么道理？”

    苗氏低頭道：“云丫頭年紀小，咱們家又沒有和她年紀相仿的姊妹，難免想留在榮國府?！?/br>
    史湘云天真爛漫，苗氏亦頗喜她的性子，這樣的女兒不妨礙自己丈夫兒子的爵位，將來還能為家中聯姻，她早和史鼐商量好了，衣食起居不能怠慢史湘云絲毫，畢竟她是長兄所留，苛待了她，于自己闔府名聲都不好。她都已經打算好了，等到史湘云五歲后，請先生教導她讀書認字，再請教養嬤嬤教導針黹女工，等她大些就帶她出門應酬交際。

    史鼐聽了這話，道：“打發人去接云丫頭回來，咱們史家的女兒住在榮國府里像什么？我回來幾個月不見，傳出去，倒像是咱們苛待了她似的?！?/br>
    苗氏心有戚戚焉，嘆道：“我何嘗不知？只是姑媽她老人家極疼云丫頭，只比寶玉差些，迎春姐妹們反不如她，那里又是錦衣玉食花團錦簇的，云丫頭如何舍得回來？每回姑媽她老人家打發人來接，云丫頭就吵著要去找寶玉等人頑，我又不能不依?！?/br>
    史鼐親自下令，趁送禮之時，接史湘云回來。

    賈母眼前還有林睿即將啟程回南，又是收拾行李，又是準備禮物，繁瑣非常，一時顧不得湘云，便送她回家。湘云素日和寶玉等人相伴，何等樂業，如何舍得離開？但史鼐凱旋，她只能回去，臨走前扯著寶玉的衣角道：“二哥哥，明兒再請老祖宗打發人接我去?！?/br>
    這些姐妹們，獨湘云和寶玉都是住在賈母房中，比旁人親密些，寶玉忙應了。

    林睿接到史家送禮，皆是極貴重之物，他記得林如海說過的事情，亦有心和史家來往，親自上門謝過，史鼐和史鼎同時見他，而后對外人提起林睿時，總是贊嘆不絕，旁人猶在想方設法和林家結親之際，林睿早已收拾行囊，拜別各處，同俞家祖母回南了。

    林睿自覺在京城一年，當真是見識到了許多，不枉此行，回去好好用功讀書方是上策。

    太子妃已在今年春日平安產下一女，林睿和俞恒進東宮與九皇子相會時，太子妃業已出了月子，若不是因林睿須得送趙安出閣，須得等到年下，俞家祖母早已回南了，他們在京城里，前來奉承的人極多，煩不勝煩，俞老太太尋了好些借口閉門謝客。

    待一應妥當，一干人等便啟程南下。

    卻說那日妙玉離開揚州后，黛玉不舍，大哭了一場，她現在已經懂得別離之苦了，再不像從前那樣渾渾噩噩，只記得提醒哥哥讓他別忘了自己，卻不知離別為何物。

    林如海和賈敏心疼得不得了，好生安慰一番方好。

    林如海公務上并沒有繁瑣之事，依舊處理得得心應手，但他卻十分留意林智的狀況。

    上輩子林智便是今年滿了三歲后沒幾日，忽然一病夭折，林如海今生今世和賈敏身體勝過從前，又調理得謹慎，家中也沒有姬妾丫鬟心懷不軌，因而林智竟平平安安地度過了這場大劫，林如海用早飯時，他正扭著身子不肯吃飯。

    賈敏親自端著碗，又調羹舀了粥喂他，他吃了一口，便一溜煙跑去外面了。

    黛玉蹙了蹙眉，對賈敏道：“媽，讓我喂弟弟吃飯?！?/br>
    賈敏放下粥碗，笑道：“你才多大？就充大人喂你兄弟吃飯了？你竟是老老實實吃你的燕窩粥，我叫奶娘抱你兄弟回來?！?/br>
    雖然薛姨媽母女待黛玉并非真心實意，但是寶釵所提之燕窩粥，卻是滋陰補氣的好東西，林如海又常常研究醫理，自從黛玉會吃飯后，便不曾斷過此粥，果然黛玉咳嗽得不如以往厲害，賈敏也常吃此粥，今早亦是。

    林如海含笑看著妻女為了幼子吃飯一事cao心，他吃了半碗粥，林智被奶娘從外面抱了回來，他一陣掙扎，又踢又打，叫嚷著要下去，奶娘一臉苦相。

    黛玉橫了林智一眼，端過賈敏跟前的粥碗，道：“林丑兒，快過來吃飯，趁熱吃！”

    林智不過三歲，淘氣慣了，不聽別人的話，有時候林如海和賈敏的話他都不聽，夫婦二人不依著他，他沒少哭鬧，但唯獨對黛玉奉若神明，聽了黛玉的話，立刻命奶娘放下自己，跑到黛玉跟前，仰臉張嘴，一口吃下調羹中的粥。

    黛玉滿意地點頭，握著調羹又舀了一勺，輕輕吹涼，道：“林丑兒，再吃一口?！?/br>
    林智咽下口里的粥，果然聽話地又吃進嘴里，到得第三口，他便搖頭不吃，要頑。

    瞧著他們姐弟兩個如此，賈敏對林如海抱怨道：“再沒見過智兒這樣淘氣的孩子，睿兒從小不曾如此，玉兒也不曾，偏他撒嬌撒癡，鬧得府里人仰馬翻，清晨起來洗臉他還哭呢，吃一頓早飯也得追在他身后好說歹說才肯吃完?！?/br>
    因林智實在淘氣，家常吃飯必然不會寂然無聲，林如海放下自己的粥碗，端起黛玉的，親自喂她，道：“這樣倒熱鬧些，等他大了，就懂事了?！?/br>
    故而，早飯便在林如海喂黛玉，黛玉喂林智的情景中結束。

    林如海去衙門處理公務，賈敏打理各處送來的租子，因今年各處旱澇不定，竟減產了許多，有的田莊甚至一無所得，林如海和賈敏常打發人去巡查，早在之前下了命令，減產的留夠佃戶的口糧，余者方收租，亦比舊年減了許多，又將所得的租子分派一無所得的佃戶，足夠他們口糧以及來年耕種的種子等等，賈敏忙得焦頭爛額。

    林如海和賈敏自覺家中每年進項極多，家業又十分豐厚，多年來修橋鋪路施粥放糧的事情沒少做，對外人尚且如此，何況自家佃戶，不必在意一年半載的租子，得之我幸，不得我命，總不能逼得自家佃戶流離失所，饑殍遍野。

    林如海重生至今十余年，他前世只見租子，不知佃戶凄涼，心中著實有愧，今生雖不能管得天下民生，但卻愿意盡自己的綿薄之力，讓他們減輕些重擔。

    林家的佃戶過得最是豐衣足食，他們的租子原就比別家輕，僅有三四成，每逢遭難之時，東家或是減租，或是贈糧贈種，糧種皆非白得，先說定次年若是豐收，租子須得比別人重些，只要能度過眼前難關，哪怕再重幾分他們也樂意，滿口答應，因此十幾年來不曾餓死一人，對林家都是感恩戴德，立下長生牌位的不知凡幾。

    賈敏將各地的租子入賬，不禁嘆息，今年的收成僅是去年的三成，幾樣細米就更難得了，只夠自己家吃的，可見各處之難。

    得了林家分派下來的口糧和糧種，各家佃戶歡欣鼓舞，對著林家的方向磕頭，有了這些，不但能平安度過荒年，明年種地的種子也不必擔憂，與之相鄰的其他佃戶見了，不由得羨慕不已，道：“你們東家真真是慈善人，哪里像我們，沒有糧食交租，大多都逃荒去了?！?/br>
    村落周圍皆是大片大片的良田，除了零星小塊和下等田是村民所有外，余者都是達官顯貴家的，因今年滴雨未下，此時荒涼一片，村里大半的村民都交不上租子，恐東家追責，早早就拖家帶口地跑了，寧可做流民，也不想被東家打死追討租子，現今只剩林家的四五十戶佃農，和林家佃農說話的，卻是沒有及時逃走的三五家。

    來發糧食的莊頭微微一笑，亦為自己在林家當差而甚感榮幸，想必其他人亦是如此想，十幾年來，他們家下的莊子從來沒有不繼續佃種的農戶，其他百姓多少人都想租種林家的田地，偏生田地就那么些，每年增加的也不多，他們只好租別人家的地種。

    莊頭王三想到林家每年都要遞增良田，附近的良田連成一片，幾達十頃，若是能買下來，自己管的就多了，東家也歡喜，不禁問前來的莊頭道：“許多人都跑了，你們東家這些地打算如何？沒了人，沒了糧種，難不成竟要荒蕪一片不成？”