程輝聽父親說完薛老爺說過的原話，冷笑一聲，向薛老爺道：“那小幺兒說話不盡不實，倒勞累薛老爺親自過來，薛老爺回去該好生罰他才是！家嚴將將上任，小子謹言慎行尚且不及，哪里敢惹是生非，丟了家嚴的臉面？再說，小子和兩家兄弟等人都在雅間推杯就盞，大吃大喝，怎能聽到樓下堂中的話？繼而出言諷刺？”

    薛老爺紫漲了臉，道：“公子說得極是，我定是被小幺兒哄了?！?/br>
    程輝卻道：“不管如何，既然薛老爺來了，我也該說句實話才對，免得薛老爺不明不白，怪錯了人。我和林、俞兩位兄弟，另外還有兩位兄弟的同窗，好幾個人在雅間用飯，不妨令公子帶人打了進來，掀翻了桌子，又讓小子滾出去，把雅間讓給他，小子氣不過，諷刺了幾句，這不怪小子罷？小子正在宴客，遇到此事，焉能不惱？便是旁人，也不能心平氣和。令公子被小子說得啞口無言，便喝令豪奴上前，我們亦是不得不還手罷了?！?/br>
    聽了這些話，薛老爺再想自己兒子橫行霸道的性子，不覺羞愧難當，和小幺兒的話相比，程輝嘴里說的才是自己兒子本性，忙深深作揖道：“讓公子們受委屈了，我教子無方，實在是愧疚之至?！?/br>
    程輝忙跳起身，避了開去，道：“令公子年紀小，哪里能怨薛老爺？小子萬萬當不起?！?/br>
    薛老爺又向程勝十分賠罪，方告辭離去。

    程勝等他走后，看了兒子一眼，道：“說罷，到底是怎么一回事？”自己的兒子自己明白，絕不會魯莽行事，也沒有因為薛蟠闖進雅間掀桌就大打出手的道理。

    程輝端起丫鬟才送上來的茶碗，一氣喝完，憤憤不平地道：“虧得薛家還敢上門來，說得也不盡不實，若不是林兄弟和俞兄弟來頭大，說不定他們竟因此彈壓下父親了。另外，倘或不是怕父親在應天府難做，我們早痛揍薛蟠一頓了?！?/br>
    程勝一聽，忙問其故。

    程輝打發丫鬟等人都退下，方道：“那薛家說的倒像是兒子先惹事似的，殊不知都是那薛蟠之過，父親只道他闖進我們在醉仙樓的雅間就完了？當著薛老爺的面兒我不好說，未免壞了林兄弟和俞公子的名聲。那薛蟠今年不過七八歲的年紀，也不知道學了些什么勞什子腌臜心思，他們闖進來的時候，我們正擊案而歌，見林兄弟和俞公子生得清秀，我和另外幾位年紀又大些，便說林兄弟和俞公子是我們喚來唱曲的小幺兒，非要他們作陪?！?/br>
    程勝登時勃然大怒，道：“他怎么敢如此胡言亂語？”

    程輝冷笑道：“林兄弟和俞公子何等身份？平素結交的都是什么人物？哪里聽過如此言語？俞公子立時便命人將他們打出去，這才鬧了起來?！?/br>
    程勝面上閃過一絲厲色，道：“明兒你跟我一起去林家，親自賠罪，原是你招待不周?！?/br>
    程輝點頭道：“父親放心，我正想和父親說呢，雖然不是咱們家之過，但卻是發生在應天府地面上的事兒，又牽扯到了薛家，總得給他們一個交代。我瞧著俞公子別瞧著比林兄弟年紀還小，性子卻厲害得很。和俞家相比，薛家算什么？也敢這樣侮辱人?！?/br>
    和倚仗裙帶關系的不同，俞家之所以出了一位太子妃，乃是俞家本身有功于國，而且個個爭氣，因此太子妃底氣十足，只是十年前俞家出了那樣的事，這才剩了俞恒一個。饒是這樣，俞家其他嫡系、旁支子孫眾多，便是不和，也都個個精明能干。

    程勝嘆了一口氣，道：“這薛家，如今尚好，若是只剩薛蟠一個，必敗無疑?！?/br>
    程輝聽了，深以為然。

    程勝心里盤算著，金陵地面上護官符中能耀武揚威的，只有甄家，和甄家相比，薛家算不得厲害，其他人家也不如他們，經此一事，想來薛家也不敢對自己如何了。說來好笑得很，普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，偏偏在金陵這里竟是以甄家和賈史王薛四大家族馬首是瞻，若是無權無勢的官員，不得他們的意，往往做不得長久。

    近二十年來，蘇黎做過應天府知府，林如海也做過，中間其他人何嘗沒做過？只是都不如他們坐得穩，其他竟有好幾任的知府因不滿護官符上的人家，便被甄家等拿下馬來。程勝早在接到任職文書后，就已命人快馬加鞭送信給林如海問個清楚明白了。

    程勝忽然道：“怎么就這樣巧？醉仙樓那么多雅間，薛蟠偏偏闖進你們的雅間里？”

    程輝嘆道：“誰知道呢？不過我們所處雅間乃是醉仙樓中最好的所在，臨窗望景，里頭十分闊朗，擺設的又是紫檀家具、名家真跡，在那里頭吃一桌酒席要十兩銀子呢，尋常席面不過二三兩罷了，薛蟠是唯我獨尊的性子，只去了我們的雅間也未可知?！?/br>
    程勝搖頭道：“我看未必，且先讓人打聽打聽，明兒我見了薛老爺，再讓他細問問?！?/br>
    程輝驀地驚駭道：“難道是有人想利用薛蟠？故意叫他們和咱們家交惡？”

    程勝站起身，道：“江南一帶的勢力十分繁雜，水深得很，一個不妨，便有傾覆的危機，我們還是小心為上。若是沒有別人攙和其中自然極好，不過是小兒鬧事，若是有人利用薛蟠來動搖我現今的位子，咱們早些知道是誰如此算計，也好早些防范?！?/br>
    不獨程勝如此想，薛老爺回去后，也在嚴厲詢問薛蟠。

    薛姨媽心疼地摟著薛蟠，埋怨道：“老爺怪蟠兒作甚？他一個小孩子，如何能知道里頭是官宦之家的公子？再說，又不是蟠兒先動的手?！?/br>
    薛蟠肖母，生得面如滿月，眉眼俊秀，委委屈屈地依偎在母親懷里，哭道：“父親不給我出氣，怎么反怪我？他們打了我許多耳光，疼得很，跟刀割似的?！?/br>
    薛老爺留心打量，面上肌膚光滑，哪里有半點傷痕腫脹？不由得喝道：“你在我跟前還敢說謊？好好兒的，哪里打了你？打人哪有不留痕的？你跟我說實話，好端端的，你闖進人家的雅間里作甚？還有，可曾說了什么得罪人的話？”

    薛蟠自幼嬌生慣養，何曾受此呵斥，頓時大哭起來。

    薛姨媽一面解勸，一面道：“老爺快別問了，沒見蟠兒哭得厲害?！?/br>
    薛老爺氣道：“你可知道他得罪了誰？你再這樣溺愛他，瞧他明兒如何！”

    薛姨媽道：“不就是知府家的公子？咱們已經備禮賠罪了，還待怎樣？那知府家也不是什么有根基有門第的，比我娘家差遠了，不計較倒好，若是認真計較起來，咱們家一句話就能罷了他的官兒，怕什么？”

    薛老爺冷笑道：“若是別人，十個百個我也不管，偏偏今日不止有知府家的公子，還有兩淮鹽運使林家的公子，更有太子妃的親兄弟！”

    薛姨媽和薛寶釵聞言，頓時嚇了一跳，林家，太子妃的娘家，那都是何等身份！

    寶釵問道：“怎么牽扯這樣厲害？”

    薛老爺盯著薛蟠，目光凌厲，嚇得他身子往薛姨媽懷里縮了縮，隨即理直氣壯地道：“我哪里知道他們的身份，此事不能怪我，先出手的也是他們，又不是我。咱們家這樣厲害，難道還怕他們不成？竟是快給舅舅寫信，教訓教訓他們才是！”

    薛老爺冷冷地道：“你說實話，到底做了什么？”

    薛姨媽也知林家和俞家的厲害，不能輕易得罪，忙哄薛蟠道：“蟠兒，快告訴你父親，你父親知道了，就不怪你了?！?/br>
    不等薛蟠說，瞧他也不想說，薛老爺大步出去，從跟著薛蟠的小廝嘴里得知真相，薛老爺原就不大好，知曉獨子做的好事后，竟一頭仰倒在地，昏迷過去了。這樣一來，唬得薛姨媽母子三人手足無措，忙命人抬進房中，又命人請大夫，家里上下一時之間，人仰馬翻。

    次日傍晚，薛老爺醒來，掙扎著去林家賠罪，哪里卻得知他們早就隨著先生回姑蘇了，可巧又有程勝父子又來了一回，送走他們后，薛老爺又急又氣，不免喚來薛蟠一陣訓斥。

    薛蟠本就覺得兩腮痛徹心扉，夜里不曾睡好，偏生父母都認為自己沒受傷，若不是昨天給薛老爺看病的大夫看過后，給自己開了藥敷上，一陣清涼，只怕一夜都睡不好，如今聽父親這般對待自己，脾氣上來，吵了兩句，摔門而出。

    薛老爺大咳了一陣，望著床畔侍湯奉藥十分盡心的女兒，不禁后悔不曾好生教養兒子，以至于惹下如此禍事來。若是俞家和林家公子在金陵，自己賠了罪，過后他們也不好記恨，偏生自己耽擱大半日，他們竟早早回姑蘇去了，回去說給家中長輩聽，豈不是怪罪自己家？薛老爺顧不得病體，忙叫薛姨媽預備厚禮，命人快馬加鞭送到姑蘇林家、俞家等處，又備一份送到揚州林家，先他們一步，比等他們知道后再賠禮強得多。

    薛姨媽哪里不明白其中的道理，只得依言料理，又聽薛老爺的話，自己帶一份厚禮去程勝家求見程太太，不斷地賠不是。寶釵跟著她一起過去了，寶釵言語伶俐，討得程太太心花怒放，若不是事情牽扯太多，只怕聽了母女的話，早就原諒他們了。

    程太太知道薛蟠得罪了誰，也不敢十分應承，只說自己兒子無礙，別的就不說了。

    程勝懷疑薛蟠去醉仙樓太過巧合，尚未查出眉目，不過幾日，便聽說薛蟠不顧薛老爺臥病在床，依舊出門斗雞走馬，不想竟得罪了一干地痞無賴，被套頭痛揍了一頓。

    薛姨媽心疼不已，痛罵那些歹人，只道定是林俞等人報復。

    薛老爺怒道：“人家早就回姑蘇去了，你怎么知道是他們動的手？再說，蟠兒怎么那樣巧就去了他們的雅間？我已細問過蟠兒了，去醉仙樓原不是蟠兒的本意，乃是受人唆使，只是那人他卻不知道是誰，我料想定然是此人栽贓嫁禍，好叫咱們和俞林程等人家交惡?！?/br>
    薛姨媽聽了，半日不曾言語。

    他們卻不知道薛蟠被人挑唆去醉仙樓是真，但被蒙頭痛揍卻是俞恒和林睿等人所為，他們都是心高氣傲的性子，哪里受得薛蟠那樣欺辱，況且都是年輕氣盛，因此次日離去，留了幾個人在金陵，扮作地痞無賴，揍了薛蟠一頓出氣。

    俞恒和林睿不是傻子，總覺得此事太過巧合，臨走前，聞得程勝亦曾懷疑，已命人打探，他們便放心地先離去，同時，留了幾個人幫程勝打聽消息。

    薛家的禮物送到各家時，他們的書信消息也送到林如海手里了。

    林如海沉吟片刻，回思金陵一帶的傾軋，提筆給程勝、俞恒、林睿等回信。他遠在揚州，對薛蟠惹禍一事自然不能清楚明白地知道是誰作祟，但是薛蟠那樣的性子，即便沒有人利用，總有一天也會惹出禍事來，薛蟠因為買香菱打死人命只是其中一件，在此之前，已不知道做過多少惡事了，只是未曾傷及人命罷了。

    想到薛蟠竟以那等言語侮辱自己的兒子，又有人虎視眈眈盯著自己兒子和俞恒等人，林如海難掩怒火，送信之際，又派了幕僚何云帶著幾名親兵去金陵一趟，幫襯程勝。

    何云跟了林如海多年，對金陵再熟悉不過，有他在，程勝很快便能站穩腳跟。

    入睡前，賈敏忽然問道：“好端端的，薛家送這樣厚重的禮物做什么？今年刻絲極難得呢，宮里進上的也不多，他們家倒大手筆，送了整整四匹?！?/br>
    刻絲乃是皇家御用的貢品，若非豪富顯貴之家，極難穿戴。

    賈敏在娘家時十分講究這些，如今嫁到了林家，早就以詩書為上，不大在意這些吃食打扮了，反倒是賈家依舊如此，薛家亦如此。

    林如海沒瞞著她，聽完，賈敏頓時大怒，道：“好一個薛家，好一個薛蟠，好大的膽子！”夢境過后，賈敏本就不喜薛家，如今愈加厭惡了，按理說，薛家也是傳世百年了，誰知子孫竟這樣不肖，又欺凌到自己愛子身上，那些話怎么能說得出口？

    林如海神情卻是平靜異常，不管薛蟠是否被人利用，但是他說這些話，便是不好。

    第二日，何云帶著書信和親兵去了金陵，林如海時時留心金陵一帶的消息，倒隱秘，不管是程勝、薛家，還是何云，都沒打聽到那人是誰，薛蟠又是個大字不識的人，平素唯知錦衣玉食，哪里曉得厲害，亦不記得那人是誰。

    林如海暗想：“難道當真是巧合？”

    薛蟠的性子林如海深知，壓根兒不必別人挑唆，他就是那樣的人，做出這些事并不稀奇，再大幾歲，眠花宿柳也是常事，只是他覺得巧合的是，薛蟠好巧不巧偏偏去了醉仙樓，又偏偏闖進程輝等人的雅間里，雅間里又偏偏請的是自己兒子和俞恒。

    常在官場上打滾，林如海最不相信的便是巧合二字。

    太子地位愈穩，其他皇子愈急，所謂其他皇子，其實也只四皇子和七皇子兩人而已，九皇子和下面的皇子年紀尚小，未曾露出崢嶸之色。

    不久，金陵仍未有消息傳來，林如海卻又接到了郭源的書信，已是今年第二封了。

    郭源，即郭拂仙，前世輔佐九皇子登上九五之尊的謀士，林如海初進京時，因得表兄沈雪所托，幫了郭源一把，哪里想到他仍舊逃不過上輩子的命運，如今已被罷了官。林如海與之常通書信，知曉后，便勸他靜心等待，必有起復之日。

    看到郭源的書信，林如海登時一怔，原來上輩子九皇子之所以延請郭拂仙，竟是因此？

    郭拂仙自嘆本事不如人，落得如此，給林如海的書信送出去后，便四處游玩。他素來佩服林如海，既然林如海這么說，靜待時機也未嘗不可，橫豎他一時是起不來了。

    他和沈雪同科，沈雪步步高升，已經做到巡撫之職了，雖不如林如海那般迅速，較之其他人，卻是勝過十倍，而自己好容易做到四品，偏又得罪了人。想到四王八公蒸蒸日上，權勢滔天，旁人不敢得罪，他得罪的便是鎮國公之孫牛繼宗，不禁一聲嘆息。

    這日，郭拂仙行到一家酒館喝酒，忽見外面下起雨來，緊接著，數人走進酒館避雨沽酒，他并不在意，只喝自己的酒。酣然間，又見一行人走進來，當先是一名俊秀非凡的少年公子，衣裳已濕了三四分，見到自己，忽然道：“奇遇，你不是郭大人么？如何在這里喝酒？”

    郭拂仙忙看時，不過十三四歲年紀，并不認得，不由得臉露詫異之色。

    那少年公子不說明自己的身份，顯然遇到郭拂仙他也是出乎意料，往郭拂仙桌前一坐，道：“久聞郭大人有大才，今有一疑，望郭大人詳解，如何？今日的酒，我請了?！?/br>
    郭拂仙此時已是半醉半醒之間，聽了這話，不禁自嘲一笑，道：“我哪有什么大才？快別笑話我了，仔細讓人聽了，只說我狂妄。我不過是個落魄人罷了，得罪權貴，淪落至此，也只有依靠杜康方能解憂?！?/br>
    那少年公子卻不以為然，將手一揮，跟他來的人便包下酒館，余者賓客皆許以重金，又送以雨傘，往他處去了，連掌柜的都避得遠遠的。

    郭拂仙畢竟不傻，問道：“公子有何話問？”

    那少年公子道：“今有老父家業極大，兄弟都欲爭奪掌家之權，既有原配嫡母之長兄，名正言順，又有填房嫡母之幼子，后來居上，身為庶子，我當如何？”

    郭拂仙聽了這話，目光頓時閃過一縷清明之色，尋常人家，但凡有嫡子在，哪有庶子爭權奪利的余地？便是有，也極少，唯獨那一家是不分嫡庶。他再看眼前少年形容，果從眉宇間察覺到有幾分神似宣康帝，算算年紀，只有九皇子和十皇子十一皇子是這般年紀，他不禁暗暗一笑，到底年輕，若是再大兩歲，怕是不會將此話問出口了。

    郭拂仙在外面做官多年，不曾進宮，太子和四皇子、七皇子他認得，往下幾位小皇子他卻沒見過，因此坐直身子，正色道：“敢問公子，長兄地位是否穩若泰山？”

    那公子想了想，點頭道：“穩若泰山?！?/br>
    郭拂仙笑道：“既云穩若泰山，可見非嫡長子繼承家業不可，公子既為庶出，不妨謹守本分，只做輔佐長兄之職，當能長久平安富貴矣?！比羰翘拥匚徊环€，或許他會勸諫眼前公子蟄伏，不露鋒芒，唯知盡忠為國，然后靜待時機，倒有一搏之力?？上?，如今太子地位極穩，他便是蟄伏亦無用，倒不如做一個輔佐君主的賢王。

    郭拂仙自認出謀劃策，須得明白所處境地，且有自知之明，方能做到萬無一失。

    若是幾年前的太子，說不定眼前這位皇子還真能博得一場帝位之爭，然而此時太子殿下性情大改，處處以宣康帝為先，不再結黨營私，唯知孝順父母，友愛兄弟，宣康帝對他極為滿意，反對上躥下跳的四皇子和七皇子頗為不滿，眼前這些小皇子更是沒有機會了。

    那公子道：“如何才能讓長兄對我放心，且相信我效忠于他，不會懷疑我別有居心？”

    郭拂仙微微一怔，旋即明白了，無情最是帝王家，人人都為皇位打破了腦袋，個個都怕別人算計自己，哪敢輕易相信一個年幼的皇子？而且宣康帝年過半百，太子年過三十，若是太子地位不穩，年幼皇子的機會極大。他笑道：“賢者，忠也?！?/br>
    那公子眉頭糾結，道：“我明白先生的意思，只是如何做？”

    郭拂仙想了想，道：“什么都不做，我看公子年紀還輕，好生讀書習武，便是正道。待令長兄執掌闔府家業之后，公子再效忠不遲?！?/br>
    那公子又問道：“那又有什么好處？將來長兄繼承家業，反打發了我又如何？”

    郭拂仙不禁一笑，道：“此時效忠，不徒惹令尊忌憚才怪，想必令兄定然不肯為之。既然如此，何必給令兄再添煩惱？將來令兄執掌家業，若要好名聲，必然善待兄弟，公子藉此讓令兄看到自己的心意，豈不是兩全？”

    那公子聽了，頓時沉吟不語。

    郭拂仙又笑道：“設身處地一想，公子便該明白了?！?/br>
    那公子看著他，見外面雨停，便站起身來，道：“今日聞聽先生一席話，竟是茅塞頓開，若是他年如愿以償，勢必再請先生喝酒?！?/br>
    郭拂仙擺擺手，道：“公子今日請我吃酒，酒資盡夠矣！”

    那公子僅是一笑，轉身離去。

    郭拂仙猜測這少年公子是某位年幼皇子，畢竟九皇子、十皇子和十一皇子年紀相差不多，皆在一二年之間，便給林如海又去了書信。林如海接到書信后卻知道，此人必定是九皇子無疑。也不知道九皇子怎會如此唐突問到郭拂仙，也不怕惹宣康帝忌諱？不過此時此刻，這些話傳到宣康帝和太子耳中，九皇子并不會受到責備，因為他對皇位并無覬覦之意，不會懷疑他別有用心，只問郭拂仙該當對太子效忠，而讓太子受用，可見還是對父兄忠心耿耿。

    林如海又想郭拂仙說過的話，忽然笑了起來，郭拂仙不愧是郭拂仙，這份謀略實在是非同小可，他對奪嫡之爭看得清清楚楚，如果太子地位不穩，他勸九皇子的話絕非是這些，而是如何蟄伏之語，九皇子得了好處，自然有心延請他為幕僚，偏偏今生因自己之故，太子改了性子，所以郭拂仙便只勸九皇子做賢王。

    林如海猜得不錯，上輩子郭拂仙亦曾偶遇九皇子，不過那時九皇子的言語并未如此唐突，而是借著與他談論詩書，許久后方隱隱一問。郭拂仙亦是聰明人，便讓他不露鋒芒，蟄伏待機，又讓他做到兄友弟恭，不結黨營私，而是孑然一身，果然九皇子漸漸得到宣康帝青睞。太子被廢后，他便得到宣康帝十分重用，聽說郭拂仙再次得罪權貴，便請他做了幕僚，靠著郭拂仙出謀劃策，終于得以奉宣康帝為太上皇，自己登基為帝。九皇子今生因為太子地位穩固，頗有自知之明，對皇位沒有覬覦之心，開口便直爽了些，也不怕被人知道。

    九皇子出行雖非十分隱秘，卻也不是誰都能打聽得到他在外面和人說了什么花，他身邊的幾個侍從，都是他自己的心腹，若他不懂得御下之道，也不會在深宮中平安長大了，依靠他那位溫柔沉默的母親？根本不可能。

    他從酒館出來，并未直接回宮，而是四處閑逛了一回，才回宮，去給宣康帝和皇后請安時，不想生母亦在跟前，卻聽皇后笑道：“圣人瞧這家的小姐如何？”