張英對顧貞觀也算了解，朝廷里這么多年察言觀色，又豈是尋常？

    自打他昨日恰巧撞見顧懷袖從他這一位老友屋里出來，便已經隱約有了預料。

    那顧家大姑娘，德行持重，才名遠播，偶有人傳得一兩首閨閣間流出來的詩作，也覺得清新雅致，有高潔之趣。所以不僅是顧貞觀滿意張廷玉，張英也很滿意顧瑤芳。

    兩家的大人真可謂是一拍即合，孰料橫生出這樣的枝節？

    思慮一下，張英還沒想到是對方看不上自家的家世和前途，只當是自己次子性子寡淡之名遠傳，讓閨秀們有些望而卻步。顧貞觀也不會直言自家姑娘如何評點張家，托辭乃是“舊病有復發之象，還得回家看看，兩家的親事怕要推后再談”。

    場面話誰都會說，也都知道是場面話。

    張英哪兒能不知道是顧瑤芳那邊出了問題？他不愿傷了跟老友的至交之情，只爽朗地一笑：“你都說了，兒孫自有兒孫福，我們兩個老不死的擔心也不頂用?；仡^遠平兄回無錫，若有消息，自然是皆大歡喜，若是無緣，天涯何處無芳草？且隨小輩們去吧?！?/br>
    這話說得豁達，也是張英為人處世之道。

    沒一會兒，話題便被張英岔開，兩家之前議親之事，像是從來沒出現過一樣，不管是張英還是顧貞觀，都絕口不提。

    原本來桐城是游覽為主，不過生了這事兒，下面人又說顧瑤芳身子開始不大好，自知道談婚論嫁之事后便一病不起。顧貞觀在外也是憂心忡忡，一路游玩也不會高興，索性趁早收拾了東西回無錫去，路程不過三兩日。

    啟程的日子，定在了兩日后。

    本是預備著早日回的，可安徽一帶似是出了亂子，鬧什么匪患，生生推遲了一日。

    所以顧懷袖今早，又坐在了桌前用粥。

    今日的粥卻跟昨日前日的不同。

    顧懷袖皺著眉，手里捏著的勺底繪花鳥圖的描金瓷勺，略攪動了一下這粥，怪道：“棗仁？龍眼？昨兒不是還上的薏米紅豆粥，怎生今日換了？”

    青黛哪里知道這么多，也只能去問外面伺候的丫鬟。

    那立在門口一個穿著青緞襖子的丫頭進來回了，躬身道：“回三姑娘的話，昨兒奴婢跟青黛姑娘一道回廚房去的時候，正巧撞見二公子打南面路過，可巧撞見奴婢們跟大廚說話。聞說三姑娘吃得精細，青黛姑娘又說您總是起得早，睡不好，二公子便隨口說熬個棗仁龍眼粥，喝個十天半月，沒大一會兒便好。奴婢們也不知，第二日去廚房怎就換了這一道粥……想必是……”

    想必又是那張二公子干的好事吧？

    顧懷袖心說心病不是常藥能醫，食療之法見效甚微，多出于病患者自己心里暗示，老覺得好了而已。她攪動一下這粥，不知怎地便沒了胃口，但在別人家里，顧懷袖只微微一笑：“若再有機會那樣趕巧地撞見，記得替我多謝二公子?！?/br>
    她給青黛使了個眼色，青黛點了點頭，暫時沒動作。

    顧懷袖便將那棗仁龍眼粥盛了，略略一嘗，味道只能算平平，吃不出個什么好壞來。好廚子能把白粥做成人間至味，不是她托大，這張家什么都好，只這廚子斷斷不如顧懷袖中意的那個。

    好在這日子也不必忍多久了，顧懷袖痛快地喝了粥，轉頭便將這事兒給忘了。

    倒是撤下碗盤的時候，青黛過去悄悄塞了一小串銅錢到那丫鬟的手里，只道：“你也是個嘴巧的，這是我家三姑娘賞的，快要離開也沒個見禮，你莫嫌棄才好?！?/br>
    那丫鬟有些誠惶誠恐起來，哆嗦著收了錢，只說道：“三姑娘不是責怪著廚房那邊多事吧？”

    “你想到哪兒去了？我們是客，只是小姐早上吃得實在是少，又過于精細，所以每每動了粥，別的都吃不下了，也不好拒了張府這邊的心意。哎，小姐那邊還等我去伺候呢，回頭跟你細說?！鼻圜爝m時地打住了，見那丫鬟走了，才從外間掀了簾子進來。

    她往顧懷袖身前一站，道：“走了?！?/br>
    顧懷袖桌上放著七八串小瑪瑙粒穿成的珠串，正在自己玩兒“抓子”呢，那手掌一翻，便將一把珠串放在自己的手背上，臉上表情倒是松快，只隨口問道：“說了？”

    “說了?！鼻圜鞇瀽灥鼗卮?。

    顧懷袖又問：“怎么說的？”

    “小姐！”青黛又不明白了，“您莫不是被大小姐詆毀多了，所以放任自流了？這些話有必要跟下面人說嗎？回頭又不知道要說小姐什么！”

    話雖沖了一點，可顧懷袖就喜歡她這直性子，沒個太大的機心，說蠢笨也不蠢笨，說聰明也不聰明，是個合格的下屬。她一面抓子，目光跟著那瑪瑙串上下，一面道：“該打！多日不曾管教你，一張嘴又四處渾說！等我騰出手來，一會子教訓你。我就是要張家知道，我這樣的姑娘娶不得?！?/br>
    誰愿意娶個這么挑剔的媳婦回去？

    顧懷袖又不是傻子，那一日燈會，張家三公子張廷璐差人來請她，被她一口給回絕了；昨日顧貞觀找她談事兒，一副欲言又止的模樣。他心下怎么打算，顧懷袖不知，可把她嫁給張廷璐，其實也是解決目前問題的好辦法。

    只可惜，她顧懷袖不高興，不想嫁。

    青黛嘴巴嚴實，會說她睡不好醒得早的事兒，可吃食方面的事情，怕還是那張家丫頭說出去的。這樣的人，你告訴了她什么，轉眼便能讓全天下的都知道，無疑是最好的傳聲筒。

    今兒青黛告訴她，回頭她就能在張家下人里傳遍。

    顧懷袖指望著讓別人知道，她名聲雖不好，可皮相好，難保有人為著這臭皮囊還愿意娶她。

    這也是沒辦法的辦法，誰叫她“百無一用”之外，皮相占了九十九呢？

    她為了作踐自己，也是挺拼。

    青黛其實知道她用意，不然也不會在顧懷袖還沒說明的情況下，出去說顧懷袖嘴挑。

    她嘴挑是事實，可很少表現在外，更不會自己出去說。

    青黛愁眉苦臉，忽想起一茬兒來：“對了，其實張二公子的事兒，倒是真有?！?/br>
    “啪”地一聲，三串瑪瑙串從顧懷袖手背上落下去，她沒接住。

    顧懷袖只保持著伸出手背接瑪瑙串的動作，回頭看了青黛一眼，目露思索，又慢慢轉頭過來，將桌上的瑪瑙串收拾起來，重新玩起來。

    她沒說話，青黛卻好奇：“您方才是想到什么了嗎？”

    “你覺得我想到了什么？”顧懷袖反問她。

    青黛吐了吐舌頭，抓耳撓腮半天，還是大著膽子道：“奴婢怎覺得……這二公子，像是對小姐有那么點意思？”

    “女孩兒家，說這也不知羞?！鳖檻研淠坎恍币?，仿佛青黛的話沒對她造成任何影響。

    左右話都說開了，青黛也不顧忌，抻著腦袋一見外面沒人，趕緊地蹲在了顧懷袖的身邊：“小姐，我是說真的啊，雖則這張二公子大了您三歲，可這一點算什么？要緊的是，文采風流，人也俊秀，還對小姐上心?！?/br>
    “不過是隨口一說，什么棗仁龍眼粥，也就你個丫頭片子信?！?/br>
    顧懷袖心說哪里有那么簡單，她也不自作多情，這張家個個都不是普通人，隨口一提的事兒，哪兒能當真？她還要當這張家廚子對自己也有意思呢，不過張廷玉隨口一提，他便記住第二日換粥，豈不奇怪？

    一念及此，她又頓了一下，捏了那瑪瑙串摩挲，又覺得脖子后面冒冷汗。

    怎么這局勢，自己越發看不懂了？

    青黛幾乎都要趴地上去，哀嚎著：“趕明兒咱們就要走了，又要回無錫去看著大小姐那一張臉，奴婢真心疼自己……”

    顧懷袖聞言，“噗嗤”一聲笑了出來，“怕是我們回無錫，大姐更堵心呢?！?/br>
    她回頭一看菱花鏡，一揚眉，心道管這些個人是怎么想的，她還是拾掇拾掇回去準備跟顧瑤芳的說辭。

    青黛也笑了出來：“回頭您去勸她，她還不知要暈倒多少次，奴婢想想就要笑了，噗……”

    什么勸說，根本就是說著玩兒。

    單看人張家一個描金的白瓷勺子，顧懷袖就知道兩家底蘊誰更厚。她清楚得很，顧瑤芳是嫁不成的，這天底下她嫁給誰都要壞事，唯獨那一個，興許能保全顧家名聲。

    顧懷袖早知顧貞觀這一趟是白來，走時候也瀟灑。

    次日天不亮被青黛叫起來，梳妝打扮，她穿了素白鑲青邊的薄衫，下頭一身重重疊疊雅致淺綠百褶裙，照舊是海棠白玉簪，簡單挽個雙螺髻，便同顧貞觀一起，辭別了站在大宅門前的張英老大人和他四個公子，踏上歸途。

    ☆、第十章 芳姐兒

    “三姑娘回來了！”

    “哎哎，知道嗎，三姑娘回來了……”

    “走，我們去前頭接三姑娘去！”

    “我新繡了個花樣，月前三姑娘還提點過，我也瞧瞧去?！?/br>
    ……

    嘰嘰喳喳，走廊上丫鬟仆婦們歡笑著，一起往外面走。

    這是無錫顧家老宅，辭官歸隱之后，顧貞觀便長住此處，京中雖有宅院，不過已經不大有人居住。前些日子去了安徽桐城，家里頭都以為要些日子才回來，不想前日送了信回來，今日人就已經回來了。

    顧家統共二十來個丫鬟婆子，這時候大半都跑出去看熱鬧，后院里頭反倒是冷冷清清。

    東院正屋里，三個丫鬟聽著外面吵鬧，也不敢有什么動作，只侍立在榻邊。

    那榻上坐著名面色蒼白的女子，眉尖若蹙，含著愁態，雙眸秋水般明凈，瞧著巴掌大一張小臉上，五官倒是頗為清秀。她只穿著白色中衣，她貼身丫鬟青溪一手端著藥碗，一手持著勺子，有些小心翼翼地給顧瑤芳喂藥。

    兩年前來了個道士，瘋瘋癲癲，照著顧家兩扇大門就吐唾沫，被門房捉住了，便口稱這一家有災禍。一問，竟然說了個完全——顧家大小姐顧瑤芳，打從康熙爺南巡回去之后，無巧不巧地就病了。

    大夫來了，都說是奇怪，脈象上看不出什么毛病，這人就是不好。這是個沒人能治的怪病，無錫城里的名醫都請遍了，愣是沒一個能看出個深淺的。

    這病左右治不好，瑤芳便同顧貞觀說，那都是命。

    可巧來了這么個道士，開了個奇怪的藥方：用珍珠粉和著粳米，用大冬日的雪水，熬制成粥，每日早起便喝上一小碗；再加上些稀奇古怪的藥材熬成的湯藥，每日進服。如此兩年之后，一旦越過雙十治齡，便可無虞。

    起頭還沒人信，只當是這道士瘋癲之言，可他手一指顧瑤芳的屋子，說大小姐必定要咳血了。眾人駭然，一瞧，可不就咳了血？

    這一回，再沒人敢不信這道士。

    那時候，顧家家境尚算寬裕，吃這藥也吃得起。

    于是乎，顧瑤芳的病，就這般不緊不慢地治了兩年。平日里顧瑤芳也不做別的，寫寫詩，畫些畫，跟丫鬟們一起做做女紅，日子也算是悠閑。兩年過去，恰是一月前，那病果真說好就好，顧家上上下下誰不說那道士是個神人？

    可誰料想，老爺從桐城寄了封信回來，大小姐便再次病倒了。

    一時間，伺候著顧瑤芳的丫鬟們，都誠惶誠恐，整日地守著，看自家小姐愁眉不展，安慰再三都不頂用。

    今兒外面倒是熱鬧，顧瑤芳抬眸一望，春日里光景多美？

    她推開了藥碗，“父親跟三妹，是一起回來的吧？”

    三妹一回來，這家里人人都趕去迎接了……

    呵。

    外頭人說股三姑娘不學好可不僅僅是說她無才，這世道本就是女子無才便是德，顧懷袖名聲壞在出門多，還跟外面男人扯不清。

    若那一日偷窺之人真是顧懷袖，也活該她被自己抹黑。

    顧瑤芳壓下心思，掃視了自己屋里這四名丫鬟：“你們也想去嗎？”

    闔府上下，只顧瑤芳這里的丫鬟是四名，因著她體弱多病，顧貞觀心疼得緊，所以定例與別人不同。

    顧懷袖身邊只有青黛一個貼身丫鬟，另外一個不過是打掃屋子的掃灑丫頭，喚作湘兒。她本來洗靜，厭惡身邊不明不白的人太多，平日里算計來算計去也都浪費時間，索性不要那么多的丫鬟。因而對比這邊顧瑤芳屋子里這許多人，便寒酸了起來。

    只是顧懷袖為人隨和，沒災沒病，跟府里人的接觸也多，因而府中上下人人都認得她，見著便都甜甜叫一聲“三姑娘”，而顧懷袖也總是能輕松地叫出那給她問好的人的名字。一來二去，顧懷袖名聲雖不好，卻成為丫鬟們比較喜歡的。

    只是，在顧瑤芳這屋里，卻不與別處一樣。

    兩姐妹之間，平日里不大走動，一個病著，一個活蹦亂跳；一個名聲好，一個臭名昭著。說沒矛盾？鬼才信。

    四名丫鬟，以青溪為首，都畏懼地垂下頭來，顫著聲音，低低道：“奴婢們不敢?！?/br>
    “不敢？那就是怕我擋著你們了，心底大都還是想去的吧？”顧瑤芳的聲音細細的，她細白的手指輕輕地交握在一起，“要去便去吧，我知道三妹雖不是個靠譜的，可討人喜歡得緊。去啊……”

    她輕聲細語，這屋里的四個丫鬟卻都抖得跟篩糠似的。