烏衣臺,烏衣巷,丁香花落紛紛揚揚。

    謝開言繞著橋梁、河道、街巷、城墻走了一遭,拍了拍每一塊斑駁的石頭,沒說一句話。

    阿照跟在身后，不解問道：“怎么了？”

    “華朝又在打仗，這次遭罪的是北理?！?/br>
    謝開言停駐在城墻之上,遠望青色天空,遙想遠遠的北方那場征戰。她的國君，不出意外地采取作壁上觀的政策，不發兵救援理國邊境，與先前聶無憂的做法如出一轍。

    “謝一,你在嘆息什么？”

    謝開言看看比她高出半頭的阿照,笑了笑：“還是阿照了解我?！?/br>
    她嘆息的是自己空有武力卻無用處。即使戰勝了葉潛，國君依然強壓她低頭，不準她帶族人做任何事。南翎像是在風雨中飄搖的大樹，根基已被撼動，她還必須清醒地看著它，慢慢倒地，慢慢腐朽下去。

    謝飛勒令謝開言不準外出，謝開言將地下錢莊分布圖與金徽印章交給阿照，拍去她肩頭的花瓣，將她趕出烏衣臺。

    文太傅穿著落拓青衫走來，告訴謝開言，外面征戰連連，很多華朝百姓與北理流民遷入了華西求生存。謝開言不禁問：“華朝勢大，一直與我國和北理爭戰，難道從來沒想過讓自己的子民過上安穩日子？”

    文太傅嘆息：“當朝皇帝是武將出身，嗜戰，歷年發動開邊拓疆之爭，哪里顧得上子民。倒是老皇帝定下的儲君，華朝的大皇子，心懷慈軟，常常勸諫皇帝不可涂炭生靈，大概等大皇子繼位之后，我們三國的爭戰就可以稍微松緩下了……”

    謝開言想起葉潛的身世，默然半晌。

    文太傅道：“就怕華朝還有厲害人物，不讓從文厭武的大皇子掌權，比如那公子沉淵，據聞聲名已超皇裔之上?！?/br>
    謝開言低聲道：“難道他想取而代之？”

    “謝姑娘在念叨什么呢？”

    沒聽清的文太傅走回來，呵呵笑道。謝開言忙將他推走。

    文太傅隨即應謝飛之邀，去校場觀摩箭陣馬仗，謝開言思前想后，終于下定了決心。

    烏衣臺刑律堂前。

    謝開言跪在地向謝飛請求發兵馳援北理，遭拒絕。她再提議去皇宮當面向國君請命，又遭拒絕。

    “既然叔叔不準我作為，那便讓我辭去族長一職，我寧愿去華朝做平民?！?/br>
    謝飛剛從校場回來，黑袍斂著一層風沙。聽到謝開言這樣說，他十分震怒?！盀槭裁?？”

    謝開言伏地而拜，不讓他看到她的臉?！拔覑凵狭巳~沉淵?！?/br>
    “荒謬，簡直是荒謬?！敝x飛甩袖走進刑律堂，留下謝開言跪伏在地大半個時辰。與謝開言一同去青龍鎮的弟子領命回報，證實了謝開言追逐葉沉淵的種種事宜。

    謝飛只身站在暗沉沉的內堂里，閉眼沉思一刻，再走出大門，就變得怒不可遏。他一掌擊向謝開言頭頂，逼得她口吐鮮血。但她只倔強地跪立著，不說任何話。

    隨后，謝飛焚香從祠堂請出三道脊杖，不顧文太傅的勸阻，用嚴整聲威喚來眾弟子觀摩，以儆效尤。。

    先前十道沙塵棒過去，謝飛走到謝開言跟前，冷聲問：“悔不悔？”

    謝開言滿身沙土匍匐在血水里，忍痛道：“不悔?！?/br>
    中間十道鎩羽棒打碎謝開言肩胛，謝飛又問：“去不去？”

    謝開言咬舌保持清醒，啞聲道：“必去?！?/br>
    最后十記還魂棒敲擊下來，她的血水淌進玉石階板里，浸染著夾縫中生長的女菀花，隨風搖曳成凄凄碧色。

    謝飛沉默良久，問道：“回不回？”

    謝開言痛得說不出話來，終于沒有回答這第三個問題。

    謝開言蹣跚走出烏衣臺時，晚霞漫天，風聲繾綣。她的鮮血薄如細縷流下，無聲淌在街巷里的一方方石磚上，模糊了五萬個鐫刻的名字。

    休養三個月后，她奔赴肅州，與謝族其他五堂弟子一起共計二十人，投身荒漠歷練生死。只因謝飛說過，想推卸族長之責，必須通過兩重考驗。

    夏日炎炎，沙礫燒得快起了火。

    謝族一行人已經走了十天，腳底磨出血泡，傷口反復愈合，化成厚厚的繭。滿眼看去都是沙礫，連綿起伏，隱向未知的天邊。晝夜溫差如此大，不斷有弟子晚宿在沙地上，天明時已經凍得僵硬。即使還有神智清醒的人，也必然聚集起全部力氣，用石塊砸醒埋在沙洞里的謝開言，嘶聲道：“大小姐，帶上我的水，走出去?！?/br>
    謝開言也累得疲軟，只因心底有執念，她總是費力爬出沙子，去拉著手腳冰冷的弟子們。到了第十五天時，她拖不動任何一個人，昏死一刻后，她在guntang的風里醒來，然后爬出沙漠。

    沙靄沉沉，似乎總有人在輕聲喚著她，再朝前一步，就能見到他。

    她知道那是錯覺，但依然堅持朝前走。

    半月后，瘦了一圈的謝開言走進百花谷，來不及休養一天。

    桃花障是片山林水澤地，粉紅霞彩氤氳，片片凋落綠苔上，撒出一條凄清的路。她穿過茫茫霧氣，逐漸迷失了方向。

    “?！钡囊豁?，傳來清脆水滴聲音，四周極靜，她環顧左右，竟然看到了母親的身影。母親穿著淡藍衫裙，鬢角的發攏得整整齊齊，就像每晚在燈下縫釘的針腳，細密而雅致。

    “小囡，回去吧，這條情路不適合你?！?/br>
    母親的衫角隨風卷了一下樹枝，花瓣便滾落一顆晶瑩的露珠，砸在溪水中，鳴奏出清響。

    謝開言舔了舔干涸的嘴唇：“當年的祖父，也是這樣對母親說的嗎？”

    母親微微一笑：“我為了追隨到你的爹爹，落得眾叛親離?！?/br>
    謝開言搖搖頭，努力從幻象中拾起片刻的清醒?！澳悄赣H為我唱首歌吧，送我走出去?！彼竭^母親身旁，繼續拂開花枝，朝著白霧中走去。

    “蛐蛐兒翅膀馱月亮，小花兒淡淡香。星星睡著云朵兒追，草蜻蜓飛出光。娃娃踩著露珠走，燈籠笑得響。咦，手心兒涼，手心兒涼，等著姆媽抱回鄉?！?/br>
    謝開言的耳中一直回蕩著《燈籠曲》，溫婉的聲音送著她走出迷霧，使她戰勝了幻覺。

    終于，霧氣變稀薄，粉紅桃花披散云霞，煥發異彩。

    謝開言的內力抵擋不住沙毒和寒氣的兩重襲擊，一度遲緩下來。她艱難抬頭，看著面前著月華素袍的身影，問道：“你是真的嗎？”

    葉潛伸出一只手，容顏一如既往的冷漠，但眉眼流淌出溫清之色?！皝?，再走一步，就到我身邊?！?/br>
    她用力邁開那一步，伸手去抓，眼前的殘影如同海市蜃樓一般，消失了。

    日暮，謝開言坐在桃林下，奄奄一息。不知從哪里，飄來一陣姑娘嬉鬧的笑聲，似乎是浣衣歸還。她睜開眼睛，沿著溪水蹣跚走去，至天明，到達溫暖的人間。

    迎接她的是滿谷燦爛的鮮花和一張動人的笑臉。

    “呀，竟然有人從瘴氣里走出來了呢?！笔鶜q的姑娘拂動淡紗裙跑過來，拉住謝開言的衣袖，笑道，“那你就是我們百花谷的貴客?！?/br>
    百花谷百年來都未曾接待過涉水渡過桃花障的人，因為沒有人能活著出來。謝開言一出現在谷底，便書寫了一個奇跡。

    謝開言繼續朝前走，額頭燒得厲害。

    笑意盈盈的姑娘挽留住她，說道：“你想去哪里？我送你?！?/br>
    花雙蝶雇了一輛馬車，帶著昏迷不醒的謝開言來到汴陵。去皇宮交付繡娘職務后，她請來大夫替謝開言醫治。

    數位大夫把過謝開言的脈象，都搖頭說：“染了兩種奇毒，活不下去了?！?/br>
    花雙蝶看看發色逐漸衰頹的謝開言，咬唇道：“還能支撐多久？”

    “一個月?！?/br>
    深秋汴陵花果繽紛，謝開言服下一些補身的水藥，精神氣色稍微好轉，就像夕陽返照山巒，在周身刷出了些許明亮。

    “謝謝?！边@是她對花雙蝶說得最多的一句話。

    花雙蝶抿嘴笑道：“我敬重姑娘為人，甘心樂意為姑娘驅使，不用道謝?！?/br>
    民宅小院寂寂寥寥，謝開言坐著曬太陽。

    花雙蝶抱著一些布料走進租宅。已經入宮做了御衣坊女使，她就不能隨便外出了。

    謝開言無意看了看花色，馬上說道：“宮中近期會舉辦喪禮，你回避點?！?/br>
    花雙蝶驚訝道：“謝姑娘為什么這樣說？”

    謝開言捻了捻花雙蝶抱出的衣料殘角，解釋了緣由。

    “我的母親自小就告訴我，當華朝禮部要下治喪帖子，依照舊歷殉葬嬪妃時，都會采點這種羅紅織錦布做入殮罩衣。但因殉葬是古制，怕嬪妃貪生出逃，禮部的人都不會先泄露任何風聲?！?/br>
    謝母是華朝前禮部尚書之女，私下掌握到不少宮中秘聞。同時，心力交瘁的謝開言害怕驚嚇了花雙蝶，沒有說出另外一個事實——女使也會下陵寢陪葬。

    謝開言擦去吐出的鮮血，潛伏在馬車之下，跟隨深夜奉詔入宮的太醫進了內街。等萬籟寂靜之時，她便不顧內力快枯竭的景況，廣開天地耳目，搜尋深宮里的聲音。

    一波宮女驚呼著跑散，后面有士兵在追趕，頓時馬蹄喧鬧，火把高照。小黃門匆匆走過，滲落兩三言語：“……陛下趁著酒醉……提劍殺了大皇子……唉……和淑妃作對的人沒有好下場……我們趕緊去候著……”

    彼時謝開言并不知道，淑妃就是阿曼的封稱。但她聽到了關鍵，心底一點微薄的希望火光就這樣熄滅——從文棄武的儲君已經被殺，三國紛爭不會止戈。

    謝開言使了身法躥到繡坊，點倒花雙蝶，將她背負在身上，躍向宮墻外。司職的羽林衛隨后發現了她的動靜，箭如雨下，她拼著一股力，抱住花雙蝶滾進御溝，趁宮廷內亂人手不繼時，游出了河道。

    謝開言為救出花雙蝶，妄動精氣，不斷咯血，兩鬢白發零落如雪。察覺到無力回天時，她便請求花雙蝶梳理好發辮，穿上一套嶄新的衣裙，走去殘破的東街。

    葉潛的祖宅，弘毅太子府冷清佇立在街尾，烏鳥都不愿在這里落足，翅膀掠過干枯的枝椏，便呱地一聲飛向天外。

    謝開言打聽到葉潛留在了北疆，領首戰兵權，正全力攻打理國邊境，收復華朝失落的土地。

    二十天前她就寫了書信，重金委托館驛轉交，但是葉潛未回。

    趁著回光返照之際，她想好好看看葉潛骨子里眷念的地方。

    一道破舊的紙窗掉在雕花欄外，擦著疏落花木。她坐在廊道里，不知昏迷了多久，被風聲喚醒時，看到鎧甲未除的葉潛匆匆走來。

    謝開言努力睜開眼睛，以為所見到的又是幻覺。只因往日的公子潛，用月華清風塑骨，眉目鐫刻著冷漠。但是現在走過來的人，眼底竟然斂著一絲急切，一身戎裝，襯出了英偉不凡的風姿。

    “仗打完了吧？”她蹬了蹬腿，踢到葉潛跪落的單膝。

    葉潛拉下黑金披風，將謝開言裹起，輕輕碰了碰她的臉，說道：“為什么不聽話？一定要來找我？”

    謝開言扯扯嘴角輕笑：“我想如果經歷了你那樣的苦痛，就有資格站在你面前，向你討一份喜歡吧？”見他默然不應，她發狠又踢了一腳，說道：“我已去官府申報戶籍，做一個華朝人，你來引薦?！?/br>
    葉潛將她抱到宮內石床上，要說什么，一低頭，發現她已熟睡。

    謝開言的熟睡其實與昏迷無多大區別。清醒時，她便緊緊拉住葉潛的衣領，不準他離開。

    “我快死了，阿潛，我不甘心啊?！彼鲁鲆豢谘谒陆笊?，與一縷雪白發絲相襯，顯得觸目驚心，“我原本想打暈你，拖你去海外隱居，可是沒料到會中毒，完成不了心愿?！?/br>
    葉潛抱住她的身子，低聲說道：“你有什么心愿？”

    巨痛淹沒了全身，謝開言的神智有些不清醒，因而說出了實話?！拔蚁肜p住你，讓你避開戰爭，這樣就能保全謝族的性命……還有你的性命……”

    葉潛緊緊抱著她，發覺她的身體輕得像一片落葉。

    謝開言又說道：“我知道你有野心……放眼這整片華朝……沒人是你的對手……那大皇子未繼位就死了……想必也是你的計劃……如果你掌權……答應我……至少要放過謝族……”

    葉潛死死抿住嘴，再說話時，就控制了嗓音的顫抖?！皠e說傻話，你就在我懷里，不會出任何事?！?/br>
    謝開言又昏死過去，落得形銷骨立。他掀開她的衫子，看到了那些攀爬在背上的累累痕跡?；p蝶送來補身的藥水，轉述了謝開言去過哪里。

    “百花谷每隔十年便會迎來花朝大會，那個時候，也是久遠的謝族考驗弟子的日子。相傳，他們會渡過荒漠歷練，存活者再來桃花障磨礪，大難不死之下，才能得到五堂長老的公認?！被p蝶嘆口氣，“但謝姑娘是為了脫離謝族而來，自然沒有解毒的丹藥等著她。而且渡過桃花障時，她又動了情，觸犯大忌，這樣才落下清除不了的毒根?！?/br>
    葉潛聽明白了，桃花障的厲害之處不是瘴氣，而是不能動情。謝飛如此處置謝開言，自然是要練就一個冷心冷性的領袖人物。