如果說有誰會比騎士們還興奮，那一定是整個西菲利克斯的淑女貴婦們。雖然西菲利克斯十分富庶, 也不像王國南部戰亂那么頻繁。但這里的大部分地區是鄉村，在文化娛樂方面, 總還是有那么一點欠缺。有些偏遠些的地區的酒館里, 甚至見不到一個吟游詩人。偶爾有些詩人走迷了路, 誤入那些尋常沒有外來旅客的偏僻地區, 準要被當地的貴族拽到城堡大宅住上半年，幫助他們消磨掉許多無聊時光。女公爵可以在社交季到王都去尋找熱鬧, 但西菲利克斯的貴婦們可不是每一個都能承擔得起在王都住上半年的花費。在這種情況下, 騎士比武大會可是難能可貴的消遣。淑女們難得有這樣一個機會，近距離觀賞那些年輕英俊的騎士們揮灑汗水和荷爾蒙。臉紅心跳地欣賞他們受傷忍痛的表情。

    每位淑女到城堡來之前, 都做了充足的準備，包括多余的兩打繡了姓名首字母和家徽的新手帕、嗅鹽瓶、特別趕制的新禮服, 還有梳妝盒里能找到的所有零用錢。新禮服不必多說, 零用錢可以用來購買獎券，嗅鹽瓶則是為了預防在觀看比賽時過于激動而暈倒，至于新手帕的用處可多了, 不僅可以贈給受傷的騎士包扎傷口，還可以悄悄遺落，給走在后面的英俊少年留下遐思。

    女公爵招募了平常三倍的仆從前來城堡，把這里所有的房間都被打掃出來，以便供給前來參觀大會的賓客們居住，兵營一翼的空房間已經全部滿員，待客的房間即使還沒住滿，也都早早決定好了主人。就連附近的村子里，也迎來許多前來湊熱鬧的商人和普通市民。

    前來觀看比賽和做買賣的人實在太多，以至于將云霰城堡與附近的村子填得滿滿當當。也有人向女公爵提議，要把大會的位置移動到西菲利克斯的首府費倫去，這樣不僅可以更加舒適地安置前來觀看大會的貴族們，也能促進首府的經濟繁榮。

    這提案實際上非常合理，不過女公爵還是否決了這一建議。她的理由也非常正當：云霰城堡一向是是承載西菲利克斯武斗精神的堡壘，自古以來所有的騎士武斗大會都在這里舉行。倘若移到首府費倫舉行，就喪失了比武大會的精神內核。

    女公爵的決定并沒有對前來觀看大會的人們造成什么影響，貴族和商人們的馬車，仍是不停地從四面八方趕到。有些貴族不習慣住在冷冰冰的城堡，干脆在城堡外的空地搭起帳篷。如今正值夏末，天氣十分晴朗，城堡外的空地涼爽宜人，帳篷住起來比城堡中還舒適。在外搭帳篷的貴族們多少有些互相攀比的心思，都將帳篷建得華麗無比。

    聚攏在這里的商人和賭徒們，也紛紛效仿，在附近村子的廣場上搭起帳篷來。雖然不像貴族們的帳篷那樣奢華，卻也頗具趣味。還有些小販在帳篷門口販賣小吃，烤香腸和烤土豆的香味飄得到處都是，讓每一個經過的人都忍不住流口水。

    城堡外面簡直像是在召開一場狂歡節。

    城堡里面的氣氛則要嚴肅得多，通過報名，最終確立參加比賽的正式隊伍共有十二支，再加上三支臨時拼湊起來的隊伍，也就是十五支隊伍，共四十五人。那些臨時拼湊的隊伍成員是一些沒有主君的鄉野騎士，不僅沒有后臺，又窮得湊不齊鎧甲。雖然如此，自有大商人看中背后的商機，為他們提供支援，花錢給他們準備烙印了店招圖案的鎧甲，雖然看起來沒那么體面，起碼也有了上場一戰的資格。倘若他們能夠贏上幾場，說不定就能被哪位大貴族看中，招募到麾下，從此改變人生。

    每位騎士心中大致都有點譜，能猜想到自己的能力在所有人中大致排在什么位置。不過通常這都只是個影影綽綽的概念，外面村子廣場上的帳篷里，卻早已經開起了預測勝利的賭局，用兩張大榜分別寫了十五支隊伍與四十五位騎士的排名預測。

    在比賽正式開始之前，這里才是最熱鬧的地方。

    方圓幾十里內的閑人基本都聚集在這小小的帳篷周圍，口沫橫飛地大談他們看中的人選，即使是沒什么閑錢的村民，也要拿出幾個原本攢著用來買酒的銅幣，為自己看中的隊伍投上一票。

    騎士們也會到這里來，當然主要并不是為了要賭博，而是想來看看自己被預測的排名，愛麗絲他們的隊伍，在賭局預測中排名第九，僅排在三支野隊和幾個特別偏遠的地區隊伍之前，即使許多最支持女公爵的村民也沒有買他們贏。

    “支持是支持，”村民們很坦率地說，“但賭博是另外一回事……總不能對自己撒謊，你說對吧？”

    言外之意就是壓根不相信他們能贏。

    個人得分榜預測的情況倒是稍微好一些，在參加比賽的四十五位騎士之中，肯特排第二十三名，愛麗絲排在十六名，菲洛騎士排在第七名，至少都在半數以內。但這些排名預測也證明了一點，那就是搞博彩的這幫人壓根沒考慮過他們獲勝的可能性。

    肯特是最憤怒的，在他看來，雖然他年紀輕，但仍是一位非常有實力的選手，絕對不應該排在第二十三。為了安慰這位在所有參賽騎士中年齡最小的美少年，住在城堡里的淑女們約有三分之一都買了他的獎券，硬生生把他的排名往前提了五位，排在愛麗絲后面。至于愛麗絲的年齡實際上和肯特一樣，也是年齡最小的選手這種事，淑女們倒是沒有很在意。

    雖然愛麗絲并不像肯特那樣受淑女們的關注，不過作為比賽中唯一的女騎士，她大概可以算是最具爭議的人物。對她的評價兩極分化，一些人認為她肯定沒法和其他人相比，給她排在第十六名簡直是搞笑，提出的理由只是因為她是個女的；另外一些人則綜合考慮了她的年齡和傭兵背景，認為把她排在第十六位是很恰當的；也有一些狂熱粉絲，認為她既然能在三年之內就成為特級傭兵，肯定也能在幾個月內就掌握騎士的基本技能，在比賽上獲得更好的名次。

    愛麗絲對自己被排在第十六名這件事倒是沒什么意見，她比較清楚自己的水平，知道自己的短板太過嚴重，畢竟射術這種事不是靠幾個月突擊就能練好的，尤其她還要分出大部分時間來練習馬上比武，對射術方面并沒有什么抱什么指望。不過這些人居然預測他們組只能排第九這件事著實惹怒了她，讓她花了一枚金幣的巨資賭自己的隊伍贏。見她這樣自信，還真有一些人跟著她押注，到底把他們隊伍的排位提升了一名。

    在所有這些歡樂和熱鬧之中，也有一些沒那么受歡迎的人默默地趕到了。

    首先是以女公爵的魔法師梅瑞狄斯夫人為首組成的醫療隊，這支隊伍包括兩名魔法師和三名護理師，負責在比賽之中照料受傷的騎士。梅瑞狄斯夫人的魔藥可以讓所有不致命的傷口迅速愈合，讓騎士不會耽誤下一場比賽。通常來說，一般人都比較害怕魔法師，擔心自己惹他們不高興，被魔法師變成蛤|蟆?？偸沁h遠地鞠一躬就跑開。魔法師們倒是早就習慣了這種待遇，他們高傲地待在自己的地方，不跟任何人講話。

    除了魔法師們以外，還有另一支隊伍也到達了這里。魔法師多少還能激起一些人的好奇心，讓人們躲在遠處悄悄觀看，但這些人讓人們干脆提都不愿提，頂多在看見他們的黑袍和面具時，皺著眉抱怨一句：

    “這討厭的烏鴉！”

    那些可怕的死之眷屬，永遠都穿著黑色的袍子，哪里有死亡就到哪里去，有時候就會被人們稱為“烏鴉”。

    像這樣的大型活動當然會吸引“烏鴉”，幾乎每一場騎士比武大會都有騎士不幸死亡的記錄，如果死去的騎士有效忠的對象，自有他們的主君出錢安葬，如果他們只是孤身一人，或許就要成為“烏鴉”們的食料。除此以外，在這種大型狂歡之中，總會有人不小心喝多了酒掉進河里，或者因為賭博發生了口角互相捅了一刀。此類事故幾乎無法避免，如果他們出不起喪葬費，他們的尸體就會被“烏鴉”們帶走。烏鴉都是些死靈法師，一般認為，他們會用人類的尸體進行可怕的實驗。

    有人甚至認為，許多“烏鴉”本身就是會活動的死人。想象力豐富的人就此編出許多故事，比如說有人見到烏鴉面具下面的臉屬于曾經死去的熟人之類的，他們把這些故事用特別恐怖的語氣在篝火邊上講出來，嚇得人哇哇亂叫。

    這些可怕的故事大概也可以算作是狂歡的一部分吧，而且也沒人會對此提出反對意見，畢竟“烏鴉”幾乎從來不說話，他們只是靜默地游蕩著，到處尋找著可以利用的尸體。他們的世界與尋常人的世界之間隔著厚厚的透明屏障，不會輕易突破，不過有些人可能會不小心邁錯了步子，一只腳踏進屬于“烏鴉”的這一邊來。

    比如此刻的愛麗絲。

    第52章 比武大會（二）……

    愛麗絲當真是不小心才走到這邊來的。

    在比賽正式開始的前幾天, 菲洛騎士給愛麗絲和肯特放了假，一方面為了讓他們在比賽前好好調整一下狀態，另一方面也為了避免在訓練時被對手覷見他們的真實水平。菲洛騎士建議他們趁此機會好好放松，畢竟這附近的村子可從來沒有過這么熱鬧的時候。

    愛麗絲和肯特從善如流, 馬上就結伴去了村子。他們在一起待了一會兒, 很快就覺得與對方結伴而行不如自己游蕩來得輕松。于是在購買獎券的地方友好地分開, 肯特去酒館買一杯淡麥酒，愛麗絲則接著在廣場上閑逛。

    原本空空蕩蕩的廣場上現在是各種各樣的帳篷和小攤, 到處都擺著只要花幾個銅幣就可以買到的小吃，還有其他一些雜七雜八的東西。愛麗絲從這頭逛到那頭，還意猶未盡。這時候她看見稍遠處還有一頂黑色帳篷, 就走了過去。

    剛進了帳篷，愛麗絲就意識到不大對頭。

    這座帳篷里并沒有笑瞇瞇的和善商人, 幾個穿著黑袍子戴著面具的人齊齊地向她望過來。

    只要一眼就能看出來, 這里或站或坐的幾個人, 全部都是“烏鴉”。

    這座帳篷并不是那種普通的小攤, 很顯然，愛麗絲唐突地闖進了暗夜眷屬、特別是其中的死之眷屬集會的地方。

    愛麗絲不像其他人那么害怕死之眷屬, 至少, 在她當傭兵之后就沒那么怕了。她看了太多死人，也看了太多“烏鴉”。有的時候, 她不得不穿過布滿尸體的山崗，偶爾就會和一只“烏鴉”對視。他們會這么相對著稍微待一會兒, 然后“烏鴉”就會轉頭移開目光, 驅趕著尸體往別的方向去。

    所有人都知道，“烏鴉”一般不說話，所以對視就是他們之間的交流方式。他們一般都戴著面具, 因此很難看清他們的眼睛。愛麗絲很難說清“烏鴉”與她對視的時候是在想什么，或許是因為看多了尸體，迫切地需要從一個活人眼中汲取一點生的氣息，或許只是評估她還能活多久，什么時候才會變成他們的食料。

    跟“烏鴉”有關的傳說總是特別多，有人說他們能看出面前人的死期，也有人說，“烏鴉”的面具后面沒有臉，他們的面具下面隱藏著的東西是死亡，與“烏鴉”對視差不多就相當于直面死亡。不過這和其他的“烏鴉”傳說一樣，都是胡說八道，愛麗絲知道那些面具后面是人類。

    雖然愛麗絲沒那么怕“烏鴉”，但無論是誰，誤闖了這種帳篷的第一反應還是說句道歉的話然后趕緊退出去。但在退出去之前，愛麗絲看見帳篷里擺著個攤販們經常使用的那種小桌。

    這里或許確實是“烏鴉”們聚會的場所，但這里同時也是個賣東西的小攤。

    真微妙，難道這里真的有會在“烏鴉”的小攤上買東西的人嗎？

    愛麗絲看了看桌上擺著的東西，似乎是一些手工制作的小首飾工藝品之類，死之眷屬們賣的東西，看起來竟意外的普通。

    “你可以在這兒買點東西?！鄙骼锇驳穆曇敉蝗辉谒呿懫?，“這些帶著暗夜之神祝福的物品，以后說不定會有用?！?/br>
    這里有這么多人，愛麗絲沒法直接出聲問瑟西里安緣由。而瑟西里安雖然能夠看出她的疑惑，但他似乎也不打算在這里解釋。

    愛麗絲站在桌前細細地看過去，有些東西確實很普通，像是當年莉娜送給休利特的那種木制的巴克斯牛頭小雕像——時隔多年，愛麗絲終于明白了當初他們打趣的那些玩笑話的含義，可惜現在這兩人如今已經不知身在何方；有些東西則很可疑，愛麗絲看到一些用白色骨頭做的首飾，材料看起來有點像是人的指骨。

    愛麗絲避開那些太嚇人的或者太尋常的，挑了一個黑色星月圖案的吊墜，這東西有點說不清是用什么材料做成的，但能肯定不是人骨或者人身上的其他部件，至少顏色不像，手感也不像是骨頭。

    對面的烏鴉看了她一眼，用手指比劃出一個二。

    愛麗絲拿出兩枚銀幣，卻見對面的“烏鴉”搖了搖頭，發出一聲短促的哂笑。

    所以是兩枚金幣。

    這么貴！愛麗絲嚇了一跳，剛想把吊墜放下，卻聽見瑟西里安在腦海里對她說：

    “就買它吧，這價格很合適?！?/br>
    在這里聽瑟西里安的話準沒錯，愛麗絲放下兩枚金幣，把吊墜攥在手里。

    愛麗絲剛剛把它拿起來的時候沒覺察，此時將這吊墜攥在手里，才覺它像是一塊冰，冷到讓人骨頭痛，它貼上愛麗絲手指上的立約指環，竟然發出一點嘶嘶聲。

    這讓愛麗絲有點好奇。

    這玩意能克制立約指環的火焰嗎？倘若它真的有此作用，不要說兩枚金幣，就算是二百枚金幣大概也不虧。不過愛麗絲本來也沒打算對雷切爾伯爵食言，所以就算它有這種效果也對她沒用，相信瑟西里安也知道這點。

    不過它肯定有點別的什么用途，否則瑟西里安也不會讓她出錢買它。愛麗絲攥著吊墜出了帳篷，才聽瑟西里安這樣告訴她：

    “暗夜眷屬制造的吊墜能散發出暗夜的氣息?！?/br>
    “然后呢？”

    “光明神最討厭的就是暗夜之神，如果他感覺到你身上的暗夜氣息，就沒工夫再去探尋你身上是否有‘危險的未來之神氣息’，暗夜之神的吊墜會是一種絕妙的偽裝，所以我建議你一直戴著?！?/br>
    好吧，所以買這玩意是為了她本人的生命安全。

    有用倒是很有用的，但這用途還是顯得有點無聊。

    “跟‘烏鴉’們搞好關系不是什么壞事?！鄙骼锇舱f，“我們遲早要見到他們的主人?！?/br>
    愛麗絲不知道瑟西里安在這里所說的“主人”，究竟指得是那些真正的死靈法師，還是那位掌管著死之國度的神明。即使是像愛麗絲這樣一個見慣了死亡的人，想到這些人也會覺得后背有點發涼，但要喚醒瑟西里安，那大概也是必要的過程。

    “農牧神那邊的事怎么樣了？”愛麗絲故意岔開話題，不想再提那些嚇人的死之眷屬，“你拿到那些農民們的祈禱了嗎？”

    “拿到了?！辈恢趺?，祂居然顯得不怎么高興。

    “怎么了？”

    “這么說吧，農牧神信徒們的祈禱，給我增加了一些我此前沒有預料到的法力。和我預想的方向有點不太相同……農牧神的氣息太重了些?！?/br>
    瑟西里安語氣微妙，但他話里的內容聽起來倒是沒有什么特別奇怪的部分。愛麗絲有點不確定地問：

    “這聽起來應該算是……好事？”

    “是好事?！钡k不情不愿地承認，“無論如何，力量總還是增強了。我不過是需要稍加適應……在我真正醒來之前，要受的局限實在太多?！?/br>
    神明難得表露出人類似的情緒，竟顯得有幾分可愛。

    這想法著實有點不敬，但“可愛”的印象并不那么容易在腦海里消失。瑟西里安沒出聲，明顯是在假裝沒注意到她的想法。

    糟糕，這讓人覺得祂更可愛了。

    在要舉行比武大會的期間，即使是夜晚，城堡也不封閉，因此愛麗絲可以稍微晚一點回去。她把吊墜掛在脖子上，然后去酒館找肯特?？咸夭恢攘藥妆?，已經有點微醺，看見她來了，向她舉一舉手上的酒杯：

    “來喝一杯？”

    愛麗絲看了他一眼：

    “喝了多少？明天的比賽沒問題？”

    肯特伸手比劃了個一：

    “最后一杯了，不要緊的?！?/br>
    淡麥酒基本沒什么度數，愛麗絲不擔心肯特喝得太多，自己也來了一杯。明天就是射箭比賽的日子，兩個人都需要放松一下精神。

    肯特的射箭技術自然沒的說，不過他從未參加過這種活動，未免要感覺緊張。愛麗絲的射箭技術最近該說是剛剛入了門，正處在“新手運氣格外好”的時期，可誰知道到了比賽的時候，這種新手附加的運氣值會不會突然消失？不過愛麗絲心里總裝著各種各樣的事，不會像肯特一樣把比賽看得那么重。

    她陪肯特喝完了最后一杯淡麥酒，兩人一起回到了城堡。

    第二天的比賽沒有太多可說的，參加比賽的四十五人每人要射十支箭，肯特所射的十支全部命中靶心，順利成為了當日選手，菲洛騎士射中靶心九支，愛麗絲射中六支，其余四支里有一支脫靶。這已經是她的最好成績，雖說一點不出挑，卻也不比其他騎士差多少。

    射箭比賽是三場比賽之中最難分出勝負的一場，除了像肯特這樣特別出色的神箭手以外，絕大多數騎士的水平都相差不遠。由于肯特與菲洛騎士的精彩表現，他們現在已經處在總得分的第一名，廣場那邊的預測榜上，他們的名次也提升兩名，排到了第六位，雖然看起來還是與冠軍無緣，至少已經進入了榜單的前半部分；在騎士們的個人榜上，愛麗絲的排名下降了兩位，肯特卻一躍升至第九，成為騎士比武大會的熱門人選。

    這樣的勝利給一直非常緊張的肯特增強了許多自信，雖說下一場比賽是他最不擅長的劍術，他還是熱情澎湃地大吼著：

    “讓他們來吧！”

    菲洛騎士與愛麗絲比肯特冷靜得多，老騎士看了看處在興奮狀態的肯特，又轉過頭來看愛麗絲：

    “明天靠你了?！?/br>
    愛麗絲點頭：

    “放心吧?！?/br>
    第53章 比武大會（三）……

    騎士比武大會之中的斗劍比賽, 是觀眾們最為期待的項目。

    射箭比賽雖然也挺緊張，不過為安全起見，場地與觀眾之間距離稍遠，觀眾很難看清箭到底落在什么位置, 只能通過計分板的變化了解比賽的情況。斗劍比賽則不同, 不需要太大場地, 又僅僅局限于兩人之間，觀眾可以很清楚地近距離看到兩人的動作, 前排的觀眾連騎士們的表情都能看得一清二楚，比第三場的馬上比武還要激動人心。