她對李元憫通曉神諭的本事說不上全信，但若讓她全然不忌，如以往那般隨意發落那自是不可能，否則她這段時日也不必焦頭爛額四處挪賬補上浙西的賑災款項，更不必花費諸般心力拉攏其過來。

    昨日，她已對李元旭諸般教誨，令他不得像往日般肆意作踐李元憫，雖未對其言明緣由，可語氣慎重，想必他也明白個中重要，卻不想——這親兒，究竟要讓她擔負到何時？

    本來是假意數落幾句，可心火一起，當下劈頭蓋臉臭罵起來，李元旭本就惱怒在心，這么當眾數落，心下更恨，他倒還孝順，不敢當面頂撞，只臉色鐵青，咬牙切齒在心間又多算了李元憫好幾筆帳。

    樣子也做足夠了，王朝鸞才上前再似模似樣地安慰了李元憫幾句。

    李元憫自是一副大為感激的模樣，如此，這早間之風波，在各人諸般心思中，就似乎這么輕易揭過了。

    ***

    今日的太學院與往日相比格外的肅穆莊嚴。

    北安朝自開國便沿襲前朝設三省六部，另于禮部特設司禮監，專司這秋選，可見其隆重。

    待鐘鼓鳴過三輪，明德帝率后宮百官朝拜孔圣，祭天祀地。

    半晌，鐘鼓閉，明德帝坐于正座，其后設帷帳，司馬皇后攜眾嬪妃按位份坐于其間。

    高高的云臺上，明德帝朝著跪拜的百官伸手一平：“眾愛卿請起?！?/br>
    百官山呼萬歲。

    左相大人趙構資歷最老，且年逾耳順，皇帝特賜獨坐于下首，其余官員按官階品位入座，最靠前的自乃天子重臣、一品親貴、鎮北侯司馬忌，其子司馬昱年方滿十六，坐于其左側，父子二人斂眉而坐，一般不俗的氣度容貌，只司馬忌行伍出身，滄桑間多了幾分英武之氣，教人不得小覷。

    秋選一示天家恩寵，二為皇子選立近臣，待百官入座，司禮監禮官展開卷宗，頌天家恩德，并召天恩告，明德帝循例訓了些話，如此，便到了辰時。

    四位皇子自南門而入，走在最首的乃大皇子李元乾，其次為四皇子李元旭，姬女所生的二皇子李元朗、三皇子李元憫緊隨其后。

    龍生九子，各有不同，只最后那位……未免孱弱了些，不似皇家子弟。

    在場的官員們多是如此感慨。

    李元乾大馬金刀入座，上個月，他便年滿十六，已是一副大人模樣，生得威儀堂堂，容貌頗似明德帝，明德帝雖寵愛四子李元旭，但待其并不薄，早早便恩準其開牙建府，御賜親王府邸，著內務府督造，頗是隆重。

    左相大人遠遠瞧著自己英姿勃發的外甥，不由撫須，露出愛惜贊賞的目光。

    王貴妃隱在珠簾后，看著比自己兒子高了不止一個腦袋的李元乾，端的是從容不迫，氣度儼然，心下不由忌恨，又見李元旭躲在其身后悄自打哈欠的模樣，心間更是燒了一把火。

    司馬皇后自也看見了，輕輕一笑，身后的褚貴人會意，挑著眉道：“看來四殿下這段時日頗為刻苦，咱們貴妃娘娘倒是辛苦了?！?/br>
    王朝鸞豈不知這皇后狗腿子的暗諷之意，冷笑著回道：“本宮這孩子愚鈍，自要多加辛勞，此間苦楚哪里meimei能體會得到的，皇后娘娘，你說是也不是？”

    意思自是清楚得很——你倆想受這份教導皇子之苦還沒有資格呢。

    褚貴人面色一緊，輕哼一聲背過頭去，司馬皇后倒沒有露出什么旁的臉色，只叱道：“觀禮呢，莫要喧嘩?！?/br>
    其余眾妃嬪面上各般神色，有幸災樂禍觀戰的，有聞言自憐的，有隱忍怨毒的……只有大皇子的生母趙淑妃并未參與其間潮涌，她面上露出恍惚之意，目光只癡癡地望著云臺下的某個身影。

    帷帳后是個不小的戰場，帷帳前更是。

    秋選按詩、賦、時文、論四部分分別對皇子進行考核，雖明面上說命題當日才揭曉，但如四皇子之流，自然已通過諸般手段提前從翰林院拿到命題，并經由幕府門客擬好應試之文、加之潤筆修飾，端的是文采斐然。

    日頭漸漸偏移正中，待巳時三刻一到，司禮監禮官鳴鐘，云臺上的皇子們皆放下筆紙，未免筆跡被識，由數位執筆太監收了卷宗于帷帳后謄抄，置于四個密匣之中，并上呈皇帝。

    明德帝隨手打開一個密匣，翻了兩卷，面上浮出笑意，連聲道好，便命禮官將卷軸懸掛云臺木桁上，供百官品評，分四等，按優劣置朱碧緗玄四色玉簡。

    但今日的重點顯然不在于幾位皇子究竟考得如何，而在于這些世家侯爵如何抉擇，當然，其間大部分已是定數，而今日最大的變數，便是鎮北侯司馬忌了。

    眾人雖皆裝作品鑒模樣，目光卻不由齊齊聚在鎮北侯爺身上，然他像是沒有留意一般，步履不疾不徐，只輕撫須襞，笑著與身邊翰林院林編撰談笑風生，間或指點木桁上的文章詩賦。

    王朝鸞焦躁地坐帷帳后，她等了半日也未曾見司馬忌置下玉簡，一顆心幾乎吊在了喉嚨口，暗罵這只老狐貍拿腔作勢，不給人痛快。

    云臺暗涌流動，眾人齊齊關注四色玉簡數目，唯有李元憫心思不在此處，只垂眸出神地盯著眼前的桌案，湘色桌面上，一滴墨不小心滴在了上面，緩緩滲透開來，將桌案染了一道除不掉的污漬。

    看著那抹墨色，他心間奇異的平靜。

    再次相逢，他原以為他該是連筆都握不住的。