日頭已經落山，窗外的鳥雀也收斂了鳴叫。這黃昏的靜謐中，呼吸聲便顯得格外清晰。

    兩道沉沉的視線落在身上，叫人難以忽視。待紀初桃回望過去時，祁炎又生硬地移開視線，側首佯裝在看窗外的風景。

    但過不了片刻，他那恣意含笑的視線又調轉回來，輕輕落在她明麗的側顏上。

    不知從何時開始，他在紀初桃面前展露的笑容越來越多，全然不復初見時的冷硬兇悍。紀初桃裝作沒有察覺他的窺探，只是也跟著，一同翹起了嘴角。

    ……

    接下來幾日，紀妧以雷厲風行的手段徹查了科舉舞弊案。只是抓捕的禁軍去晚了一步，行賄考生已于家中自裁，而受賄的考官從事發起便下落不明，不知生死。

    天色陰沉，京都城北三十里地的冷僻客棧之中，一個瘦弱的中年男人從破敗的門外飛了進來，摔在廂房中滾了兩圈，儒服散亂，狼狽不堪，掙扎爬起來時，望著門洞中走進的黑衣殺手，滿眼都是驚懼。

    男子正是畏罪潛逃的受賄考官程必達，嚇得滿臉土色，不住后縮道：“下官一直守口如瓶，真的沒有供出任何不利于你們的線索！還請諸位大人在主子面前美言，饒下官一命！”

    殺手并不多言，朝他圍攏，舉起了手中明晃晃的大刀。

    程必達自知大限將至，背抵著墻角退無可退，絕望地抬手抱住腦袋，顫巍巍縮成一團。

    “誰？！”領頭的殺手一聲低喝。

    繼而砰砰幾聲拳rou相撞的聲響，刀劍錚鳴，狹小的廂房內一陣叮叮哐當，而后陷入了平靜。

    刀刃并未落下，程必達戰戰兢兢地睜開一條縫，看見一個頎長高大的武將逆著清冷的光，氣定神閑地負手抬腿，一個膝擊，只聽見骨骼斷裂的脆響，刺客頭目噴出一口鮮血，摔在地上半晌沒了聲息。

    干脆，狠辣，一擊制敵。

    其他幾名刺客也被隨從制服，男人利落上前，卸了幾名刺客的下巴，使其不能咬舌服毒，這才淡然道：“都帶下去，嚴加看管?！?/br>
    程必達在瓊林宴上聽過這個冷冽的聲音，也認出了這個如劍刃般鋒利挺直的背影，說不出是劫后余生還是更害怕，顫聲喃喃：“祁……祁將軍……”

    祁炎撣去肩頭的灰塵，方回過身來，審視墻角瑟縮的狼狽文官，漠然道：“跟著我，保你和家人平安?！?/br>
    程必達有什么理由拒絕呢？如果可以，他寧愿拒絕那筆橫財，也不愿淪落到今日這般喪家之犬的境地。

    處理完這等雜碎，祁炎整了整一絲不茍的牛皮護腕，問道：“什么時辰了？”

    “快酉時了?！彼卧滓荒_踩在一個不老實的刺客身上，回答道。

    祁炎皺眉?，樼鹜躔B出的死士甚是謹慎，追蹤他們耽擱了不少時間。

    估摸著紀初桃那邊的宴會快要結束了，祁炎翻身上馬，吩咐下屬：“保護人證，清場干凈?！?/br>
    說話間一揚鞭，疾馳而去。

    “近來祁將軍總是來去匆匆的，在忙什么大事呢？”一個下屬湊過來，納悶道。

    哪里有什么大事？他怕是連當初和瑯琊王合作的初衷都忘得一干二凈了。

    宋元白摸著下巴，只笑吟吟道：“英雄難過美人關吶，你們難道沒聞見，祁炎身上那股子濃烈的酸臭味么？”

    “臭？”下屬嗅了嗅自己的胳膊，愣愣道，“祁將軍甚愛干凈，怎么會有臭味呢？”

    宋元白將白眼翻到天花頂，拍了下屬一巴掌，揮手道：“干活干活！”

    ……

    今日是紀姝的生辰，紀初桃早就備好了壽禮，登門祝賀。

    紀姝是嫁過外族的帝姬，雖功成身退，但壽宴之事并未大肆cao辦，連酒席都未擺，訪客也一律拒之不見。

    紀初桃進了暖閣，一眼就發現不太對勁。

    平時一直陪伴在旁的敵國質子李烈，今日卻并不在紀姝身邊。

    紀姝從來不提她在北燕經歷過什么，紀初桃只是從些許零碎的細節中推測出來：大殷與北燕交戰的這些年，二姐在北燕夾縫求生，幾經生死，大概是李烈救過她的性命，所以二姐能容忍他時刻黏在自己身邊，即便北燕行刺那么大的事，也未曾危及李烈性命。

    但今日，卻不見李烈。

    “他不聽話，做了些不該做的事，冷他幾日才好?！甭牸o初桃問起李烈，紀姝慢悠悠道，原本冷白的膚色越發蒼白，幾乎沒有生氣。

    二姐一生只信奉兩條底線：一是不動大殷朝臣，二是護短。

    她未曾挑明內情，不過紀初桃能猜到，李烈興許是做了什么觸及到了皇弟或是大姐的利益，所以二姐才生了他的氣。

    今日是紀姝生辰，紀初桃便繞開了令她不快的話題，轉而關切她的咳疾。

    正聊著，一名內侍立于殿外，稟告道：“二殿下，有人送了份壽禮來府上?！?/br>
    紀姝不甚在意地一瞥，道：“送去閣樓堆著便是?！?/br>
    “這……”內侍有些為難，低聲道，“殿下，閣樓堆不了，對方送來的……是個人?！?/br>
    人？

    紀初桃心道：莫非是哪位客卿知道紀姝好美男，送來了面首么？

    她還真猜對了，當內侍領著那個一襲青衣的年輕男子上來時，紀初桃微微坐直了身子，打量著這個送上門來的“禮物”。

    她有些詫異，論外貌，這個男子并不算太俊美，頂多只能算五官周正，但一雙眼睛格外好看……不知為何，紀初桃覺得十分眼熟，可又想不起來在何處見過。

    再看紀姝，少見的微微愣神。

    半晌，紀姝瞇起嫵媚的眼睛，起身下榻，吩咐跪在殿中的青衣男子：“抬起頭來?！?/br>
    男子依言抬首，目光卑怯躲閃，似乎有些緊張。

    難以言喻的熟悉之感更甚了，飄飄渺渺的，像是一抹久遠的朦朧記憶。

    紀姝勾著笑，伸出微冷的指尖抬起男人的下頜，輕聲問道：“你是誰家送來的？”

    “回殿下，是奴仰慕二殿下風華，斗膽自薦而來?！蹦腥舜怪劢?，順從回答。

    “不錯，有膽量?！奔o姝道。

    紀初桃靜靜旁觀，心里的那點疑惑更甚。

    這個男人不夠俊秀，也不夠纖細美麗，為何二皇姐會對他如此在意？

    然而下一刻，紀姝彎著勾了墨線似的眼眸，輕飄飄道：“只是這張臉實在不討喜，讓本宮想起了一個討厭的人?！?/br>
    話剛落音，那自薦而來的男子已變了臉色，忙伏地求饒。

    但是已經晚了，紀姝命人將他拖走，打出府去。

    見紀姝臉色有些冷，紀初桃沏了杯熱茶，關切道：“二皇姐，那人有何不對么？”

    紀姝接過茶盞，卻并不飲，只瞇著眼若有所思道： “小廢物，你覺不覺得他很像一個人？”

    紀初桃點點頭：“可是，我想不起來在哪里見過?！?/br>
    紀姝不語，良久歪在榻中，悠悠道：“你記不記得，我未出嫁和親時，身邊總跟著個不茍言笑的小太監？”

    她這么一提醒，紀初桃想起些許來了。只是過了八年多，她已想不起八歲時見到的那個太監，是不是生了副和方才那男子一樣的面孔。

    而且那太監隨著二姐北上和親，然后，再也不曾歸來。

    “還記得上次在府上賞梨花，我和你們說過，和親路上我曾打算逃婚么？”紀姝問。

    紀初桃頷首。

    這樣驚世駭俗的往事，她當然印象深刻。

    紀姝半闔著眼，慵懶道：“那是真的?！?/br>
    紀姝說了一個故事。

    那內侍不茍言笑，年少時便奉帝命分到皇次女身邊做司禮太監，專司帝姬禮儀。

    紀姝生性跳脫，素來不喜歡這個一臉老成、又總愛說教的司禮小太監，盡管小太監生得周正好看，也不喜歡他。有時她故意搗亂，做一些有違禮教的事，看到司禮太監黑著臉伏地規勸，她便出了一口惡氣似的，笑得開懷。

    一朝突變，外敵壓境，她被當做議和的籌碼送去北上和親。而司禮小太監竟放棄了大好前程，主動請纓陪伴帝姬北上。

    說是“陪伴”，但紀姝知道，他其實是奉病榻上父皇的命令來監視自己的。

    所有人都知道自己會一去不歸，送親的隊伍，哭得像是在送葬。

    紀姝不甘心，恨意化作淚水淌下，眼淚流干了，便化作掌心掐爛的鮮血。她才十七歲，大好韶華，卻要嫁給敵國君主做側妃、做人質。

    與北燕迎親隊交接的那晚，趁著眾人喝醉，紀姝策劃了一次出逃，可惜由于替身宮婢的失誤，她的出逃很快被發現。

    她慌不擇路，踏著如霜的月華，在沙丘上奔跑，直到被那小太監追上來，攔住了去路。

    “他是來抓你的么？”紀初桃聽得入了神，不由緊張道。

    紀姝似笑非笑，搖首道：“北境的夜很黑，我始終記不起他那時的神情，只知道他看著我，很認真地看著，說了短促的幾句話?！?/br>
    他說：“奴攔住他們，殿下快跑。一直跑，不要停！”

    說到這，紀姝低嗤了一聲：“很奇怪罷？他明明是奉父皇的命令來監視我的，卻在最后關頭護在我面前，還讓我快跑?！?/br>
    紀初桃聽得揪心，總算知道為何二姐見到方才那個“贗品”時，會那般生氣了。

    人人都道她涼薄濫情，但其實，她比任何一個人都要死心眼。所有給過她溫暖的人都不容被玷污——紀初桃如此，李烈如此，那個小太監亦是如此。

    她會恨鐵不成鋼，而罵紀初桃“小廢物”；會為了保下李烈的命，而不惜親手將他打傷，堵住大姐的殺意；她說那小太監是“討厭至極的人”，卻在那人死去八年后，接受不了“替代品”的存在……

    她總是用自己的方式，守護著她在意的人。

    紀初桃眼眶酸澀，輕輕攏住了紀姝的手。

    她的手如玉般冰冷，沒有一絲溫度。

    紀姝笑了，看著眼眶紅紅的meimei，沒心沒肺道：“聽個故事而已，做什么這副如喪考妣的神情？我生來不安分，小太監死后便想清楚了，與其喪家之犬一般活著，何不攪他個天翻地覆？”

    所以，她擦干身上濺著的血，依舊選擇披上嫁衣去往北燕，直至君臣反目，兄弟相殘。

    “不過，我要提醒你。當年逃婚之事，我只對三個人說過：你，阿妧，皇帝……根據我一句話便能推測出我的弱點，送一個贗品來我這兒試探，可不簡單吶！”

    紀姝沉了目光，涼涼笑道：“小廢物，當心身邊人?！?/br>
    紀初桃從紀姝府上離開時，眼眶還有些泛紅，沉浸在紀姝的那番話中不能自拔。

    出了門，便見祁炎負手站在馬車旁，似是等候已久，正仰首望著墻頭橫生出來的梨樹枝出神。

    這個月份，梨花花期已過，只有零星的幾片殘白點綴其中。

    祁炎靴子上尚有泥點，也不知是從哪里趕過來接她回府的。

    紀初桃吸了吸鼻子，心中莫名安心，走過去問道：“祁炎，你在看什么？”

    祁炎收回視線，遐想道：“看到這梨樹，便想在殿下府中也種些花?！?/br>
    “梨花么？太素雅了?！奔o初桃帶著鼻音道。

    她喜歡鮮艷熱鬧的顏色。