長信宮殿前，紀初桃與數名文官迎面相逢。

    為首那人清冷如玉，在一群傴僂白發的酸朽老臣間有鶴立雞群之態，明明極為年輕，卻穿著三品紫衣官袍，腰配金魚袋，胸前的孔雀刺繡栩栩如生……這樣年輕便身居高位之人，整個大殷只有一位。

    昌隆八年的狀元郎，如今的左相褚珩。

    昨日宮門前，那群為祁炎請命的士子儒生鬧著要見的，就是這位冷面青天的左相大人。

    見到紀初桃，褚珩停下腳步，稍稍避讓，朝她攏袖一禮。

    其他文臣亦跟著行禮，只是見了紀初桃，面色像吞了蒼蠅似的古怪。擦肩而過時，她甚至聽到了幾聲渾濁的嘆息，說什么“如此折辱，豈非寒天下人之心”……

    紀初桃能猜出，他們是為誰而來。

    紀初桃十六年來最荒唐的一件事，便是向大姐要了祁炎，像是頭一遭做壞事的孩子，難免忐忑愧疚。

    入殿問了好，紀初桃在紀妧身側的位置坐下，關切道：“大皇姐，祁炎之事，我是否讓你為難了？”

    紀妧并未直接回答，只問：“永寧，你可知道，為何你向本宮索要祁炎，褚珩他們會有如此非議么？”

    紀初桃小聲回答：“我知道，他們在為祁將軍抱不平？”

    “不，是因為你還不夠強?！奔o妧一言否定，語氣一如既往平靜大氣，“你要記住，只要你手段夠硬，權力夠大，管他五陵年少還是將軍世子，都會爭著做你的的入幕之賓。他們為之憤慨的并非是讓祁炎侍奉一個長公主，而是侍奉一個無用的長公主?！?/br>
    紀初桃心中微震。

    她知道大姐想教會她什么，可心底一直有個聲音在問：光靠權利，真的能征服一切么？

    “想什么？”紀妧問。

    紀初桃回神，深吸一口氣抬頭，問出了藏在自己心底很久的困惑：“我只是覺得，若有一天我想要的東西、喜歡的人，只能靠手段去攫取，那我真的會幸福么？”

    “可若不強，便會像今日一樣，連選擇男人的權利都沒有?！鳖D了頓，紀妧望著meimei一字一句道，“連區區反賊之后，都可以拒絕你的婚事?！?/br>
    紀初桃好像明白了什么，心臟一緊。

    明知追問下去未必能承受得住真相，但她還是沒忍住問出口：“所以，大皇姐將祁炎送到我身邊，并非在乎我的心愿，只是恰好借我來懲罰他？”

    祁炎拒絕做駙馬，便讓他嘗嘗屈人裙下的滋味，這的確是大姐的行事風格。

    “有何區別？”紀妧輕飄飄反問。

    “有區別的?！奔o初桃抿了抿唇，心中像是塞了一團棉花，悶悶地說，“我以為，不管朝局如何紛亂，至少我和皇姐之間，沒有那些爾虞我詐的利用……”

    略帶失落的一番話，卻讓鐵石心腸慣了的紀妧有了一瞬的刺痛。

    但僅是片刻，她恢復了常態，冷冷道：“看來本宮太縱容你了，讓你忘記了自己的身份！各取所需而已，談何利用？”

    長這么大，這還是大皇姐第一次用這般嚴厲的語氣斥責自己，紀初桃意外之余，心中不免有些難受。

    這種難受，是從那場突如其來的御宴賜婚開始，一點點積累起來的。

    從小她就跟在jiejie們的屁股后跑，年年復歲歲，可不知何時開始，jiejie們與她漸行漸遠，公正的大姐變得冷硬，明朗的二姐越發放誕，好像只有她一人被拋在了回憶里，舉步不前。

    她太依賴皇姐們，以至于險些忘了：原來長大后，很多東西不再是撒撒嬌就能得到的。

    想明白了這點，紀初桃反而能壓下酸澀，平靜下來。

    她握了握手指，下定決心起身，在紀妧驚訝的目光中行了大禮。

    “長姐有長姐的立場，永寧都明白。只是祁炎既然給了我，我就要用自己的辦法處置他?！奔o初桃聲線清澈，前所未有的溫柔堅定。

    紀妧面色稍緩。

    片刻，她抬起一手虛扶，望著meimei道：“既是給了你，怎么玩，當由你自己決定?！?/br>
    有了大姐首肯，至少在公主府中，紀初桃便能用自己的方式護祁炎周全。

    告退前，紀初桃猶豫再三，終是放軟聲音解釋：“大皇姐莫要生氣，方才，我并無忤逆之意……”

    秋女史捧了公文過來，紀初桃只得將滿腹話語咽下，乖巧道：“那，大皇姐先忙，永寧告退?！?/br>
    說罷福了一福，低著頭快步出了殿。

    待她一走，紀妧這才閉目，揉了揉太陽xue。

    秋女史將堆積的公文擱置在紀妧面前，一一整理道：“先前鎮國侯世子入獄，以退為進，弄得殿下既不能殺他，又不能放他，情形十分被動。如今殿下順水推舟，將他送去三公主那兒，既能暫時削去他的軍職，又能解眼前困境，實乃一石二鳥之計，只是……”

    見秋女史遲疑，紀妧睜眼，隨意問：“只是什么？”

    秋女史道：“只是拔了爪牙的野獸依舊兇狠，三公主殿下性子太過和順善良，不知能否應付得來?！?/br>
    “祁炎若真敢做出什么來，于本宮而言反倒是好事，就怕他不肯露出馬腳。至于永寧，”紀妧提筆，朱砂在文書上沁出一抹暗痕，許久方晦澀道，“雛鷹不離巢，便永遠學不會飛翔?！?/br>
    以前她總擔心紀初桃被人利用，被人欺騙，現在想想，太護著她未必是件好事。人只有傷過痛過，才會長大。

    收斂情緒，紀妧用朱砂筆在“瑯琊王”三字上畫了個圈，上挑的鳳眸中是目空一切的強大。

    “去告訴皇上，小皇叔最近不安分，便送他回封地去罷，以后不必來京都了?！?/br>
    ……

    紀初桃剛回到府邸，便見祁炎坐在庭院石欄之上，手肘搭著膝蓋，身體微微前傾，像是一匹獨行且強大的蒼狼，落拓不羈。

    “我說了，拿走?！彼淅淇粗媲罢玖艘慌诺膶m侍，樹影在他眉間落下一片陰翳。

    抬眼間，他與紀初桃的視線撞在一起。

    剛滿十六歲的少女身姿玲瓏窈窕，一襲杏紅的大袖禮衫，杏眸花顏，鮮麗無雙。

    她進宮時尚且開開心心，回來后卻輕眉微蹙，似是有些失落郁卒……

    不過，她高興與否又與自己有何干系呢？祁炎看了眼宮侍們送來的那些“衣物”，暗自冷嗤：表面上天真無邪的一個人，竟也會縱容家仆用這種低劣的法子來羞辱自己。

    他跳下雕欄站穩，轉身欲走。

    “祁將軍?！奔o初桃卻是喚住了他，快步走來時秋風灌滿了雙袖，像是翩躚的蝶。

    靠近時，祁炎聞到了屬于少女身上的淡淡花香。

    紀初桃見祁炎依舊穿著昨晚的素色中衣長靴，腕上纏繞的繃帶格外刺眼，不由眉頭一皺，“天氣陰冷，祁將軍為何還穿得如此單??？”

    不提那些衣裳也罷，一提祁炎便難掩燥郁。

    心中越是暗流涌動，他面上便越是平靜，微痞道：“殿下盛情，可惜罪臣消受不起?！?/br>
    察覺到他話中淡淡的嘲諷，紀初桃一頭霧水。明明早上還相安無事，怎么才幾個時辰，又回到之前各懷戒備的樣子了？

    她瞪著一旁的內侍：“小年，怎么回事？本宮讓你準備的衣裳呢？”

    小年挪出，小聲道：“回殿下，原是備了衣裳，可祁公子不喜歡，不愿穿?！?/br>
    “不喜歡？”紀初桃的目光落在宮侍們捧著的衣物上，向前隨意翻看了幾件，登時氣結。

    小年大概將祁炎當做以色侍人的男寵之流了，選的衣物紗紅軟綠的，既花哨又輕佻，難怪祁炎不肯穿。

    “怎么準備的這些？快去換了！”紀初桃板著臉嚴肅道。

    小年是個太監，也不懂這些穿著打扮，只是見后院春閣中的那些公子們都是這般輕薄亮色的裝扮，便想著祁炎穿起來應該也是好看的……殊不知好心辦壞事，不由苦著臉跪下。

    見小年嚇得跪下了，紀初桃也不好再苛責什么，轉而吩咐更靠譜些的拂鈴：“罷了，你重新準備幾身深色的武袍，樣式要大氣但不沉悶，用料好但不張揚，還有披風和斗篷，簪飾鞋襪，都要搭配著一并備好?！?/br>
    她記得祁炎愛穿黑色的衣裳，便讓拂鈴多備些深色的衣物。想了想，又吩咐挽竹道，“去告訴晏行，收拾間寬敞獨立的房舍，以后給祁將軍住下?！?/br>
    安排好一切，她方慢慢側首過來，迎上祁炎的目光。

    祁炎好整以待，垂眼時眼下落著一圈陰影，看起來有些冷。

    可紀初桃一點也不怕他，彎眸一笑，如春風破冰而來，“小年唐突冒犯，本宮已經替你教訓過他啦?！?/br>
    風過，銀杏葉打著旋兒自兩人間落下。

    祁炎想不明白，打探窮奇墨玉的是她，將自己變成面首討去榻上的是她，縱容家仆羞辱自己的是她……可為何眼睛最干凈無辜的，也是她。

    第17章 交鋒   殿下深夜來此，……

    丑時，萬籟俱靜。

    公主府中燈火闌珊，將盡未盡，值夜的內侍揣著手在門邊打盹。

    一陣夜風襲來，燈火搖曳，似有暗影一閃而過。犯困的內侍揉了揉眼睛，只見墻外樹影婆娑，什么人影都沒有，便砸吧砸吧嘴，復又小雞啄米般點頭睡去。

    而此時，后院一株高大的楓樹上，祁炎一襲黑衣盤踞枝頭，掌心上下拋著一塊石子，借著夜色和枝葉的遮擋聆聽府外的動靜。

    白天趁紀初桃入宮，他在府中四處閑逛，已將公主府的布局和宮侍分布記了個大概，現在就差摸清府外侍衛的布防情況，方便以后暗中出入。

    紀初桃的公主府離皇宮極近，守衛每四個時辰一換，只是不知每批分布在何處、有多少人馬。但可以肯定的是，若有動靜，不到一盞茶就能驚動禁軍來援。

    浮云蔽月，夜濃得如墨，祁炎攥住石子屈指一彈，石子越過府墻滾落在地，發出一連串吧嗒吧嗒的細響。

    “什么人？！”府外的守衛甚為警覺，被石子的動靜引開，火把的光芒掠過墻頭，落在祁炎幽冷的眸中。

    他耳力甚佳，凝神細聽，可辨出聞聲而來的守衛一共兩撥，一隊守衛大概十六人。從腳步聲靠近的時間來算，在府外至少有八隊守衛交替巡邏，若想偷溜出府而不被人察覺，最多只有一盞茶時間……

    不對。

    祁炎敏覺地察覺到了紕漏：公主府地上的守衛固若金湯，可為何他在樹梢盯了這么久，卻不見屋脊高處有防備？

    仿佛印證他的猜想，云開月散，祁炎眼角余光瞥見屋檐上的一抹寒光，登時眸色一冷，仰面翻下樹枝。

    幾乎同時，一支閃著寒光的羽箭擦著他的下巴掠過，釘入樹干一寸余深。

    好箭！

    原來府中高處，還埋伏著箭手。

    祁炎自覺身手不錯，打仗刺探軍情時，翻-墻躍瓦那么多回皆未失手，沒想到竟能被區區公主府的箭手察覺位置！

    楓葉被箭矢震得簌簌落下，祁炎反而越發精神，涼薄的唇線一揚，翻身落在地上，混入夜色中消失不見。

    楓樹枝丫再次一沉，霍謙追了上來，踩在“刺客”曾蹲守過的位置，目光沉默。

    守衛聞聲而動，很快執著火把趕來。

    “有刺客，追！”霍謙低低開口，反手拔下釘入樹干的箭矢，投入背負的箭筒之中。

    他躍下樹枝，卻沒有跟隨守衛一同追捕，而是略一思索，朝相反方向的西院跑去。

    這里守衛森嚴，又毗鄰宮城，普通刺客不可能在他眼皮下輕易潛入，多半是出了內鬼。而整座公主府中能有這般絕佳身手的，只可能……是那個人。

    ……

    紀初桃做了大半夜的夢，夢里依舊是那些熟悉而零碎的畫面，有些已經應驗，而有些似乎又是還未發生過的事——