鄉試每三年舉行一次，逢子午卯酉年為正科，其他像遇到皇家有喜慶之事加的科舉考試，稱為恩科。

    鄉試的第二年，就是會試之期。

    會試在京城舉行，各省的舉人同國子監監生都可以參加，考生人數在五百到六百左右。通常取百十人，考上者為“貢生”，第一名為“會元”。

    會試過后，便是皇帝親自主持的殿試，這個卻沒有落榜那么一說了，只是在貢生中從新排名次，一甲、二甲、三甲。一甲為“進士及第”、二甲榜單上為“進士出身”、三甲榜單上為“同進士出身”。

    一甲取三名，狀元。榜眼，探花，這三人直接授官。二甲同三甲榜單上的，則通過考試，有的授官，有的為庶吉士入翰林院學習，三年后，考試成績合格再授官。

    京城這邊，鄉試同會試的地點都是一處，就是崇文門內的“貢院”。

    這邊的貢院始建于明永樂年間，原是木板搭建的棚子，后來發生過幾次貢院著火燒死舉人或者焚毀試卷的事后，進行了改造，成了磚木結構。

    因這邊同時是鄉試同會試的考場，所以號房有九千多間，可以同時容納九千多士子同時應試。

    十八日凌晨，曹颙便起來了。

    他還真有幾分送學生去應考的家長的感覺，心中不自覺將古代的科舉同幾百年后的應試教育聯系到一起。要是對照科舉考試的四級，好像有點小學、中學、大學、研究生院的感覺。這鄉試，感覺就同幾百年后的高考很是相似。

    貢院那邊，要在卯初（早上五點）入場，這中間還有考前的檢查，所以需要早些過去。

    芍院這邊，兆佳氏已經使人預備了裝滿了吃食同水的竹籃，還有兩個馬桶。早點也使人預備好了，還特意吩咐廚房那邊做了一盤琥珀核桃。

    這還是古時傳下的習俗，應試試子多吃核桃，認為核桃能補腦。

    曹碩同曹項也起身了，兩人都換了半新不舊的單衣裳，過來同母親辭行。見曹颙同初瑜也在，兩人都躬身給哥哥嫂子見禮。

    兆佳氏往曹碩身上摸了一把，道：“這衣裳也不抵寒，要是凍著了，可怎么好？還是叫人換兩套厚衣服，就是臟了兩套新衣服又能如何，到底身子要緊？”

    曹碩的眼圈有些發黑，看來是昨晚沒歇好。聽兆佳這般說，他小聲回道：“母親，考場里不讓穿夾衣，要是夾衣的話，也得拆了開來。兒子穿了兩件單衣，不會冷著?！?/br>
    兆佳氏聽，不由“嘖嘖”兩聲，道：“這哪里是去考試，真真是遭罪去了?？禳c吃了早飯，讓你們哥哥送你們過去吧！”

    曹碩同曹項應了，卻不好就坐，請眾人也坐。

    曹颙道：“我同你嫂子方才吃過了，你們兩個快吃吧。還不曉得要排隊多久，咱們也早些過去穩當?！?/br>
    兆佳氏也道：“這大半夜的，我哪里吃得下？你們兩個倒是要多吃些，總要吃飽了，才有力氣寫字兒?！?/br>
    曹碩同曹項這才坐了，默默的吃了早飯。

    等兩兄弟吃完，曹頌打著哈欠進來，見這邊已經收拾好了，看了看外頭的天色道：“這才丑初（凌晨兩點），是不是早了些？”

    兆佳氏道：“趕早不趕晚，這哪里是能耽擱的？”

    曹颙見曹碩他們兄弟用完早飯，便道：“既是吃完了，咱們這就出發吧！”

    說話間，一行人出了芍院，兆佳氏同初瑜親自送到二門外。兆佳氏少不得又囑咐再三，卻是多叫兄弟兩個彼此照應，好生保重身子，考試的事反而沒再提及。

    到了前院，莊先生也起了。

    自打去年五月，曹碩同曹項兩兄弟入京后，莊先生也算是給他們當了半個夫子。如今學生下場，他少不得也要出來送送。囑咐了幾句考場上的避字什么的，都是之前說過的。

    兄弟們都垂手聽了，莊先生還要親自送到貢院。曹颙因他上了年歲，這兩年畏寒，便攔下，沒有讓他折騰。

    因是半夜三更的，曹颙便沒有叫人備馬，而是準備了幾輛馬車。兄弟四個坐了兩輛馬車，曹碩同曹項的書童提了裝了筆墨紙硯同吃食的籃子坐了一輛馬車。魏黑同鄭虎帶著十多個長隨護衛在后。

    馬車前掛著燈籠領路，一行人往崇文門去了。

    曹家到貢院的距離卻不近，還好因天還沒亮，路上沒人，這馬車也能跑起來。偶爾在路過遇到車馬，也都是往貢院方向去的。

    距離貢院還有半條街時，這邊已經是燈火通明，到處是人頭涌動，馬車已經無法趕上前去。

    曹颙同弟弟們都下了馬車，留了兩個人在這邊看馬車，其他人提了東西跟著往里走。

    到處都是送士子下場的親朋好友，耳邊傳來的都是些“榜上有名”的吉祥話。

    雖說都是鄉試，但是順天府鄉試因監生可以不限籍貫參加，所以人數足有一兩千人。這些人中，卻只能取百余名，說起來想要榜上有名實不容易。

    待到了貢院前，這邊點了無數的火把同燈籠，亮堂堂的。在燈光映照下，就見高高聳立的貢院大門正中上，懸著墨字匾，上面書著“貢院”二字。

    在大門東西兩側，各修建一面牌坊，東邊的牌坊上書著“明經取士”，西邊的牌坊上書著“為國求賢”。

    大門外為東、西轅門，送士子的親朋只能到轅門外。轅門內，有兵丁把手，士子們提著籃子排隊，要依次檢查，才能下場。