那掌柜的笑得有些尷尬，心下腹誹，怎么說著說著到了自己身上！他一邊訕笑，一邊想著找什么理由脫身，就聽那老太太問道：“掌柜的，老身問你，這位小官人說得可是卻有實情？”

    這楊明昌發跡之后拋妻棄子，再娶白家女為婦之事，在江寧商場并不是什么秘密。就是前些年，他與白氏的獨生兒子夭折后，還被眾人私下里笑話里一回，都道是活報應。

    那掌柜的想要搖頭否認，又怕擔上些干系，偏偏又是不好承認的，便干笑了兩聲道：“還請這位客人體諒小的，這東家的是非，實在不是小的能夠說得的！”

    那老太太活了大半輩子，自然也聽得出真話假話來。曹颙一臉良善，就算自己失禮斥責后仍是態度可親；而這掌柜的神情變幻、目光閃爍，帶著幾分心虛，這孰是孰非顯而易見。

    那老太太是大家出身，最講究禮法尊卑的，又是熟知世情的，當即心中生厭。心道，這白家既然嫁姑娘，沒有不打探對方底細的道理，既然知道對方有妻有子，還裝作不知，將女兒嫁過去，也夠卑鄙無恥的。

    她放下手中正選著的幾樣珠寶首飾，對一旁站著的少女道：“祖母雖然想要給你添妝，但是這種人家的東西卻不能要，等祖母給京城你的幾個舅奶、姨奶去信，讓她們幫著cao辦幾樣好的！”

    那少女見祖母當眾說起這個，越發不好意思，紅著臉點著頭應著，動靜比蚊子大不到哪去。

    那掌柜的聽這老太太說得難聽，還想要還嘴辯白兩句，卻被老太太一眼瞪過去，立時噤聲。因看著老太太打扮不俗，非富既貴，必是自己惹不起的。他雖然有眼力見，不敢出頭了，但大堂還有兩個年輕莽撞的小廝，因見掌柜的受挫，皆心下不甘，便攔在門口。

    曹颙在旁見了，心下著惱，因他上輩子是父母的老生子，這輩子又是在祖母身邊長大的，所以對上了歲數的人格外恭敬，也見不得別人無禮。

    未待曹颙近前，就聽“啪”、“啪”兩聲，那兩個小廝臉上都重重挨了一個耳光，卻是那跟著老太太來的仆婦搶前一步出的手。只見她橫眉豎目，厲聲道：“在我家老太太面前，就算巡撫總兵也要肅手而立，哪里有你們撒野的地兒？！”

    曹颙本是打算走過去解圍，喝退那兩個小廝的。剛走兩步，聽了這仆婦的話，立時止住了腳步，心下對這老太太的身份也猜到一二。

    那老太太瞧也不瞧那倆捂著腮幫子哭喪臉的小幺兒，只是淡淡的對那仆婦道：“梅娘，何必同他們一般計較！”

    那仆婦頓時沒了方才母老虎的架勢，很是溫順的回道：“老太太教訓得是，梅娘曉得錯了！”

    老太太點點頭，這才帶著孫女，在仆婦丫鬟的簇擁下出了珍寶軒，乘著馬車遠去了。

    江寧織造府，書房。

    看著對面坐著的李煦，曹寅許久說不出話來。這不過方半年沒見，李煦就像是老了十歲一般，原本微微發福的身材也消瘦了下來，又生了不少白發。這說起來，李煦比曹寅還年長三歲，如今也是五十六、七歲的老人，兩人也算是總角之交，五十來年的交情。

    曹寅心中低嘆一聲，還是開口勸道：“雖然當初妹夫也不贊同這門親事，但是既然已經下聘，又是眾所周之的事，大哥家要是悔婚，卻是有損名譽！”

    李煦搖搖頭，道：“東亭不是外人，我也不瞞你，去年確是我昏了頭，明知噶禮是存心拉攏，仍是生了攀附的心思，琢磨著咱們這種人家，能夠娶到董鄂家這種高門大戶家的閨女做媳婦，也是體面。然這一年多的起起伏伏，我也算是明白了，這奴才到底是奴才，咱們雖然背負皇恩，卻也不能夠忘記了本分！若是老二真娶了噶禮的侄女，那萬歲爺想起李家來，這不是添堵嗎？”

    曹寅聽他說得凄涼，全然沒有過去的意氣風發，眉目之間也盡是惶恐忐忑。因這些都是他曾經過的，所以格外體諒李煦的處境，忙寬慰道：“事已至此，大哥也不必太過憂心，萬歲爺最是寬厚的，就算眼下有些惱，過些日子消消氣就好了！既然留著你的織造，那個兼職也只是讓孫家擔了，并沒有另外派人過來，可見還是倚重大哥的！”

    李煦苦笑著，點點頭：“如今，我是想明白了，過兩年也送老二進京！李家本是卑微包衣，能夠有今日地位，一切都是主子恩典。往后是富貴榮華也好，還是粗茶淡飯也罷，都看上面的恩賜，不敢再生貪念！這噶禮昏了頭了，除了不停的上折子彈劾張伯行之外，又上折子彈劾了按察使焦映漢。雖然焦映漢被革職提問，但想必這噶禮也要挪地方了！”說到這里，還是滿心的不解：“我就奇怪，這噶禮怎地就與張伯行對上了？這張伯行是萬歲爺親自點撥出來的撫員，就算噶禮再彈劾詆毀，難道還能抹殺其歷年的政績不成？莫非，這就是賊喊捉賊！噶禮自己手上不干凈，看著別人也當是賊了，卻忘了自古以來都是邪不勝正的！”

    曹寅聽了愕然，去年李煦來江寧提到張伯行時，還是搖頭道是“書生酸腐、不知變通”，如今卻是心悅誠服的模樣。

    曹寅雖然出仕幾十年，但行事更像讀書人，對于李煦提出退親這等失信之舉還是很難諒解。但是不得不承認，李煦的顧忌也是大有道理的。他想著有沒有更好的法子解決問題，雖然對噶禮頗為憎惡，但是他并不贊同遷怒其家人的做法，一旦遭遇退婚，這董鄂小姐再嫁不嫁得出去都要兩說，最少是不會有什么好人家上門求親了。